‘Uw baby is stabiel. We hebben de bloeding gestopt, maar het scheelde niet veel. Nog een uur en…’ Hij schudde zijn hoofd. ‘Meneer Sterling heeft u net op tijd hierheen gebracht.’
‘Hoe wist je dat? Waarom was je in het huis van mijn vader?’
Alexanders kaak spande zich aan.
“Ik reed terug van een zakelijk diner in Bellevue. Ik herinnerde me dat je had gezegd dat je familie daar woonde. Ik dacht dat ik de definitieve contracten even langs zou brengen zodat je ze kon nakijken. Toen zag ik iemand op de veranda in elkaar gezakt liggen.”
Hij haalde een tablet tevoorschijn en liet me een e-mail zien van 1 september.
Sterling Development Group bevestigt hierbij L. Phoenix als hoofdarchitect voor het Waterfront Tower-project. Vergoeding: $8 miljoen plus 2% aandelenbelang.
“Ik heb de hele dag geprobeerd je te bereiken. De ondertekeningsceremonie is over vijf dagen. We hebben je daar nodig.”
“Mijn familie… zij weten hier niets van.”
“Dat had ik begrepen.”
Zijn gezichtsuitdrukking betrok.
« Wat ik vanavond heb gezien, Lola – niemand zou dat moeten meemaken, al helemaal niet iemand die zwanger is. »
“Ze denken dat ik waardeloos ben. Dat ik alleen maar mooie plaatjes teken, terwijl de mannen het echte werk doen.”
Alexander lachte, maar zijn lach was bitter.
“Jouw ‘mooie plaatjes’ gaan de skyline van Seattle veranderen, en ze hebben geen idee dat hun dochter de architect is die ze zo graag proberen te imponeren.”
« Wat bedoel je? »
« Je vader belt al weken naar mijn kantoor en smeekt me om het onderaannemingscontract voor het Waterfront-project. »
‘Twee jaar geleden,’ begon ik, nog steeds zwak maar vastbesloten dat hij het zou begrijpen, ‘heb ik mijn portfolio onder een pseudoniem bij uw bedrijf ingediend. L. Phoenix.’
“Ik herinner het me nog. De innovatie in uw ontwerpen was ongekend. Maar waarom verbergt u uw identiteit?”
Ik keek weg.
“Kijk naar vanavond. Daarom dus. Elk succes dat ik ooit heb behaald, is door mijn familie gestolen. Het Riverside Complex dat de AIA-prijs won? Ik heb elke centimeter ontworpen. Marcus heeft de eer opgestreken.”
Alexanders gezichtsuitdrukking betrok nog meer.
“Het Riverside Complex was van u.”
“Drie jaar van mijn leven. Toen Marcus die prijs in ontvangst nam, was ik zeven maanden zwanger van mijn eerste kind en stond ik als een spook achter in de zaal.”
“Mijn God, Lola.”
“Toen uw bedrijf die open oproep voor innovatieve architecten plaatste, creëerde ik een nieuwe identiteit. Alle vergaderingen vonden virtueel plaats. Ik stuurde stagiairs op locatiebezoeken. Ik was doodsbang dat u erachter zou komen wie ik werkelijk was en dat de naam Ulette alles zou vergiftigen.”
Alexander stond op en liep heen en weer.
“Ik heb je bij iedereen de hemel in geprezen – de burgemeester, de architectuurcommissie, de media. Ze verwachten allemaal mijn mysterieuze, geniale architect te ontmoeten tijdens de ondertekeningsceremonie.”
“Dat kan ik niet. Als mijn familie erachter komt—”
“Lola.”
Hij stopte met ijsberen, zijn ogen intens.
“U hebt een project van 2 miljard dollar ontworpen dat Seattle de komende eeuw zal bepalen. U deed dat terwijl u zwanger was, rouwde om uw man en werd mishandeld door uw familie. U bent klaar met u te verstoppen.”
Hij haalde een map uit zijn aktetas.
“Elke e-mail, elk contract, elke ontwerpgoedkeuring. Allemaal voorzien van een tijdstempel. Allemaal juridisch bindend. Dit kunnen ze je niet afpakken.”
Voor het eerst in jaren voelde ik iets gevaarlijks.
Hoop.
Dr. Harrison kwam terug met de testresultaten, zijn gezicht ernstig maar opgelucht.
“De bloeding uit de placenta is gestopt. Uw bloeddruk stabiliseert zich op 135/85. Nog steeds hoog, maar beheersbaar. De hartslag van de baby is sterk.”
‘Mag ik naar huis?’ vroeg ik, hoewel ik niet eens meer wist waar mijn thuis was.
“Niet gedurende minimaal 48 uur. U moet in de gaten gehouden worden.”
Hij wierp een blik op Alexander.
« Meneer Sterling heeft geregeld dat u in onze VIP-suite kunt verblijven. Hij heeft ook alle medische kosten vergoed. »
“Alexander, ik kan niet accepteren—”
“Het is klaar.”
Zijn toon duldde geen tegenspraak.
“Architecten die acht miljoen dollar per jaar verdienen, hoeven zich geen zorgen te maken over medische kosten.”
Dr. Harrison vervolgde.
“Er is nog iets anders. De stress die je vanavond hebt ervaren – je cortisolspiegel was extreem hoog. Wat er met je is gebeurd, had een volledige loslating van de placenta kunnen veroorzaken.”
‘Je vader en broer hebben in feite geprobeerd haar en de baby te vermoorden,’ besloot Alexander vlak. ‘Ik was erbij. Ik heb alles gezien.’
‘Ik moet aangifte doen,’ zei dr. Harrison voorzichtig. ‘Dit valt onder de meldingsplicht voor het in gevaar brengen van een zwangere vrouw.’
Een golf van angst overviel me.
« Als je het meldt, weet iedereen het. »
‘Iedereen zou dit moeten weten,’ onderbrak Alexander. ‘Maar we pakken dit strategisch aan. De ondertekeningsceremonie is op 20 november, over vijf dagen. Je vader en broer zullen erbij zijn en verwachten dat we dat onderaannemingscontract binnenhalen.’
Een kille glimlach speelde op zijn lippen.
« Ze zullen binnenkort ondervinden wat er gebeurt als je talent probeert te vernietigen in plaats van het te koesteren. »
“Wat ben je van plan?”
“Rechtvaardigheid, Lola. Geserveerd op precies de juiste temperatuur, voor precies het juiste publiek.”
Drie dagen bracht ik door in de VIP-suite. Alexander kwam dagelijks langs met contracten, bouwtekeningen en nog iets anders: respect. Hij behandelde mijn mening alsof die ertoe deed, mijn ontwerpen als kunst en mijn trauma als de waarheid.
‘Ik heb de beveiligingsbeelden opgezocht,’ zei hij op de derde dag, terwijl hij zijn laptop op mijn ziekenhuisdienblad zette. ‘Van de veranda van je vader.’
‘Wat zeg je?’
“Mijn hoofd van de beveiliging heeft connecties. De video is belastend. Jij die in elkaar zakt, zij die door het raam lachen, het bloed op de witte steen. Alles met tijdstempels.”
Ik heb dertig seconden gekeken voordat ik mijn blik afwendde.
“Dat kan ik niet.”
“Dat hoeft niet. Maar Lola, ze vertellen mensen dat je geestelijk instabiel bent. Je vader belde gisteren naar mijn kantoor om ons te waarschuwen voor zijn ‘problematische dochter’ die zich mogelijk in het Waterfront-project probeert te mengen.”
Woede – puur en scherp – sneed dwars door mijn uitputting heen.
‘Wat zei hij nou?’
“Hij probeert je bij voorbaat in diskrediet te brengen. Hij moet iets aanvoelen.”
Alexander sloot de laptop.
“De ondertekeningsceremonie is over twee dagen. Tweehonderd gasten. De burgemeester, de architectencommissie, alle grote bouwbedrijven in Seattle. Je vader en Marcus hebben eersteklas plaatsen – tafel twee, direct achter mijn directieteam. Ze zullen er zijn in de hoop het onderaannemingscontract binnen te halen.”
« Precies. »
“Ze rekenen op 150 miljoen dollar.”
Hij boog zich voorover.
“Ik wil je daar hebben. Niet als de dochter van Robert Ulette. Maar als El Phoenix, de hoofdarchitect. Het is tijd om te stoppen met je te verstoppen.”
Ik dacht aan David. Aan onze baby. Aan elk gestolen moment van erkenning.
‘Wat moet ik aantrekken?’ vroeg ik.
Alexander glimlachte – de eerste oprechte glimlach die ik van hem had gezien.
“Doe wat je maar wilt om je krachtig te voelen. Want dat ben je ook.”
20 november, 14:00 uur
De balzaal van het Four Seasons Hotel straalde van de aanwezigheid van de elite van Seattle. Tweehonderd van de machtigste mensen van de stad waren bijeengekomen voor de ondertekening van het contract in de Waterfront Tower. Kristallen kroonluchters wierpen een gouden licht op tafels gedrapeerd met ivoorkleurig linnen.
