“Je hebt hier echt goed over nagedacht.”
“Ik heb veel tijd gehad om na te denken.”
Het schikkingsvoorstel werd de volgende dag verstuurd. We hadden 48 uur de tijd om te reageren, anders zouden we naar de rechter stappen.
Ik ging gewoon door met mijn werk – een deal sluiten voor een project in het centrum, twee nieuwe projectmanagers aannemen, mijn leven leiden – en ik wachtte tot ze zich realiseerden dat ze alles kwijt waren.
Ze probeerden me zestien keer te bellen in de eerste vierentwintig uur nadat ze de schikkingsovereenkomst hadden ontvangen. Elk gesprek ging direct naar de voicemail, die ik zo had ingesteld dat de oproepen automatisch werden doorgeschakeld naar het kantoor van Patricia.
Ik heb geen enkel bericht beluisterd. Ik hoefde Jennifer niet te horen huilen of mijn vader niet te horen razen.
Hun wanhoop was niet langer mijn probleem.
Op het zevenenveertigste uur van de deadline van achtenveertig uur ontving Patricia een telefoontje van de advocaat van mijn vader.
Ze vroegen om een bijeenkomst om « de voorwaarden te bespreken ».
‘Ze gaan smeken,’ waarschuwde Patricia me. ‘Ze zullen zielige verhalen vertellen, beloven nooit meer contact met je op te nemen als je de schade maar beperkt. Ze zullen zeggen dat het pensioen van je vader op het spel staat. Ben je daarop voorbereid?’
‘Mijn vader was bereid Jennifer twee miljoen dollar van me te laten stelen,’ antwoordde ik. ‘Zijn pensioen kan een klap die een fractie daarvan bedraagt wel overleven.’
De bijeenkomst vond plaats in een neutrale vergaderruimte op het kantoor van een mediator. Ik arriveerde samen met Patricia, beiden in onze meest formele zakelijke kleding.
Mijn vader en Jennifer zaten aan de overkant met hun advocaat, die eruitzag alsof hij vijf jaar ouder was geworden sinds de getuigenverhoren. Mijn vader was ook ouder geworden. De man tegenover me leek op de een of andere manier kleiner, zijn dure pak hing losjes om schouders die smaller leken te zijn geworden. Jennifer keek me helemaal niet aan, haar ogen gericht op de tafel, terwijl ze met haar vingers een zakdoekje tot snippers verscheurde.
De bemiddelaar, een gepensioneerde rechter genaamd Harold Brennan, begon met de gebruikelijke clichés over « het vinden van oplossingen die voor iedereen werken ».
‘Ik ben niet geïnteresseerd in oplossingen die voor iedereen werken,’ onderbrak ik. ‘Ik ben geïnteresseerd in een schikking die mij beschermt tegen verdere intimidatie door mensen die hebben bewezen dat ze geen respect hebben voor wettelijke of ethische grenzen.’
Mijn vader deinsde terug bij het woord ‘intimidatie’.
Goed.
Zijn advocaat schraapte zijn keel.
“Mevrouw Morrison, mijn cliënt, erkent dat er fouten zijn gemaakt—”
‘Er zijn fouten gemaakt’, dat zeg je als je per ongeluk een e-mail naar de verkeerde persoon stuurt,’ onderbrak ik. ‘Wat hier gebeurde, was opzettelijke diefstal en samenzwering. Laten we het niet bagatelliseren met zakelijke termen.’
‘Rebecca,’ begon mijn vader, met een schorre stem. ‘Luister alsjeblieft even—’
« Nee. »
Dat ene woord sneed als een mes door de kamer.
“Je kunt me niet meer ‘te vriend houden’. Je kunt mijn naam niet meer gebruiken alsof we nog steeds een relatie hebben. We zijn hier maar voor één doel: het officieel beëindigen van welke familieband we ooit hadden.”
Jennifer slaakte een zacht geluidje – iets tussen een snik en een hijg in.
Ik keek haar nog steeds niet aan.
Patricia schoof een document over de tafel.
‘Dit zijn onze voorwaarden,’ zei ze. ‘Niet onderhandelbaar.’
« De heer Morrison betaalt $250.000 schadevergoeding voor samenzwering en huisvredebreuk. Jennifer Morrison betaalt $50.000 voor materiële schade en een tegenvordering wegens emotioneel leed. Beiden zullen een permanent contactverbod ondertekenen dat elk contact met mevrouw Morrison verbiedt, behalve via een advocaat voor essentiële zaken. Beiden zullen documenten ondertekenen waarin zij afstand doen van eventuele toekomstige erfrechtelijke aanspraken en erkennen dat zij geen eigendomsbelang hebben in onroerend goed dat mevrouw Morrison momenteel bezit of zal verwerven. »
« Dat is in feite hen volledig uit je leven bannen, » protesteerde de advocaat.
‘Precies wat het is,’ beaamde Patricia vriendelijk. ‘Ze hebben geprobeerd hetzelfde bij haar te doen, financieel gezien. Dit is gewoon de officiële bevestiging.’
‘Die 250.000 dollar zal William failliet maken,’ zei de advocaat, zich rechtstreeks tot mij richtend. ‘Hij verliest zijn pensioen. Is dat echt wat u wilt?’
Eindelijk keek ik mijn vader aan. Echt aan. Zag de grauwe bleekheid van zijn huid, het trillen in zijn handen, de verslagenheid in zijn ogen. Heel even voelde ik iets wat medelijden had kunnen zijn.
Toen herinnerde ik me dat hij me had verteld dat Dereks affaire mijn schuld was. Ik herinnerde me dat hij mijn huis aan Jennifer had beloofd zonder het mij te vragen. Ik herinnerde me dat hij in die gang van het gerechtsgebouw stond en me koud en egoïstisch noemde.
Het medelijden verdween als sneeuw voor de zon.
‘Wat ik wilde,’ zei ik zachtjes, ‘was een vader die mijn succes steunde in plaats van er een hekel aan te hebben. Wat ik wilde was een zus die mijn geluk vierde in plaats van het te vernietigen. Wat ik wilde was een familie die van me hield om wie ik ben, in plaats van om wat ik hen te bieden had. Geen van jullie kon dat bieden. Dus ja. Dit is precies wat ik wil.’
‘Rebecca, lieverd, alsjeblieft,’ klonk Jennifers stem zacht en gebroken. ‘Het spijt me. Het spijt me zo. Ik was jaloers en dom en ik heb vreselijke keuzes gemaakt. Maar je bent mijn zus. Kunnen we—’
« Nee. »
Ik onderbrak haar zonder mijn stem te verheffen.
‘Dat kunnen we niet. Je hebt niet alleen met Derek geslapen, Jennifer. Je hebt de enige persoon in dit gezin die onvoorwaardelijk van je hield, kapotgemaakt. De zus die je hielp met verhuizen, die medeondertekende voor je autolening toen papa dat niet wilde, die in je geloofde toen iedereen de hoop had opgegeven. En toen ik je nodig had om ook maar een greintje integriteit te tonen, koos je zijn kant—’ ik wees naar onze vader—’ tegen mij.’
“Dus nee. We kunnen het niet bijleggen. We kunnen het niet opnieuw proberen. Het is voorbij.”
‘Maar het geld—’ probeerde Jennifer.
‘Het geld dat je moet betalen, komt van papa, want je hebt nooit je eigen geld gehad,’ zei ik. ‘Wat eigenlijk wel logisch is. Hij heeft deze situatie gecreëerd. Hij heeft je gevoel van recht aangewakkerd. Hij heeft je geleerd dat ik je iets verschuldigd ben, alleen maar omdat we DNA delen. Laat hem die lessen maar betalen.’
De kamer werd stil, op het zachte gehuil van Jennifer na. De mediator zag er erg ongemakkelijk uit. De advocaat van mijn vader zat aantekeningen te maken, waarschijnlijk aan het uitrekenen hoe hij de schade kon beperken.
Eindelijk sprak mijn vader.
“Je bent wreed geworden, Rebecca.”
‘Nee,’ corrigeerde ik. ‘Ik ben iemand geworden die weigert nog langer slachtoffer te zijn van jouw wreedheid. Dat is een verschil.’
‘Ik hield van je,’ zei hij.
“Je was dol op het idee van mij – de gehoorzame dochter die je niet tegensprak. Zodra ik op mijn eigen voorwaarden succesvol werd, kon je er niet tegen. Dus bespaar me die ‘liefdevolle vader’-praatjes. We weten allebei dat het een leugen is.”
Hij had daar geen antwoord op.
Patricia tikte op het document.
“U heeft tien minuten om te beslissen. Teken de schikking, of we gaan door naar de rechter. In beide gevallen krijgt mevrouw Morrison wat ze wil: een volledige juridische scheiding van u beiden. De enige vraag is of u dat in stilte wilt doen of er een publiek spektakel van wilt maken.”
De advocaat van mijn vader vroeg om een privégesprek. Ze verlieten de kamer met Jennifer, die nu openlijk aan het snikken was.
De bemiddelaar verliet de kamer en liet Patricia en mij alleen achter.
‘Gaat het goed met je?’ vroeg ze zachtjes.
