Het was de overkoepelende licentieovereenkomst.
“Clausule 4, Sectie B,” las meneer Henderson hardop voor, terwijl hij met zijn vinger de regel volgde.
« De licentiegever – dat wil zeggen de trust, oftewel u – verleent Aerotech LLC een niet-exclusieve, herroepbare licentie om producten te produceren en te verkopen die gebruikmaken van het Titan-sensorpatent en de bijbehorende bedrijfsgeheimen. »
Hij keek naar me op.
“En de herroepingsclausule?”
Ik reciteerde het uit mijn hoofd. Ik had het honderd keer gelezen, zonder ooit te denken dat ik het ooit zou gebruiken.
“Deze licentie kan door de licentiegever te allen tijde en om welke reden dan ook worden ingetrokken met een schriftelijke kennisgeving van vierentwintig uur.”
« Frank heeft de LLC gekocht, » zei meneer Henderson, met een kleine, grimmige glimlach op zijn lippen.
“Hij kocht de fabriek, de machines, de voorraad en de klantenlijst. Maar hij kocht niet het recht om het product te maken. Momenteel produceert hij de Titan-sensor alleen omdat u – uit pure goedheid – hem dat toestaat voor één dollar per jaar.”
‘Wat gebeurt er als ik het intrek?’, vroeg ik, mijn stem weer kalm makend.
“Als hij na het verstrijken van de kennisgevingstermijn ook maar één exemplaar blijft produceren of verkopen, maakt hij zich schuldig aan opzettelijke octrooi-inbreuk. We kunnen direct een gerechtelijk bevel aanvragen. We kunnen zijn bezittingen bevriezen. We kunnen hem aanklagen voor elke cent aan inkomsten die hij genereert.”
De heer Henderson hield even stil.
« Megan, als je deze brief verstuurt, geef je niet zomaar een waarschuwing af. Je legt de fabriek plat. De productie stopt. De verkoop stopt. Het bedrijf ligt feitelijk stil totdat hij een nieuwe licentie met je onderhandelt. En ik neem aan dat de prijs dan niet langer een dollar zal zijn. »
‘Nee,’ zei ik, terwijl een kille vastberadenheid zich in mijn borst nestelde.
“Het zal geen dollar zijn.”
‘Ben je klaar voor de gevolgen?’ vroeg hij zachtjes.
« Margaret zal in het kruisvuur terechtkomen. »
‘Ze heeft haar kant gekozen,’ zei ik, hoewel het pijn deed om het te zeggen.
“Stel de brief op, Ellis. Verstuur hem per koerier. Ik wil dat hij hem morgenochtend als eerste ontvangt.”
Terwijl de juridisch medewerker van meneer Henderson begon met het opstellen van de formele sommatie, bracht ik de volgende drie uur door in zijn vergaderruimte met mijn laptop.
Als ik naar de oorlog zou gaan, moest ik precies weten tegen wie ik vocht.
Ik had me nooit echt verdiept in Franks achtergrond. Ik had hem gewoon geaccepteerd als de irritant vage consultant.
Maar nee. Gedreven door de adrenaline van wraak, ging ik tot het uiterste.
Ik heb gebruikgemaakt van het LexisNexis-account dat meneer Henderson me had laten lenen. Ik heb Frank Miller opgezocht in de handelsregisters van de regio rond New York, New Jersey en Connecticut.
Te vaak voorkomend.
Ik heb het vergeleken met zijn telefoonnummer, dat ik in het bedrijfsregister had staan.
Bingo.
Frank was niet zomaar Frank Miller.
Hij stond geregistreerd als functionaris bij Miller Holdings, Visionary Capital en Apex Turnaround.
Ik heb de gegevens van Apex Turnaround opgevraagd; het bedrijf is drie jaar geleden opgeheven.
Faillissementsaanvraag.
Ik heb de gegevens van Visionary Capital opgezocht – het bedrijf is vijf jaar geleden opgeheven.
Rechtszaak wegens fraude buiten de rechtbank geschikt.
Het patroon was duidelijk.
Hij zocht een klein familiebedrijf op – meestal een bedrijf met een bejaarde eigenaar of een familielid dat recent was overleden – kocht het in, gebruikte de activa als onderpand voor enorme leningen, betaalde zichzelf consultancykosten en verdween vervolgens spoorloos wanneer het bedrijf door de schulden instortte.
Hij was geen zakenman.
Hij was een vampier.
En hij had zich net tegoed gedaan aan de nalatenschap van mijn vader.
Mijn telefoon trilde.
Het was een berichtje van Sarah, de floormanager.
“Hij schreeuwt tegen de planners. Hij wil de productie op de Titan-lijn verdubbelen. Hij zegt dat we vrijdag 5.000 eenheden moeten leveren voor een snelle kapitaalinjectie. Hij omzeilt de kwaliteitscontrole.”
Ik staarde naar het scherm.
Hij probeerde de voorraad snel te verkopen voordat iemand doorhad dat hij geen idee had wat hij deed.
‘Meneer Henderson,’ riep ik, terwijl ik zijn kantoor weer binnenliep. ‘Is die brief klaar?’
Hij overhandigde me een nette, crèmekleurige envelop.
« Koerier is onderweg. »
‘Prima,’ zei ik, terwijl ik het aannam.
« Want morgen rond deze tijd komt Frank erachter dat hij een Ferrari heeft gekocht, maar de sleutels bij de valet heeft laten liggen. »
De volgende ochtend bleef ik tot 10:00 uur in bed liggen. Voor het eerst in tien jaar hoefde ik nergens heen.
Ik zette koffie, ging op mijn balkon zitten en wachtte.
De bevestiging van de koerier was om 8:55 uur ‘s ochtends in mijn e-mail verschenen.
Pakket bezorgd. Afgetekend door F. Miller.
Om 9:02 uur ging mijn telefoon.
Nummerweergave: Aerotech HQ.
Ik heb het naar de voicemail laten gaan.
Om 9:04 uur ging de telefoon opnieuw over.
Nummerweergave: Moeder.
Die heb ik ook naar de voicemail doorgeschakeld.
Om 9:15 uur trilde mijn telefoon zo constant dat hij vanzelf over de tafel schoof.
Ik nam een slokje koffie, keek naar de vogels bij de voederbak en wachtte. Ik wilde dat hij het benauwd kreeg.
Ik wilde dat hij de brief las, hem herlas, zijn advocaat belde en zich realiseerde dat hij op het randje van een valkuil stond.
Om 9:30 uur ontving ik een berichtje van Frank.
« Megan, neem nu de telefoon op. »
Gevolgd door:
“Dit is illegaal. Dit mag je niet doen.”
En tot slot:
“We moeten praten. Kom naar kantoor.”
Ik dronk mijn koffie op. Ik nam een douche.
Ik trok mijn beste pak aan: een strakke marineblauwe blazer en een nette pantalon. Ik bracht mijn make-up met militaire precisie aan.
Ik ging daar niet heen als ontslagen werknemer om te smeken haar baan terug te krijgen.
Ik ging daarheen als eigenaar van het intellectuele eigendom dat ervoor zorgde dat het bedrijf kon blijven bestaan.
Ik reed naar kantoor en parkeerde op de bezoekersparkeerplaats. Toen ik naar de voordeur liep, zag ik de chaos.
De deuren van het laadperron waren gesloten. De vrachtwagens die de Titan-zendingen hadden moeten laden, stonden stationair te draaien, de chauffeurs stonden eromheen te roken en keken verward.
Binnen zag de receptioniste – amper twintig jaar oud – er doodsbang uit.
“Megan, oh mijn god. Frank is… hij schreeuwt. Hij zit in de directiekamer.”
‘Ik weet het,’ zei ik kalm.
« Geef me een seintje om binnen te komen. »
Ik liep door de gang. Het vertrouwde gezoem van de machines was opvallend afwezig.
Hij had de lijn stilgelegd.
Hij moest wel.
Nog één eenheid produceren na ontvangst van die brief zou zelfmoord zijn.
Zelfs Frank wist dat.
Ik opende de deuren van de vergaderzaal.
De situatie was vrijwel identiek aan die van de dag ervoor, maar de energie was omgekeerd. Gisteren was de kamer koud en beheerst geweest.
Vandaag was het een rampgebied.
Overal lagen papieren verspreid. Frank liep heen en weer, zijn stropdas losgemaakt, zijn gezicht roodachtig gekleurd. Margaret zat in dezelfde stoel, maar ze huilde in een zakdoek.
Toen Frank me zag, stormde hij op de tafel af en sloeg er met zijn hand op.
‘Wat is dit?’ brulde hij, terwijl hij met de crèmekleurige brief zwaaide.
‘Wat is dit in hemelsnaam, Megan?’
“Goedemorgen, Frank.”
‘Hoi mam,’ voegde ik eraan toe, terwijl ik bij de deur bleef staan.
« Dit lijkt een formele kennisgeving te zijn waarin de licentieovereenkomst voor de Titan-sensortechnologie wordt ingetrokken. Vanaf vandaag 9:00 uur heeft Aerotech LLC niet langer het wettelijke recht om producten te produceren, op de markt te brengen of te verkopen die gebruikmaken van mijn patenten. »
‘Uw patenten?’ Frank lachte, een hoge, hysterische lach.
“Jij hebt geen patenten. De patenten zijn van het bedrijf. Ik heb het bedrijf gekocht.”
‘Jij hebt de LLC gekocht,’ corrigeerde ik hem, terwijl ik mijn stem gevaarlijk laag hield.
‘Je hebt het gebouw gekocht, je hebt de bureaus gekocht, je hebt de nietmachines gekocht, maar je hebt je huiswerk niet gedaan, Frank. Als je bijlage B van de koopovereenkomst had bekeken – die je waarschijnlijk onder druk hebt gezet om je moeder te laten tekenen zonder dat er een advocaat bij was – dan had je gezien dat de intellectuele eigendom in handen is van de Arthur and Megan Family Trust.’
Ik heb een stap vooruit gezet.
“En ik ben de enige beheerder.”
Margaret keek op, haar ogen wijd open.
‘Megan, wat betekent dit? Frank zegt dat je ons kapotmaakt.’
‘Ik maak niets kapot, mam,’ zei ik, terwijl ik haar met een mengeling van medelijden en woede aankeek.
“Ik bescherm wat mijn vader heeft opgebouwd. Frank heeft me ontslagen. Hij zei dat hij me niet nodig had. Nou, het blijkt dat Aerotech zonder mij niet zou bestaan. De Titan-sensor is goed voor negentig procent van onze omzet. Zonder die licentie is deze fabriek niets meer dan een magazijn vol dure papieren gewichten.”
Frank liep om de tafel heen en wees met een trillende vinger naar me.
‘Jij kleine snotaap. Dit is afpersing. Ik klaag je aan. Ik klaag je aan voor bedrijfssabotage.’
‘Ga je gang,’ haalde ik mijn schouders op.
“Mijn advocaat is meneer Henderson. Ik geloof dat u hem kent. Hij heeft de trust opgesteld. Die is waterdicht, Frank. U hebt geen enkele grond. U kunt een huisbaas niet aanklagen voor het uitzetten van een huurder die de huur niet meer betaalde – of in dit geval, een huurder die de huisbaas heeft ontslagen.”
‘Ik kan de ingenieurs een nieuwe sensor laten ontwerpen,’ siste Frank.
