Mijn handen waren stabiel.

Toen trilde mijn telefoon tegen de tafel.

De trilling overstemde het lawaai.

Ik keek naar beneden.

De naam op het scherm trok me meteen terug naar die lege stoel.

Pa.

De kamer leek te vervagen.

Het gelach verstomde.

Ik nam de telefoon op.

Ik had niets meer van hem gehoord sinds een algemeen berichtje met « Fijne Kerst ».

Mijn duim zweefde boven het scherm.

Wat wil hij?

Natuurlijk wist hij dat.

Hij las het zakennieuws zoals andere mannen sportnieuws lazen.

Hij heeft zich waarschijnlijk verslikt in zijn koffie toen hij mijn gezicht op de financiële pagina’s en de ticker van CNBC zag.

Ik opende het bericht.

“Olivia. Familiediner vanavond. 19:00 uur in de club. Belangrijk gesprek. Kom niet te laat.”

Geen « Gefeliciteerd. »

Nee, « Ik ben trots op je. »

Slechts een dagvaarding.

Het was alsof hij een junior medewerker op zijn kantoor riep.

‘Wie is het?’ vroeg Lena.

‘Mijn vader,’ zei ik.

‘Feliciteert hij je?’ vroeg ze.

Ik heb één keer gelachen, een droog, humorloos geluid.

« Nee.

Hij wil een gesprek.

‘Ga je mee?’ vroeg Daniel.

Hij zag er bezorgd uit.

Hij wist hoe diep de wonden zaten.

‘Je hoeft niet te gaan, Liv,’ zei hij.

“Je bent hen niets verschuldigd.”

Ik wierp nog een blik op de krantenkop.

$580 miljoen.

Toen dacht ik aan de geruchten die ik had gehoord: zijn bedrijf in de problemen, zijn gebouwen halfleeg, zijn koppige weigering om te veranderen.

Opeens viel alles op zijn plaats.

Hij belde niet omdat hij me miste.

Hij belde niet omdat hij trots was.

Hij belde omdat hij aan het verdrinken was.

En hij besefte net dat ik de enige reddingsboot in de buurt was.

‘Ik ga,’ zei ik.

‘Waarom?’ vroeg Daniël.

‘Want al dertig jaar loop ik ruimtes binnen met de vraag of ik wel goed genoeg ben om aan hun tafel te zitten,’ zei ik.

“Vanavond stap ik een ruimte binnen waar ik de touwtjes in handen heb.”

Ik draaide me naar Lena om.

‘Zorg dat ik een volledig financieel rapport over Collins Enterprises krijg,’ zei ik.

“Ik wil alles.”

Schulden.

Leningen.

Pandrechten.

Rechtszaken.

Ik wil het binnen een uur op mijn bureau hebben. »

Lena’s ogen lichtten op.

Ze wist precies wat ik dacht.

‘Begrepen, baas,’ zei ze.

Ik stond bij het raam en keek hoe de regen langs het glas naar beneden streek.

Het kleine meisje dat om aandacht smeekte, was verdwenen.

De vrouw die hier stond, was niet op zoek naar liefde.

Ze zocht naar een afsluiting.

En mijn vader had geen flauw benul wat hij zojuist voor het avondeten had uitgenodigd.

Een uur later kwam Lena mijn kantoor binnen.

Haar handen trilden niet langer van opwinding.

Nu trilden ze van iets dat meer op paniek leek.

‘Het is erger dan we dachten, Olivia,’ zei ze.

“Het is een bloedbad.”

Ze legde een dikke map met het opschrift « Collins Enterprises – Financiële Audit » op mijn bureau.

Ik heb het opengemaakt.

Tijdens mijn jeugd was mijn vader een mythe.

De man die wolkenkrabbers bouwde.

De man die bankiers zenuwachtig maakte.

De man die de helft bezat van de commerciële ruimte waar ik als kind doorheen liep.

Bij het bekijken van die pagina’s begon de mythe af te brokkelen.

‘Leg het me eens uit,’ zei ik, terwijl ik met mijn vinger de rode cijfers volgde.

« Ten eerste, liquiditeit, » zei Lena.

“Hij heeft er geen.”

Hij heeft weinig geld.

Hij gebruikt zijn bestaande panden als onderpand om nieuwe te kopen, maar die nieuwe panden leveren geen winst op.

Het is een kaartenhuis. »

‘De leningen?’ vroeg ik.

« Drie grote leningen bij City Bank, » zei ze.

“Hij heeft de afgelopen vier maanden op al die rekeningen de betalingen gemist.”

De bank heeft al een kennisgeving van voornemen tot executie verzonden.

Ze staan ​​op het punt het hoofdkwartier in te nemen.

Ik voelde een steek in mijn borst.

Het hoofdkantoor.

Het gebouw met zijn naam in gouden letters boven de draaideur.

‘En hoe zit het met Ethan?’ vroeg ik.

“Hij is de vicepresident van de operationele afdeling.”

Wat doet hij behalve autokleuren uitkiezen?

Lena sloeg pagina twaalf open.

‘Dat is het ergste,’ zei ze.

“Kijk naar de loonkosten en de uitgaven.”

Ik heb de regels vluchtig gelezen.

Ethan verdient vierhonderdduizend per jaar aan salaris.

Vervolgens worden de kosten van de creditcard afgeschreven.

Privévliegtuig charteren naar Cabo: $22.000.

Luxe suite in Las Vegas: $15.000.

Porsche lease, geregistreerd als bedrijfsauto: $3.500 per maand.

‘Hij zuigt het geld van het bedrijf af,’ fluisterde ik.

“Papa is aan het verdrinken en Ethan boort gaten in de bodem van de boot.”

‘En je vader laat het toe,’ zei Lena.

“Er is geen toezicht.”

Geen cheques.

Je vader dekt hem steeds weer, door kortlopende leningen met hoge rente af te sluiten om de salarissen te kunnen blijven betalen.

Hij leent geld van risicovolle geldverstrekkers, Olivia.

De contracten zijn meedogenloos.”

Ik heb de map gesloten.

Mijn maag draaide zich om.

Mijn vader maakte niet alleen maar fouten.

Hij leed aan waanideeën.

Hij was bereid zijn hele levenswerk op te offeren om het ego van zijn zoon te beschermen.

En nu belde hij me.

Ik stond op en liep heen en weer.

‘Hij wil dat ik hem red,’ zei ik zachtjes.

“Vanavond tijdens het diner gaat hij om een ​​lening vragen.”

Hij denkt waarschijnlijk dat ik hem een ​​cheque van tien of vijftien miljoen zal uitschrijven, alleen maar om hem me weer ‘jongetje’ te horen noemen. »

« Als je hem geld geeft, is het binnen zes maanden op, » zei Lena.

“Ethan zal het uitgeven.”

Je vader zal er een rommel van maken.

Je gooit dan gewoon goud in een brandstapel. »

‘Ik weet het,’ zei ik.

Ik liep terug naar het raam.

De stad vervaagde, met regenstrepen als slierten.

Ik dacht aan de wetenschapsbeurs.

Het rode lint op de toonbank.

De lege stoel op mijn bruiloft.

De tekst die luidde « de deal van je leven » toen ik daar in mijn trouwjurk stond.

Hij had geen respect voor mij.

Hij hield niet van mij.

Hij zag mij als een waardevolle bron.

Een post op een balans.

Als ik hem vanavond geld zou geven, zou er niets veranderen.

Hij pakte het aan, zei misschien: « Dat is mijn meisje, » en negeerde me vervolgens weer.

Ethan bleef maar lachen terwijl hij in een auto reed die ik had betaald.

‘Ik geef hem geen lening,’ zei ik.

‘Dus je laat hem hier overnachten?’ vroeg Lena.

‘Nee,’ zei ik.

Mijn stem verraste me zelfs.

Kalm.

Koud.

“Ik ga hem niet laten crashen.”

Ik ga hem pakken.

Maar ik ga hem niet redden.

Ik word zijn baas.

Lena trok haar wenkbrauw op.

“Wat zijn jullie plannen?”

‘Wie is de schuldeiser?’ vroeg ik.

“De grote leningen – de leningen die gekoppeld zijn aan huisuitzetting.”

« City Bank en een private-equityfirma genaamd Vanguard Holdings, » zei ze.

‘Bel ze op,’ zei ik.

« Nu. »

‘Olivia, het is vier,’ zei ze.

“Banken gaan dicht.”

‘Het kan me niet schelen,’ zei ik.

« Neem contact op met de vicepresident commerciële kredietverlening van City Bank. »

Zeg hem dat Olivia Collins van de Ember Collection met hem wil praten.

Zeg hem dat ik de schuld wil overnemen.

Lena’s ogen werden groot.

‘Wil je de schuld van je vader overnemen?’

‘Ik wil het allemaal kopen,’ zei ik.

“Elke hypotheek.”

Elk pandrecht.

Elke lening met betalingsachterstand.

Ik wil mijn vader geen geld geven.

Ik wil het papier bezitten waarop zijn leven is afgedrukt.”

‘Dat gaat een fortuin kosten,’ zei Lena zachtjes.

“U zult een deel van uw bezittingen moeten verkopen.”

Maak gebruik van het fusiekapitaal.

‘Dan liquideren we,’ zei ik.

“We hebben de taxatie.”

Wij hebben de troef in handen.

Sluit de deal.

Ik wil de documenten ondertekend hebben en digitale kopieën in mijn inbox ontvangen voordat ik om zeven uur naar dat diner ga.”

Lena staarde me even aan.

Toen glimlachte ze – een langzame, scherpe glimlach.

‘Ik ga ermee aan de slag,’ zei ze.

De volgende twee uur waren een aaneenschakeling van telefoontjes en handtekeningen.

Ik verliet mijn kantoor niet.

Ik had één telefoon tegen mijn oor gedrukt en de andere op de luidspreker staan.

Op één regel staat de vicepresident van City Bank.

Aan de andere kant, mijn juridisch team.

« Mevrouw Collins, dit is zeer ongebruikelijk, » zei de bankier.

« Het overnemen van een noodlijdende portefeuille van deze omvang vergt normaal gesproken wekenlang onderzoek. »

‘Ik heb geen due diligence nodig,’ zei ik.

“Ik ken de activa.”

Ik ben ermee opgegroeid.

Ik heb elk gebouw gezien.

Ik ken al mijn gebreken.

Je staat op het punt je huis te laten veilen, wat betekent: veilingen, advocaten en negatieve publiciteit.

Ik bied je een schone uitweg.

Hoofdsom plus vijf procent.

« Mail vandaag nog overmaken. »

Stilte.

Banken hebben een hekel aan rommelige executieverkoop.

Banken zijn dol op vlotte exits.

‘Plus vijf procent?’ herhaalde hij.

“Plus vijf,” zei ik.

“Maar de overdracht van de pandrechten moet onmiddellijk plaatsvinden, vóór 6:30 uur.

Ik wil de wettelijke hypotheekhouder zijn van Collins Tower en die industrieterreinen.”

‘Even geduld alstublieft,’ zei hij.

Ik heb het gesprek gedempt en me tot mijn advocaat, Sarah, gewend.

‘En hoe zit het met Vanguard?’ vroeg ik.

‘Vanguard weet dat je vader wanhopig is,’ zei ze.

“Ze rekenen hem achttien procent aan.”

Ze willen niet verkopen.

Ze cirkelen rond.”

‘Bied ze de hoofdsom plus een afkoopsom,’ zei ik.

« En als ze weigeren, zeg dan dat ik morgen een rechtszaak aanspan wegens woekerleningen. »

Mijn vader las de kleine lettertjes niet.

Ja, dat heb ik gedaan.

Die contracten grenzen aan illegaliteit.

Ze kunnen drie jaar in de rechtbank doorbrengen voor een schijntje, of ze kunnen het geld nu al aannemen.”

Sarah’s mondhoeken trokken samen.

‘Je speelt hard,’ zei ze.

‘Ik heb het van hem zelf geleerd,’ antwoordde ik.

Tegen 5:45 uur werden de deals afgerond.

Beveiligde faxen zoemden.

Ik ontving meldingen over e-handtekeningen in mijn inbox.

De berichten verschenen één voor één.

“Overdracht voltooid – Hypotheek Collins Tower.”

“Overdracht voltooid – Industrieterrein A.”

“Overdracht voltooid – Industrieterrein B.”

“Overdracht voltooid – Pandrechten op apparatuur.”

Het was gedaan.

Ik was een aanzienlijk deel van mijn liquide middelen aan het opmaken.

Maar ik had nu iets veel waardevollers.

Controle.

Om 18:15 uur kwam Lena binnen met een dunne blauwe map.

‘Het is klaar,’ zei ze.

“Het is allemaal van jou.”

Technisch gezien loopt uw ​​vader sinds vijf minuten geleden drie maanden achter met zijn betalingen aan u.

Ik nam de map.

Het voelde zwaarder aan dan het in werkelijkheid was.

‘Dit is het dan,’ zei ik zachtjes.

“Mijn onderhandelingspositie.”

‘Veel succes,’ zei Lena.

“Geef ze er flink van langs.”

Ik ging naar de privébadkamer die aan mijn kantoor grenst.

Ik heb mijn gezicht gewassen.

Ik keek naar mezelf in de spiegel.

Ik zag er moe uit, maar mijn ogen waren scherp.

Ik trok mijn grijze werkblazer uit en deed een zwarte jurk aan.

Eenvoudig.

Elegant.

Hoge hals.

Lange mouwen.