“Sterling Development heeft onze volledige steun. Chen Industries verbreekt tevens alle banden met Ulette Construction, met onmiddellijke ingang.”
De ene investeerder stapte op, toen nog een. Binnen enkele minuten hadden zeven grote bedrijven publiekelijk hun banden verbroken.
« Dit is waanzinnig! » schreeuwde Marcus. « Over haar ? Ze stelt niets voor! »
« Niemand? »
Sarah Mitchell lachte bitter.
« Ze is de meest innovatieve architect die Seattle in een generatie heeft gekend, en jullie hebben haar als vuilnis weggegooid. »
Mijn vader deed nog een laatste wanhopige poging.
“Lola, alsjeblieft. Je bent nog steeds mijn dochter. Zeg ze dat dit een misverstand is.”
Ik keek hem aan – deze man die mijn leven had beheerst, mijn werk had gestolen en bijna zijn kleinkind had vermoord – en voelde niets dan helderheid.
‘Een misverstand?’ zei ik zachtjes in de microfoon. ‘Zoals toen je zei dat ik nooit iets zou bereiken? Zoals toen Marcus mijn ontwerpen stal? Zoals toen je me bloedend in de kou achterliet?’
“Wij zijn familie.”
« Nee. »
Ik zei het vastberaden.
“Familieleden doen niet wat jullie deden. Jullie zijn gewoon mensen die ik vroeger kende.”
De dominostenen vielen snel om. Binnen tien minuten na Alexanders verklaring trilden de telefoons in de hele balzaal.
De telefoon van Marcus ging. Hij nam op met trillende handen.
Wat bedoelt u met ‘spoedvergadering van het bestuur’?
Zijn stem brak.
“Ze kunnen me niet verwijderen. Ik bezit vijftien procent!”
Maar blijkbaar konden ze het wel, en dat deden ze ook.
‘Het bestuur eist uw onmiddellijke ontslag,’ herhaalde hij, met een lijkbleek gezicht. ‘Met onmiddellijke ingang.’
Ondertussen was mijn vader zelf aan het bellen.
“Kredietlijn van 300 miljoen bevroren. Je kunt niet—”
Hij luisterde, zijn gezicht werd steeds grauwer.
“Vanwege reputatieschade? Het gaat hier om een relatie van veertig jaar!”
Een verslaggever van de Seattle Times kwam naar hun tafel toe.
« Meneer Ulette, kunt u bevestigen dat Ulette Construction momenteel met een liquiditeitscrisis kampt? »
‘Geen commentaar,’ mompelde Robert, maar iedereen zag de waarheid. Het imperium stortte in.
‘Mevrouw Ulette,’ riep een andere verslaggever naar me, ‘wat is uw reactie op de crisis in uw gezin?’
Ik heb er goed over nagedacht.
“Ik hoop dat ze dit aangrijpen als een kans om te groeien. Om te leren dat talent en hard werken erkenning verdienen, ongeacht geslacht of gezinssituatie.”
‘Is dat alles?’ drong de verslaggever aan. ‘Geen woede?’
“Boosheid is uitputtend. Ik moet me voorbereiden op de komst van een baby en een gebouw afmaken. Ik heb geen tijd voor boosheid.”
Alexander boog zich naar zijn eigen microfoon.
“Sterling Development gaat een stichting oprichten voor vrouwen in de architectuur die discriminatie ondervinden. Onze eerste subsidie van 1 miljoen dollar is bestemd voor zwangere vrouwen en jonge moeders in de sector.”
Hij keek mijn vader recht in de ogen.
“We noemen het de Phoenix Foundation. Herrijzend uit de as van misbruik.”
Mijn vader strompelde naar me toe toen de menigte zich begon te verspreiden, zijn volmaakte kalmte eindelijk verbroken.
“Lola, alsjeblieft. We moeten praten.”
De beveiliging greep in om me tegen te houden, maar ik stak mijn hand op.
“Laat hem spreken. Laat iedereen het horen.”
‘Je vernietigt alles,’ siste hij. ‘Alles wat je grootvader heeft opgebouwd. Alles waar ik voor heb gewerkt.’
‘Alles wat u op mijn werk hebt gebouwd, bedoelt u?’, vroeg ik met een kalme, professionele stem. ‘Het Riverside Complex. De renovatie van Harbor Square. De Belltown Towers. Moet ik doorgaan?’
“Je bent nog steeds mijn dochter.”
“Biologisch gezien wel. Maar familie draait om liefde, steun en bescherming. Je hebt me buitengesloten in de ijskoude regen terwijl ik ongesteld was. Dat is geen familie. Dat is mishandeling.”
Marcus sloot zich wanhopig bij hem aan.
“We kunnen hier wel uitkomen. We geven je de erkenning die je verdient. We maken je partner.”
‘Een partner?’ Ik moest bijna lachen.
“Ik heb jouw partnerschap niet nodig. Ik heb nu mijn eigen bedrijf.”
Dit was voor iedereen nieuw, ook voor Alexander, die zijn wenkbrauw optrok.
“Phoenix Architecture Studios,” kondigde ik aan, “opent volgende maand. We zullen ons specialiseren in duurzaam, gemeenschapsgericht ontwerp en zullen nooit – maar dan ook nooit – de eer van onze medewerkers stelen.”
‘Dit is wraak,’ beschuldigde Robert.
“Nee. Wraak zou betekenen dat je strafrechtelijke aanklachten indient voor poging tot moord. Dit zijn de consequenties.”
Ik draaide me om om de overgebleven menigte toe te spreken.
“Mijn vader en broer hebben keuzes gemaakt. Nu ondervinden ze de gevolgen. Dat is geen wraak. Dat is gerechtigheid.”
“Lola—”
Mijn vader reikte naar me.
“Niet doen.”
Ik deed een stap achteruit.
“Je hebt die avond op de veranda je keuze gemaakt. Toen je lachte terwijl ik bloedde. Nu moet je ermee leven.”
Toen mijn vader en Marcus door de beveiliging naar buiten werden begeleid, veranderde de sfeer in de kamer. Waar eerst schok heerste, was er nu een kans.
“Mevrouw Ulette.”
Een vrouw kwam dichterbij.
“Jennifer Park van Cascade Architecture. We zouden graag met Phoenix Studios samenwerken. We hebben twaalf projecten die jullie innovatie goed van pas zouden komen.”
Voordat ik kon reageren, kwam er alweer een ander bedrijf op me af, en toen nog een. Binnen enkele minuten had ik visitekaartjes van tien grote bedrijven.
Alexander glimlachte.
“Ik wil nog even vermelden dat Sterling Development bereid is mevrouw Ulette de functie van Chief Design Officer aan te bieden. Een jaarsalaris van vijfhonderdduizend dollar, plus aandelen.”
Ik knipperde met mijn ogen. Het aantal was duizelingwekkend.
‘Er is één voorwaarde,’ vervolgde hij. ‘We willen Phoenix Studios als onze exclusieve partner voor residentiële projecten. Uw bedrijf, uw visie, ondersteund door onze middelen.’
En Sarah Mitchell voegde eraan toe, terwijl ze zich bij ons voegde:
« Het architectenbestuur wil graag een beursprogramma via Phoenix Studios financieren voor jonge vrouwen die vanuit hun familie tegenstand ondervinden bij hun carrièrekeuze. »
Dokter Harrison verscheen naast me.
« Swedish Medical wil een zwangerschapsverlofregeling sponsoren voor uw medewerkers. Volledig doorbetaald, zes maanden, zonder verdere vragen. »
Het was overweldigend. In dertig minuten was ik van « niemand » de meest gewilde architect van Seattle geworden.
