‘En u hebt geen recht op de mijne,’ zei ik, terwijl ik hem recht aankeek. ‘U hebt mijn post doorgespit toen ik hier nog woonde. Zo wist u mijn eerste inkomsten, nietwaar? U bent al jaren van plan om mij in uw portfolio op te nemen.’
Hij ontkende het niet.
Zijn blik werd hard. Het vadermasker viel af en onthulde de wanhopige man eronder.
‘Je zult dit ongedaan maken,’ snauwde hij. ‘Je zult een manier vinden om dat vertrouwen te breken, anders zweer ik het—’
‘Of wat ga je anders doen?’ vroeg ik zachtjes.
‘Ik zal je broer vertellen wat je hebt gedaan,’ siste hij. ‘Hoe je je familie in de steek hebt gelaten. Hoe je geld oppot terwijl wij verdrinken. Denk je dat hij dan nog aan jouw kant staat?’
Het was zo’n zwakke dreiging, ik moest er bijna om lachen.
‘Vertel het hem,’ zei ik. ‘Vertel hem dat ik mijn levenswerk heb beschermd tegen een man die slecht advies geeft aan oudere cliënten en zijn eigen kinderen. Vertel hem dat ik heb geweigerd om de noodreserve te zijn voor een puinhoop die ik niet heb veroorzaakt. Denk je dat ik degene ben die er slecht voor staat in dat verhaal?’
Ik draaide me naar de deur.
‘Ik moet ervandoor,’ zei ik, terwijl ik de map weer oppakte. ‘Ik moet een echte levering uit Peru in ontvangst nemen.’
‘Elena,’ blafte hij.
‘Ik zie jullie morgen bij Bens etentje, mam en Sophia,’ zei ik over mijn schouder. ‘We zouden er allemaal moeten zijn om hem te vieren, vind je niet?’
Ik liep weg en liet hem alleen achter met zijn mislukte plan en zijn ingelijste foto’s van Sophia.
Dat was een ander cruciaal moment: het moment waarop hij zich realiseerde dat de bankkluis waar hij wilde inbreken van staal was gemaakt, en niet van karton.
De explosie in zijn kantoor ging af in onze familiegroepschat nog voordat ik de parkeerplaats had bereikt.
Ik reed rechtstreeks naar mijn magazijn, parkeerde onder de verbleekte Amerikaanse vlag die op het laadperron geschilderd stond, en gooide mijn telefoon in mijn bureaulade. Drie uur lang concentreerde ik me op mijn werk.
Ik controleerde de vrachtlijst voor de binnenkomende wol. Ik keurde een marketingcampagne goed. Ik bekeek de prognoses voor het derde kwartaal, die een gezonde omzet van acht cijfers lieten zien. Elk spreadsheet voelde als een steen in de muur tussen mijn bedrijf en het bereik van mijn ouders.
Toen ik eindelijk mijn telefoon tevoorschijn haalde, bleek het een mijnenveld te zijn.
Negenentwintig gemiste oproepen.
Zes van mijn moeder. Acht van mijn vader. Elf van Sophia. Vier van Ben.
Negenentwintig kleine rode cijfers. Negenentwintig minuscule bewijspunten dat ze er altijd van uit waren gegaan dat mijn tijd, mijn aandacht en mijn geld op elk moment van hen beschikbaar waren.
Dat getal zou als een spijker in mijn hoofd blijven hangen.
Ik luisterde het eerste voicemailbericht af. Mijn moeder, snikkend en woedend, afwisselend. Hoe kon je dit je vader aandoen? Hij heeft zoveel stress. Zijn hart, Elena. Na alles wat we voor je hebben gedaan. We hebben je twee jaar in ons huis laten wonen. Ondankbaar. Egoïstisch.
Het was een meesterlijke demonstratie van emotionele manipulatie.
Ik voelde me… moe. Vooral.
Het volgende voicemailbericht was van Sophia.
‘Elena, ik weet niet wat voor jaloers spelletje je speelt,’ snauwde ze, haar stem trillend van woede. ‘Papa zei dat je al je geld hebt verstopt in een of andere legale constructie. Je bent gewoon jaloers. Je bent jaloers dat ik succesvol ben. Dat mama en papa trots op me zijn. Je bent een bittere, eenzame vrouw met een stomme, waardeloze hobby, en je probeert mijn leven te verpesten omdat je niets hebt.’
Klik.
Die heb ik bewaard.
Bewijs.
Toen belde ik de enige persoon van wie ik wist dat zijn stem geen giftige ondertoon zou hebben.
‘Hé B,’ zei ik toen Ben opnam. ‘Alles goed?’
‘Wat is er aan de hand?’ flapte hij eruit. ‘Mama heeft me wel drie keer gebeld. Ze huilde. Ze zei dat jij en papa een enorme ruzie hadden gehad en dat je weigert te helpen. Ze zei dat je geld oppot en Sophia in de steek laat. Ik… ik snap er niets van. Ik dacht dat je winkel gewoon, weet je…’
‘Een klein bijverdiensteje?’ vroeg ik zachtjes.
‘Ja,’ gaf hij beschaamd toe. ‘Is dat… niet waar?’
‘Dat is wat ze je verteld hebben,’ zei ik, terwijl ik mijn voorhoofd tegen het raam van mijn kantoor leunde. Beneden zoemde het zachtjes in het magazijn, heftrucks reden rond, werknemers waren aan het werk. ‘Maar het is ingewikkelder dan dat. Ze zitten in grote problemen, Ben. En ze waren van plan mijn geld te gebruiken om het op te lossen. Geld dat ik verdiend heb. Ze hebben er niet om gevraagd. Ze verwachtten het gewoon.’
Hij zweeg lange tijd.
‘Ze doen altijd zo over Sophia,’ zei hij uiteindelijk met zachte stem. ‘Alsof zij de enige is die ertoe doet.’
‘Ik weet het,’ zei ik zachtjes. ‘Maar luister. Over het diner van morgen. Het zal waarschijnlijk gespannen worden. Misschien wel erger. Ik wil je gewoon iets laten weten voordat we eraan beginnen.’
« Wat? »
‘Ik ben zo trots op je,’ zei ik. ‘Zo trots op hoe hard je hebt gewerkt. Wat er ook gebeurt aan die tafel, onthoud dat.’
‘Dankjewel, L,’ zei hij met een hese stem. ‘Dat… betekent veel voor me.’
“En B?”
« Ja? »
‘Trek een mooi pak aan,’ zei ik, met een lichte glimlach op mijn lippen. ‘Het is een belangrijke avond.’
Hij lachte een beetje. « Oké. Tot morgen. »
