‘Ik geloof je niet,’ zei ze uiteindelijk, maar haar stem klonk niet overtuigend. ‘Je verzint dit omdat je niet kunt accepteren dat ik weg wil.’
‘Ben ik dat?’ Knox pakte zijn telefoon en speelde een opname af – Porters stem was duidelijk hoorbaar terwijl hij met zijn advocaat besprak hoe ze Ballard financieel konden uitbuiten en Bridgets aandeel in de bezittingen konden gebruiken om het Westlake-project te ondersteunen voordat het hele kaartenhuis in elkaar stortte.
De tranen stroomden nu over Bridgets gezicht. « Waarom laat je me dit zien? Om me pijn te doen? Om me te straffen? »
‘Om je een keuze te geven,’ zei Knox, terwijl hij voorover leunde. ‘Morgenochtend bel je je advocaat en vertel je hem dat je van gedachten bent veranderd over de scheiding. Je maakt een einde aan de relatie met Porter. Je vertelt de kinderen eerlijk wat je hebt gedaan.’
Bridget lachte bitter door haar tranen heen. ‘Of wat? Ga je deze foto’s van Willow gebruiken om haar in de rechtbank te vernederen? Wat voor vader zou zoiets doen?’
‘Ik ga Willow niets aandoen,’ zei Knox. ‘Ze is een slachtoffer in deze zaak – gemanipuleerd door jou en Porter.’ Zijn stem werd harder. ‘Maar ik zal Porter financieel, juridisch en persoonlijk kapotmaken. Ik heb genoeg bewijs om hem te ruïneren, en ik zal het zonder aarzeling doen, tenzij je mijn instructies precies opvolgt.’
Bridget staarde hem aan en zag een kant van haar man die ze nog nooit eerder had gezien.
“Je bent veranderd.”
‘Nee,’ corrigeerde Knox. ‘Je hebt me gewoon nooit echt gekend. Niet echt.’
Hij stond op, waarmee hij het einde van de discussie aangaf. « Nog één ding. Ik heb alvast een hotelkamer voor je geboekt voor vanavond. Ik denk dat we allebei wel wat ruimte kunnen gebruiken. »
Bridget stond wankelend op. « Knox… we zouden hier meer over moeten praten. Misschien kunnen we— »
‘Voor nu is het gesprek afgelopen.’ Knox gaf haar een hotelkamerkaart. ‘Je hebt tot morgenochtend om te beslissen. Kies verstandig, Bridget. Voor ieders bestwil.’
Nadat ze vertrokken was, zat Knox alleen in zijn kantoor en staarde naar de familiefoto op zijn bureau – drie jaar geleden genomen tijdens een zeldzame vakantie. Iedereen lachend. Het perfecte familieportret.
Hij opende zijn bureaulade, pakte een hamer en sloeg vervolgens methodisch de lijst kapot, waarna hij de foto voorzichtig uit het gebroken glas haalde.
Dit was nog maar het begin.
Bridget stond voor een keuze. Maar ongeacht haar beslissing was Knox Ballards wraak een plan dat al in de maak was, met de vernietiging van Porter Kendrick als hoeksteen.
Hoofdstuk 4: Drukpunten
Bridget keerde de volgende ochtend terug, met rode ogen maar vastberaden.
‘Ik heb over alles nagedacht wat je hebt gezegd,’ begon ze, stijfjes staand in Knox’ thuiskantoor. ‘Ik maak het niet uit met Porter. Ik geloof de helft niet van wat je me hebt laten zien. En zelfs als een deel ervan waar is, kunnen we er samen doorheen komen. Hij maakt me gelukkig, Knox. Wanneer heb je daar voor het laatst om gegeven?’
Knox knikte, niet verrast door haar beslissing.
‘En de kinderen – zij verdienen een kans op een echt gezin. River zal zich aanpassen, net zoals Willow dat heeft gedaan.’ Bridget hief haar kin vastberaden op. ‘Ik heb mijn advocaat al gebeld. We gaan door met de scheiding.’
‘Ik begrijp het,’ zei Knox, terwijl hij achterover leunde in zijn stoel. ‘Dan moet u weten dat ik ook een advocaat heb geraadpleegd. Gezien de omstandigheden van uw affaire, het bewijs van oudervervreemding en vooral het gevaar voor Willow, zal ik de volledige voogdij aanvragen.’
Bridget lachte, hoewel het zelfs in haar eigen oren geforceerd klonk. « Veel succes daarmee. Geen enkele rechter zal de voogdij toekennen aan een vader die jarenlang afwezig is geweest. »
‘We zullen zien,’ zei Knox, terwijl hij opstond. ‘U kunt tot de hoorzitting in de logeerkamer blijven. Ik wil de routine van de kinderen niet meer verstoren dan nodig is.’
De volgende drie weken ontvouwden zich als een koude oorlog binnen het gezin Ballard. Bridget verplaatste haar spullen naar de logeerkamer en vertelde de kinderen dat zij en Knox aan hun problemen werkten. Willow werd openlijk vijandig tegenover haar vader, terwijl River zich terugtrok in verwarde stilte en zich stortte op voetbal en videogames.
In deze periode zette Knox de tweede fase van zijn plan in gang.
Dankzij zijn professionele achtergrond kreeg hij toegang tot Porter Kendricks nieuwe landhuis in Cherry Hills tijdens de laatste fase van de renovatie. Terwijl de bouwopzichter hem een rondleiding gaf, maakte Knox zorgvuldige aantekeningen en stelde hij gedetailleerde vragen over de fundering en de draagconstructies.
« Alles ziet er goed uit, » zei Knox na afloop tegen de supervisor. « Ik heb alleen een klein puntje van zorg over de belangrijkste draagbalk in de kelder. Mag ik die even van dichterbij opmeten? »
Eenmaal alleen plaatste Knox zorgvuldig vier kleine apparaten op verborgen, strategische locaties in het huis – verborgen waar ze niet opgemerkt zouden worden tijdens een gewone rondleiding. Elk apparaat, ontwikkeld door een voormalige cliënt die gespecialiseerd was in militaire technologie, was ontworpen om plaatselijke structurele schade te veroorzaken wanneer het op afstand werd geactiveerd.
Niets rampzaligs. Knox was geen moordenaar.
Maar genoeg om het huis geleidelijk aan gevaarlijk onveilig te laten lijken.
De voorlopige echtscheidingszitting stond gepland voor 25 juni.
Drie dagen eerder had Knox River na schooltijd uitgenodigd op zijn kantoor – iets wat hij nog nooit eerder had gedaan.
‘Is dit waar je werkt?’ vroeg River, met grote ogen terwijl hij de ruime ontwerpstudio met de kamerhoge ramen en het uitzicht op het centrum van Denver in zich opnam.
‘Dit is het,’ bevestigde Knox, terwijl hij zijn zoon met onverholen nieuwsgierigheid de ruimte zag verkennen. ‘Wil je iets cools zien?’
Knox leidde River naar een grote tafel waar een schaalmodel van het Alpine Heights-project het midden van de kamer domineerde. De jongen liep er langzaam omheen en nam elk detail van de futuristische structuur in zich op.
‘Heb jij dit ontworpen?’ vroeg River, met oprechte bewondering in zijn stem.
“Elke centimeter,” zei Knox. “Wil je een geheimpje weten? Je initialen zijn in het ontwerp verwerkt.”
Hij wees naar een gedeelte van de gevel waar decoratieve elementen op subtiele wijze de letters RB vormden.
‘Echt niet.’ River boog zich voorover. ‘Dat is geweldig.’
« Willows initialen staan aan de oostkant, » voegde Knox eraan toe. « En er is een sterrenpatroon op het dak dat overeenkomt met het sterrenbeeld van de avond waarop jouw moeder en ik ons verloofden. »
River keek op naar zijn vader, met een verwarde uitdrukking op zijn gezicht.
“Als je zoveel om ons geeft… waarom ben je er dan nooit?”
Knox gebaarde naar River dat hij in een van de ergonomische stoelen in de buurt moest gaan zitten. ‘Dat is een terechte vraag. De waarheid is dat ik fouten heb gemaakt. Ik dacht dat zorgen voor ons gezin betekende dat we de hele tijd moesten werken – ervoor zorgen dat je alles had wat je nodig had. Ik besefte niet dat je mij echt nodig had, aanwezig. Betrokken.’
« Mama zegt dat je meer om gebouwen geeft dan om mensen. »
« Gebouwen zijn makkelijk, » gaf Knox toe. « Mensen zijn ingewikkeld. En ik kan niet zo goed met ingewikkelde dingen omgaan. »
River friemelde nerveus met een tekenpotlood dat op tafel lag.
‘Gaan jij en mama scheiden? Willow zegt van wel.’
Knox zuchtte. « Zo lijkt het wel, vriend. Maar ik wil dat je iets belangrijks weet. Wat er ook gebeurt tussen mij en je moeder, jij en Willow blijven de belangrijkste mensen in mijn leven. Dat zal nooit veranderen. »
Willow zegt dat we bij mama en Porter gaan wonen. En dat Porter onze nieuwe papa wordt.
Het potlood brak in Rivers hand.
‘Is dat wat je wilt?’ vroeg Knox zachtjes.
River haalde zijn schouders op en keek zijn vader niet aan. ‘Porter is wel oké, denk ik. Hij neemt me mee naar hockeywedstrijden en zo. Maar… maar hij is niet zoals jij.’ Rivers stem was nauwelijks hoorbaar. ‘Hij probeert me steeds zover te krijgen dat ik hem opa noem. Het is raar.’
Knox voelde een golf van beschermende woede, maar hield zijn gezichtsuitdrukking neutraal.
“Je hoeft hem geen naam te geven waar je je niet prettig bij voelt. En wat betreft de woonsituatie: daarover is nog geen besluit genomen. Je bent oud genoeg, dus de rechter zal rekening houden met jouw wensen.”
River keek op, verbazing duidelijk op zijn gezicht. « Echt? Willow zei dat het al besloten was. »
‘Helemaal niet,’ verzekerde Knox hem. ‘Waarom ga je donderdag niet met me mee naar de rechtbank? Dan kun je zelf zien hoe het werkt.’
« Mama zei dat kinderen niet zijn toegestaan. »
‘Dat is niet waar. Je hebt alle recht om daar te zijn.’ Knox legde een hand op de schouder van zijn zoon. ‘Ik denk dat het belangrijk is dat je alles zelf hoort, niet alleen wat anderen je achteraf vertellen.’
River knikte langzaam. « Oké. Ik kom. »
Op de ochtend van de hoorzitting was Bridget woedend toen ze zag dat River aangekleed en klaar was om Knox naar de rechtbank te vergezellen.
‘Dit is volstrekt ongepast,’ siste ze terwijl ze zich klaarmaakten om te vertrekken. ‘Je manipuleert hem.’
‘Ik laat hem iets meemaken dat een diepgaande invloed op zijn leven zal hebben,’ antwoordde Knox kalm. ‘Jij en Porter manipuleren beide kinderen al maanden. Het verschil is dat ik transparant ben.’
Bij de rechtbank was Knox verrast dat niet alleen Porter met Bridgets advocaat wachtte, maar ook Willow. Ze wierp hem een boze blik toe voordat ze haar aandacht op haar telefoon richtte en negeerde opvallend genoeg Rivers pogingen om met haar te praten.
In de rechtszaal bekeek rechter Eleanor Marsh – een strenge vrouw van in de zestig met de reputatie dat ze de belangen van kinderen boven alles stelt – de voorlopige documenten met samengeknepen ogen.
‘Voordat we verdergaan,’ zei ze, ‘zie ik dat er minderjarigen aanwezig zijn. Hoewel ik hun belangstelling voor deze procedure waardeer, moet ik eerst bepalen of hun aanwezigheid tijdens alle onderdelen van de hoorzitting van vandaag gepast is.’
Bridgets advocaat, Maxwell Shaw, stond onmiddellijk op.
« Edele rechter, de kinderen van Ballard zijn hier op verzoek van hun moeder en met de steun van de heer Kendrick, die een positieve invloed op hun leven heeft gehad. Ze zijn bereid te getuigen dat ze het liefst bij mevrouw Ballard willen blijven. »
Rechter Marsh fronste zijn wenkbrauwen. « Meneer Shaw, kinderen zijn geen getuigen die in dit stadium voor de rechtbank moeten worden geleid. Wie heeft u geadviseerd dat dit gepast zou zijn? »
‘Ik geloof dat dat het idee van mijn vrouw was, Edelheer,’ onderbrak Knox haar vlot. ‘Hoewel ik Rivers recht om deze procedure bij te wonen steun, heb ik specifiek afgeraden dat iemand de kinderen zou instrueren over hun getuigenis.’
Rechter Marsh richtte haar aandacht vervolgens op Bridget. « Mevrouw Ballard, klopt het dat u uw kinderen heeft voorbereid om vandaag te getuigen? »
Bridget wierp een nerveuze blik op Shaw voordat ze antwoordde: « We hebben alleen besproken wat er zou gebeuren, Edelheer. De kinderen hebben hun sterke gevoelens geuit over hun woonsituatie. »
‘Ik begrijp het.’ Rechter Marsh schudde wat papieren door elkaar. ‘Voordat we verdergaan, wil ik graag de advocaten in mijn kamer ontvangen. Meneer en mevrouw Ballard, blijft u alstublieft zitten. Meneer Kendrick, aangezien u geen partij bent in deze zaak, kunt u buiten wachten.’
Porter leek alsof hij bezwaar wilde maken, maar bedacht zich en wierp Knox een venijnige blik toe voordat hij vertrok.
In de korte stilte die volgde, leunde Willow naar haar moeder toe.
“Waar is Porter gebleven? Ik dacht dat hij de rechter over papa zou vertellen.”
‘Niet nu, Willow,’ fluisterde Bridget.
Maar Knox had elk woord gehoord.
‘Vertel de rechter wat er met papa is gebeurd?’ vroeg River, luider dan nodig.
Willow rolde met haar ogen. « Over hoe hij er nooit is. Hoe hij niets om ons geeft. »
‘Dat is niet waar,’ protesteerde River. ‘Papa geeft er wel om. Hij heeft onze initialen in zijn gebouw laten graveren.’
‘Wie maalt er nou om stomme initialen in een gebouw dat niemand kan zien?’ snauwde Willow. ‘Porter is in zes maanden meer een vaderfiguur geweest dan papa in jaren.’
Knox bleef zwijgend toekijken en liet het gesprek tussen de broer en zus zich op natuurlijke wijze ontvouwen. Verschillende mensen in de rechtszaal keken nu met belangstelling toe, waaronder de stenograaf, die ondanks de afwezigheid van de rechter doorging met het transcriberen.
‘Gelukkig neemt papa je niet mee naar studentenfeestjes en zorgt hij er niet voor dat je dronken wordt,’ antwoordde River sarcastisch.
Willow’s gezicht werd bleek. « Hou je mond. Je weet niet waar je het over hebt. »
‘Ik ook,’ zei River. ‘Ik zag de foto’s op papa’s bureau. Je was bewusteloos en die eikel Theo was—’
‘Genoeg,’ greep Bridget in, terwijl ze Rivers arm vastpakte. ‘Het is genoeg geweest, jullie allebei.’
De deuren van de rechtszaal gingen open en rechter Marsh kwam terug, gevolgd door de advocaten. Ze bekeek het gespannen familietafereel met een geoefende blik.
« Gezien bepaalde informatie die mij ter kennis is gekomen, » begon ze, « benoem ik een curator ad litem om de belangen van de kinderen van Ballard te behartigen. Daarnaast gelast ik een volledig onderzoek naar de zorgen over het welzijn van de kinderen die in het verzoekschrift van de heer Ballard worden genoemd. »
Maxwell Shaw stond onmiddellijk op. « Edele rechter, dit zijn ongegronde beschuldigingen die bedoeld zijn om de aandacht af te leiden van de verwaarlozing van de familieverplichtingen door de heer Ballard. »
‘Meneer Shaw,’ klonk de stem van rechter Marsh, ‘ik heb het bewijsmateriaal dat de advocaat van meneer Ballard in de raadkamer heeft overgelegd, bekeken. Alleen al de foto’s rechtvaardigen een onderzoek. Als u op de hoogte was van deze beschuldigingen en ze niet hebt gemeld, hebben we een ernstig probleem.’
Shaw zakte zichtbaar in elkaar.
Naast Bridget was Willow stilletjes begonnen te huilen.
Rechter Marsh vervolgde: « Totdat het onderzoek is afgerond en de curator ad litem zijn of haar rapport heeft ingediend, blijven de kinderen in het ouderlijk huis. De heer Ballard behoudt tijdelijk de primaire fysieke voogdij, terwijl mevrouw Ballard onder begeleiding bezoekrecht krijgt. »
‘Onder toezicht?’, riep Bridget geschrokken. ‘Op welke gronden?’
‘Op grond van het feit dat u er naar verluidt voor gezorgd heeft dat uw minderjarige dochter een feest voor volwassenen bezocht waar haar alcohol werd aangeboden, mevrouw Ballard,’ zei de rechter met een vastberaden stem. ‘En op grond van het feit dat u de heer Kendrick ongepaste toegang tot uw kinderen hebt gegeven voordat er een formele voogdijregeling was getroffen.’
Toen Bridget begon te protesteren, stak rechter Marsh haar hand op.
