De promotie die ik was misgelopen, viel ineens op zijn plek. Ik was in aanmerking gekomen voor een hogere managementfunctie, een positie waar ik vijf jaar naartoe had gewerkt. Maar op mysterieuze wijze ontstonden er zorgen over mijn toewijding vlak nadat ik Madison mijn zwangerschap had verteld. Mijn baas had een anonieme tip gekregen dat ik van plan was om thuisblijfmoeder te worden. Het typpatroon in de e-mail die Miguel had teruggevonden, kwam perfect overeen met Madisons andere berichten, tot aan haar eigenaardige gewoonte om puntjes in plaats van punten te gebruiken.
Ze had zelfs cateringcontracten van me gestolen. Ik was, met toestemming van mijn oma, in het weekend begonnen met kleine klusjes waarbij ik haar recepten gebruikte. Madison bood 40% lagere prijzen aan dan ik, en vertelde klanten dat ik haar had aanbevolen omdat ik het te druk had. Drie bruiloftscontracten, twee bedrijfsevenementen en een jaar lang maandelijkse etentjes. Waarschijnlijk zo’n $50.000 aan inkomstenverlies, terwijl ik worstelde met mijn studieschuld en de kosten voor de baby.
De map met bewijsmateriaal die Carlos en ik hadden samengesteld, werd met de dag dikker. Screenshots. E-mails. Opnames van deurbelcamera’s waarop te zien was hoe Madison post uit onze brievenbus stal. Onze buurvrouw, mevrouw Patterson – wat een nieuwsgierige vrouw – had alles vastgelegd omdat ze dacht dat Madison een affaire had met onze postbode. Ze was teleurgesteld toen bleek dat het gewoon diefstal was, maar desalniettemin blij om haar uitgebreide bewakingsbeelden te delen.
Het keerpunt kwam toen Madison me per ongeluk een berichtje stuurde dat eigenlijk voor haar beste vriendin Britney bedoeld was. Er stond:
“Olivia is hier weer met die baby, alsof het haar iets kan schelen. Papa weet pas dat ze bestaat als mijn kind minstens vijf is. Daar heb ik wel voor gezorgd.”
Ze probeerde het zich te herinneren en stuurde zeventien sms’jes om uit te leggen dat het over iemand anders ging. Ze beweerde zelfs dat haar telefoon gehackt was. Maar ik had de screenshot, en die werd het kroonjuweel in mijn bewijsmateriaal.
Het grappigste was om Madisons toenemende paranoia te zien. Ze begon haar vuilnisbak te controleren voordat ze hem buiten zette, installeerde camera’s om te zien wie er aan haar deur kwam, en huurde zelfs iemand in om te controleren of haar telefoon werd afgeluisterd. De vrouw die jarenlang mijn isolatie had georkestreerd, keek nu ineens constant over haar schouder.
De stress had ook invloed op haar uiterlijk. Ze moest vaker botox laten zetten, haar haar begon dunner te worden en ze ontwikkelde een nerveuze oogtrekking die met geen enkele concealer te verbergen was.
Ondertussen zei Isabella haar eerste woordje. Het was niet mama of papa. Het was opa, de naam die ik haar had geleerd voor de grootvader die ze nooit had ontmoet.
Ik had het op video. Dat perfecte moment waarop mijn dochter riep om haar grootvader, die niet eens wist dat ze bestond. Het brak mijn hart en versterkte tegelijkertijd mijn vastberadenheid.
De ontdekking van de familiegroepschat vond plaats tijdens Isabella’s eerste koorts. Ik was uitgeput, bang en probeerde wanhopig papa te bereiken voor advies, omdat hij in medische situaties altijd kalm bleef. Madison vertelde me dat hij in zijn blokhut was zonder mobiel bereik, maar Derek liet per ongeluk doorschemeren dat ze net in de familiegroepschat hadden ge-sms’t over plannen voor het volgende weekend.
Toen ontdekte ik Family Forever, een groepschat met 47 leden die al twee jaar actief was. Twee jaar lang dagelijkse berichten, foto’s, plannen en gesprekken waar ik nooit deel van had uitgemaakt. Carlos hielp me toegang te krijgen via zijn tante, die in de familie was getrouwd.
Wat ik aantrof was hartverscheurend en tegelijkertijd woedendmakend. Er waren meer dan 200 berichten over Madisons zwangerschap – echofoto’s, plannen voor de babykamer, discussies over namen, zelfs een weddenschap over de uitgerekende datum. In diezelfde maanden was ik zelf zwanger en maakte ik alles mee waar zij het theoretisch over hadden. Terwijl zij discussieerden over de vraag of Madison last zou hebben van ochtendmisselijkheid, moest ik elke ochtend in mijn eentje overgeven. Terwijl zij haar babyshower planden, werd die van mij steeds maar weer uitgesteld.
Mijn vader had in twee jaar tijd precies drie keer naar me gevraagd via berichten. Elke keer reageerde Madison snel. Ik had het druk met mijn werk. Ik maakte iets persoonlijks door. Ik had om ruimte gevraagd. Ik gaf er de voorkeur aan om afstand te houden.
De familie had een heel verhaal over me verzonnen: dat ik koud, carrièregericht en wereldvreemd was. Mijn oom Tony had zelfs geschreven dat hij trots was op Madison omdat ze zo haar best deed met haar lastige zus.
De sabotage van mijn promotie ging verder dan slechts één e-mail. Madison had een complete campagne opgezet die zes maanden duurde. Ze raakte bevriend met iemand van de HR-afdeling van mijn bedrijf via een yogales. Ze bood aan te helpen bij de liefdadigheidsveiling van ons bedrijf, waardoor ze de kans kreeg om met het senior management in contact te komen. Dit alles stelde haar in staat om twijfel te zaaien over mijn toewijding, terwijl ze zich voordeed als mijn steunende zus. Ze vertelde mijn baas dat ze zich zorgen om me maakte, dat ik had gezegd dat ik me overweldigd voelde, dat ik had gesuggereerd dat de promotie misschien te veel voor me was met een baby op komst. Ze deed het allemaal met die perfecte Madison-glimlach, die ervoor zorgde dat mensen haar wilden beschermen, dat ze haar kant kozen.
Mijn baas dacht dat ze behulpzaam was toen ze suggereerde dat ik misschien het moment moest heroverwegen waarop ik meer verantwoordelijkheid zou nemen.
De sabotage van mijn cateringbedrijf was al even methodisch. Ze had professioneel ogende visitekaartjes laten maken met haar naam en de recepten van haar oma. Ze bezocht dezelfde netwerkevenementen als ik, maar dan een uur eerder, en stelde zich voor aan al mijn potentiële klanten. Ze had zelfs een professionele fotograaf ingehuurd om foto’s te maken van gerechten die ze niet zelf had bereid, om zo een portfolio samen te stellen dat er professioneler uitzag dan mijn zelfgemaakte foto’s van de gerechten die ik wél had klaargemaakt.
