James staarde naar zijn bord alsof het de geheimen van het universum bevatte. Mijn vader schraapte zijn keel. Nou, dat is nogal een prestatie. Dank je wel. Het gesprek ging verder, maar ik voelde de rest van de avond de blik van mijn vader op me gericht. Na het eten, toen iedereen gezellig aan het bijpraten was, nam mijn vader me apart. Sarah, kunnen we even praten? Tuurlijk, pap.
We stapten het terras van het restaurant op. Het was een heldere nacht. De lichtjes van Portland strekten zich onder ons uit. ‘Ik moet mijn excuses aanbieden,’ zei hij. ‘Ik heb gewacht. Toen je naar Singapore vertrok, dacht ik dat je ervandoor ging. Ik dacht dat je impulsief en emotioneel handelde. Ik maakte me zorgen om je. Echt? Ik had het mis.’ Hij ging nog een heleboel dingen na.
Je hebt een ongelooflijke carrière opgebouwd. Je hebt iets van jezelf gemaakt wat ik niet had zien aankomen. Nee, beaamde ik. Dat hadden jullie niet, James en Mia. Hij begon, maar stopte toen. Het liep niet zoals ik had gehoopt. Hoe had je gehoopt dat het zou lopen, pap? Hij keek me aan, en toen echt aan. Ik zag dat hij besefte dat ik het wist.
Ik zag de berekening in zijn ogen terwijl hij probeerde te achterhalen hoeveel ik wist. ‘Je hebt de e-mails gezien,’ zei hij zachtjes. ‘Ja, die heb ik gezien.’ ‘Sarah, wist Mia ervan?’ vroeg ik. ‘Wist ze dat je hem betaald had?’ ‘Nee. Nee, dat wist ze niet.’ ‘Ze dacht. Ze dacht dat hij haar uit eigen beweging had gekozen.’ ‘Dus je hebt niet alleen mij verraden. Je hebt haar ook gemanipuleerd.’ Hij deinsde achteruit.
Ik dacht dat ik jullie allebei hielp. Ik dacht dat Mia iemand stabiels nodig had en ik dacht dat James iemand nodig had die zijn carrière vooruit kon helpen. Ik dacht dat jij iemand nodig had die je echt kon waarderen en James was die persoon niet. Dus besloot je voor God te spelen met ons allemaal. Ik heb een fout gemaakt. Je hebt een prijskaartje aan je dochter gehangen. Ik zei het met trillende stem.
$50.000. Dat was ik voor jou waard. Minder dan Mia’s vermogen. Minder dan James’ ambitie. Slechts $50.000 om me weg te jagen. Dat bedoelde ik niet. Weet je wat het ergste is? onderbrak ik je. Je had gelijk. James was mijn tijd niet waard. Mia’s vermogen is indrukwekkend. Jouw investering in hem had waarschijnlijk zijn vruchten afgeworpen als hij haar om de juiste redenen was getrouwd.
Je hebt alle juiste berekeningen gemaakt. Waarom ben je dan boos? Omdat ik je dochter ben. De woorden vlogen me uit. Ik ben je dochter en je had in me moeten investeren. Je had in me moeten geloven. Je had James moeten vertellen dat ik de ware was, niet Mia. Je had hem moeten bedreigen als hij er ook maar aan dacht me te verlaten.
Maar in plaats daarvan betaalde je hem om te gaan. Je hebt me geleerd dat zelfs mijn eigen vader niet vindt dat ik het waard ben om voor te vechten. Hij keek aangeslagen, oud en moe. ‘Het spijt me,’ zei hij. ‘Sarah, het spijt me zo, zo erg.’ ‘Ik weet het,’ zei ik, ‘maar kijk, pap. Ik heb mijn waarde ontdekt zonder jou. Ik heb mijn succes opgebouwd zonder jouw investering.’
Ik heb iemand gevonden die elke dag voor mij kiest zonder dat daar 50.000 redenen voor nodig zijn. Dus je excuses, hoewel ik er zeker van ben dat ze oprecht zijn, veranderen eigenlijk niets. Kun je me vergeven? Ik heb erover nagedacht. Echt goed nagedacht. Ik weet het niet, zei ik eerlijk. Misschien ooit, maar nu ben ik hier voor Michael, niet voor jou, niet voor Mia, niet voor James.
Ik ben hier omdat mijn broer gaat trouwen en ik hou van hem. Vergis je niet: mijn aanwezigheid betekent niet dat ik hem vergeef. Ik liep weer naar binnen voordat hij kon reageren. Daniel stond bij de bar op me te wachten. Hij vroeg niet waar mijn vader en ik het over hadden gehad. Hij gaf me gewoon een glas wijn en zei: « Gaat het? » « Ja, » zei ik. « Echt waar. »
De bruiloft zelf was prachtig. Michael en Emma zagen er zo gelukkig uit, zo verliefd dat ik voor het eerst in dagen echt blij was. Zo hoort liefde eruit te zien. Zo hoort het te voelen om voor elkaar te kiezen. Tijdens de receptie keek ik vanuit de andere kant van de zaal naar Mia en James.
Ze zaten aan hun tafel en spraken nauwelijks met elkaar. Mia keek om de paar minuten op haar telefoon. James dronk de hele avond door. Als de dj een langzaam nummer draaide, dansten ze niet. Later hoorde ik van mijn moeder, die altijd al graag roddelde, dat hun huwelijk aan een zijden draadje hing. James was zes maanden geleden vreemdgegaan.
Mia was erachter gekomen, maar bleef omdat haar Instagram-merk was opgebouwd rond hun imago als perfect stel. James bleef omdat hij zijn baan had opgezegd om Mia’s carrière als influencer te managen en hij nergens anders heen kon. De investering van mijn vader van $50.000 had hen beiden een kooi opgeleverd. Toen de dj het startsein gaf voor het gooien van het bruidsboeket, keek Emma me recht aan en grijnsde.
Ik schudde mijn hoofd, maar ze hield voet bij stuk. Een groep vrouwen verzamelde zich op de dansvloer, waaronder Mia, die met een geforceerde glimlach meedeed. Emma draaide zich om, telde tot drie en gooide het boeket recht op me af. Ik ving het instinctief. De zaal barstte in gejuich uit. Daniel lachte. Michael stak zijn duim omhoog. Mijn moeder huilde.
Tranentjes van geluk. Mia staarde me aan met een uitdrukking die ik niet helemaal kon plaatsen. Verdriet misschien, of spijt, of gewoon uitputting van het doen alsof alles goed was. Verrassend genoeg voelde ik niets dan medelijden met haar. « Ik denk dat jij de volgende bent, » riep iemand. Daniel kwam naar me toe, pakte mijn hand en trok me de dansvloer op.
Wat zeg je ervan? vroeg hij met gedempte stem. “Wil je me ten huwelijk vragen? Meen je serieus dat ik je ten huwelijk vraag op de bruiloft van mijn broer?” “Nee, absoluut niet. Dat zou smakeloos zijn. Ik vraag of je het goed vindt als ik je volgende maand in Bali ten huwelijk vraag. Ik heb de ring al.” Ik keek hem strak aan. “Je hebt een ring.”
Ik heb het al twee maanden. Ik wachtte op het juiste moment. Maar nu ik je dat boeket zie vangen, nu ik je hier zie staan na alles wat je hebt meegemaakt, volkomen onverstoorbaar door al die mensen die je pijn hebben gedaan, wil ik niet langer wachten. Dat is de minst romantische preview van een huwelijksaanzoek die ik ooit heb gehoord. Het echte aanzoek zal beter zijn.
Ik ben ermee bezig geweest. Je bent belachelijk. Je blijft dat maar zeggen. Je blijft het maar bewijzen. Is dat een ja? Ik keek de kamer rond naar mijn broer die met zijn nieuwe vrouw danste, naar mijn moeder die met Emma’s ouders aan het praten was, naar mijn vader die me vanaf de andere kant van de kamer gadesloeg met een blik die trots of spijt kon zijn.
Bij Mia en James aan hun tafel, twee mensen gevangen in een leven gebouwd op leugens, geld en de verkeerde redenen. Ik dacht aan de afgelopen drie jaar, aan de late nachten en vroege ochtenden, aan het leren mezelf te waarderen, aan het opbouwen van iets echts. Ja, zei ik tegen Daniel. Het is een ja. We dansten terwijl mijn familie toekeek. Toen het liedje afgelopen was, verscheen mijn vader naast ons. Mag ik? vroeg hij, terwijl hij naar me gebaarde.
Ik keek naar Daniel, die mijn hand kneep en een stap achteruit deed. Mijn vader en ik dansten even in een ongemakkelijke stilte voordat hij sprak. ‘Ik weet dat je zei dat je hier bent voor Michael,’ zei hij. ‘Maar ik hoop dat je weet hoe trots ik op je ben, op wat je hebt bereikt.’ ‘Nee,’ zei ik zachtjes. ‘Probeer alsjeblieft niet de eer voor mijn succes op te eisen. Jij hebt niet in mij geïnvesteerd.’
Je geloofde niet in me. Ik heb dit ondanks jou gedaan, niet dankzij jou. Ik weet het. Weet jij het ook? Want je hebt mijn hele leven tegen me gezegd dat ik praktisch moest zijn, verstandig moest zijn, dat ik niet te hoog moest mikken. En zodra ik iets buitengewoons begon te bereiken, besloot je dat ik niet goed genoeg was en betaalde je iemand om me te laten gaan.
