Het bewijsmateriaal dat Gregory Barnes heeft verzameld, is deels op dubieuze wijze verkregen. Een goede advocaat zou dat kunnen aanvechten. Probeer het maar. Daniel onderbrak hem. Alles is legaal verkregen. Opgenomen gesprekken waaraan Graham deelnam. Financiële gegevens die op de juiste wijze zijn opgevraagd. Getuigen die zich vrijwillig hebben gemeld.
Wil je het in de rechtbank uitproberen? De lucht in de kamer voelde beklemd aan, alsof er een storm op komst was. Veronica’s zorgvuldig opgebouwde wereld stortte in en ze zocht wanhopig naar houvast. ‘Ik zou zelf naar de media kunnen gaan,’ zei ze wanhopig. ‘Vertel ze hoe ik gemanipuleerd en misbruikt ben door een zieke oude man.’ ‘Wie zou je geloven?’ vroeg ik.
De vrouw werd op video vastgelegd terwijl ze het had over het manipuleren van medicijnen en het stelen van geld van een kankerfonds. Het bewijsmateriaal vertelt echter een heel ander verhaal. Daniel haalde een tablet tevoorschijn. Nu we het toch over verhalen hebben, zullen we eens bekijken wat er gebeurt als u onze voorwaarden weigert? Gregory Barnes heeft een uitgebreid pakket voor de media samengesteld.
De kop luidde: « Trofeevrouw, systematisch misbruik van stervende miljonair, een drie jaar durend onderzoek. Pakkend, nietwaar? » Veronica balde haar vuisten. Dat zou je niet doen. Het schandaal zou het bedrijf schaden. Bennett Development had de crisis van 2008 en een dozijn beursrecessies overleefd. Ik zei: « Het zal de waarheid over jou ook overleven. »
Sterker nog, laten zien hoe mijn vader het bedrijf zelfs op sterven beschermde, zou onze reputatie wel eens kunnen verbeteren.” Nog 53 uur te gaan, merkte Daniel op. Elk moment dat je verspilt met discussiëren, vermindert je mogelijkheden. Accepteer die 30%. Teken de overeenkomsten en vertrek met enige waardigheid, of vecht en verlies alles. Cole fluisterde dringend in Veronica’s oor. Ze schudde haar hoofd en fluisterde terug.
De onderhandeling tussen advocaat en cliënt verliep met gesis en scherpe gebaren. Uiteindelijk richtte Cole zich op. « We hebben bepaalde garanties nodig. Het verzegelde bewijsmateriaal. Hoe weten we dat het niet alsnog openbaar gemaakt wordt? » Daniel haalde een juridisch document tevoorschijn. « De trustovereenkomst bevat strikte geheimhoudingsbepalingen. »
Alle bewijsstukken blijven geheim zolang mevrouw Voss zich aan de voorwaarden houdt. Elke overtreding door de stichting leidt tot aanzienlijke financiële sancties en mogelijke rechtszaken. En wat houdt naleving precies in? vroeg Cole. Simpel. Neem het geld aan. Blijf uit de buurt van mevrouw Bennett. Geen contact, geen inmenging, geen pogingen om haar leven of zaken te beïnvloeden.
Geografische beperking van 500 meter vanaf North Midlands gedurende de eerste 2 jaar, daarna 100 meter. Dat is verbanning, spuugde Veronica uit. Dat is vrijheid, corrigeerde ik. Vrijheid van vervolging. 3,7 miljoen per jaar gedurende 5 jaar. De meeste mensen zouden dat de loterijwinst noemen. Ik wil het allemaal in één keer. Eenmalige betaling. Onmogelijk. Daniel zei: « Het uitkeringsschema is waterdicht. Jaarlijkse betalingen. Onder voorbehoud van voortdurende naleving. Overtreed de voorwaarden. »
« Verlies de rest. » Het geluid van de wandklok klonk onnatuurlijk hard. Tik, tik, tik. Elke seconde bracht Veronica dichter bij een beslissing die ze wanhopig wilde vermijden. « En mijn reputatie dan? » vroeg ze. « Mensen zullen vragen stellen. Waarom ik ben vertrokken? Waar ik naartoe ben gegaan? Zeg maar wat je wilt, zei ik. »
Verdriet, een behoefte aan verandering, een spirituele reis. Het kan me niet schelen, als je maar weg bent. Je geniet hiervan, beschuldigde Veronica. Nee, zei ik eerlijk. Ik maak een einde aan vijftien jaar manipulatie, isolatie en leugens. Het eindigt nu, op de een of andere manier. Daniel schraapte zijn keel. Er is ook nog de kwestie van de directe bezittingen. Mevrouw
Voss moet het pand in Willow Crest binnen 7 dagen verlaten. Persoonlijke bezittingen, alleen alle kunstwerken, meubels die met Bennett-gelden zijn gekocht en huishoudelijke artikelen, blijven achter. « 7 dagen? », protesteerde Margaret. « Dat is onmogelijk. » « 7 dagen of verlies van rechten », zei Daniel vastberaden. De stichting heeft verhuizers klaarstaan om te helpen. Maar mevrouw Voss moet…
Ik keek toe hoe Veronica rekende. Haar opties werden steeds kleiner met elke eis die ze stelde. De vrouw die elk aspect van mijn vaders leven had beheerst, werd systematisch van al haar macht beroofd. ‘Ik wil een gegarandeerde veilige doorgang,’ zei ze uiteindelijk. ‘Geen strafrechtelijke aanklachten als ik meewerk.’ ‘Het trustfonds kan niet garanderen wat de aanklagers zelfstandig zouden kunnen doen,’ zei Daniel voorzichtig.
Maar als je aan alle voorwaarden voldoet, blijft het bewijsmateriaal geheim. Zonder bewijs geen zaak, besloot Cole. Dat is de beste deal die je kunt krijgen, Veronica. Ik moet erover nadenken. 52 uur, herinnerde Daniel haar eraan. De tijd staat niet stil voor besluiteloosheid. Veronica stond abrupt op. Ik wil hem zien, Graham. Ik wil zijn graf bezoeken.
Het verzoek verraste iedereen. Ik bestudeerde haar gezicht, op zoek naar de bedoeling, de manipulatie. Waarom? vroeg ik. Omdat ik op mijn eigen manier van hem hield, voordat het allemaal om geld en controle draaide. Er was een tijd,” zei ze, waarna ze haar zin niet afmaakte. “Je kunt langskomen voordat je de stad verlaat,” gaf ik toe.
‘Eenmaal,’ zei hij onder toezicht, ‘zal Gregory Barnes u vergezellen.’ Ze knikte stijfjes. ‘En als ik wat accepteer,’ legde Daniel het proces uit. De acceptatiedocumenten ondertekenen. Uw bankgegevens verstrekken voor overschrijvingen. De geheimhoudingsovereenkomsten ondertekenen. Alle sleutels, toegangscodes en eigendommen van Bennett inleveren. Binnen 7 dagen vertrekken. Daarna verdwijnt u.’
Ik voegde eraan toe: permanent. Mijn vader heeft je een gouden handdruk gegeven. Veronica, gebruik hem verstandig. Cole pakte zijn papieren bij elkaar. We geven binnen 48 uur antwoord. 24. Daniel wierp tegen. De stichting heeft tijd nodig om overdrachten te verwerken als die worden geaccepteerd. Onnodige vertragingen zijn voor niemand voordelig. Terwijl ze zich klaarmaakten om te vertrekken, keek Veronica nog een laatste keer om.
Hij noemde je nooit zonder te glimlachen. Weet je, zelfs toen ik hem ervan overtuigde dat je hem in de steek had gelaten, geloofde hij het diep van binnen nooit. Ik hield haar blik vast. Ik weet het. Daarom heeft hij drie jaar lang mij beschermd in plaats van tegen jou te vechten. Elk document dat Gregory verzamelde, elke opname die hij maakte, het was allemaal voor mij. Zijn ware nalatenschap. Ze vertrok zonder nog een woord te zeggen.
Margaret liep erachteraan. Cole zat al aan de telefoon, waarschijnlijk om spoedafspraken te regelen. Toen ze weg waren, glimlachte Daniel even. Ze accepteert het wel. Geen enkele bekwame advocaat zou anders adviseren. 24 uur, herhaalde ik. Of minder. Cole weet dat ze verloren hebben. Hij is waarschijnlijk al bezig met het opstellen van de acceptatie.
Ik dacht aan Veronica die het graf van mijn vader bezocht, op zoek naar verlossing, een laatste afscheid van de man die ze had beheerst maar nooit echt bezat. Zorg ervoor dat Gregory in de buurt blijft tijdens het grafbezoek, zei ik. Natuurlijk waren de instructies van je vader duidelijk: onder toezicht betekent onder toezicht. 24 uur voordat Veronica een keuze zou maken tussen rijkdom en oorlog.
Maar we kenden allemaal haar keuze. Hebzucht had al vijftien jaar lang elke beslissing bepaald. Nu zou hebzucht haar wegjagen, in termijnen betaald, op voorwaarde dat ze wegbleef. De laatste manipulatie van mijn vader, waarbij hij Veronica’s eigen aard tegen haar gebruikte. De vergaderzaal werd stil, op het aanhoudende tikken van de klok en het gezoem van de tl-lampen na.
Ergens aan de andere kant van de stad leerde Veronica wat mijn vader al die tijd al wist. Uiteindelijk kiest iedereen naar zijn of haar aard. En Veronica’s aard was om het geld te pakken en ervandoor te gaan. De acceptatie kwam 18 uur later, gebracht met al het enthousiasme van een afmeldingsdocument. Coles stem door Daniels speaker klonk professioneel en neutraal, maar ik hoorde de nederlaag eronder. Mevrouw
Voss accepteert de voorwaarden zoals ze zijn gesteld, zei hij. We hebben de officiële documenten nodig die ter ondertekening klaar moeten liggen. Dat is al gebeurd, antwoordde Daniel. Kun je hier om 14.00 uur zijn? Een stilte. Ja. De laatste vergadering had de sfeer van een begrafenis. Veronica kwam binnen, geflankeerd door Cole en Margaret, haar designer-pantser intact, maar haar ogen hol. Ze had haar make-up zorgvuldig aangebracht, maar niets kon de barsten in haar façade verbergen.
Daniel had alles met chirurgische precisie geregeld. Drie exemplaren van elk document, gekleurde tabbladen die de handtekeningregels markeerden, een notaris die rustig in de hoek wachtte, het opnameapparaat knipperde rood en legde deze laatste handeling vast. Voordat we verdergaan, zei Daniel, is er nog één punt volgens Grahams instructies. Als mevrouw…
Voss accepteerde de voorwaarden van de trust, dit moest worden bezorgd. Hij schoof een envelop over de tafel. Veronica’s naam stond erop geschreven in het handschrift van mijn vader. Ze staarde ernaar alsof hij elk moment kon ontploffen. ‘Wat is dit?’ ‘Ik weet het niet,’ zei Daniel eerlijk. ‘Graham gaf het me drie maanden geleden met specifieke instructies: het moest alleen bezorgd worden als je ermee instemde zonder gerechtelijke stappen.’ Veronica’s handen trilden toen ze de envelop opende.
Ik zag haar gezicht veranderen toen ze verbazing, woede en vervolgens iets wat spijt leek te zijn las. ‘Lees het hardop voor,’ zei ik. Ze keek scherp op. ‘Het is privé. Niets tussen jou en mijn vader is meer privé. Lees het.’ Ze schraapte haar keel, haar stem nauwelijks hoorbaar. Veronica, als je dit leest, heb je wijsheid boven oorlog verkozen.
Dat laat me zien dat er nog steeds een deel van de vrouw om wie ik ooit gaf, begraven ligt onder de hebzucht en manipulatie. Ik zal niet doen alsof ik je vergeef wat je hebt gedaan. De isolatie van Nora, de diefstal van het goede doel van haar moeder, de medicijnen. Dat is onvergeeflijk. Maar ik begrijp waarom je het hebt gedaan. Je was bang om weer arm te worden. Bang om de controle te verliezen, bang om in de steek gelaten te worden zoals jij anderen in de steek hebt gelaten.
Het fonds voorziet royaal in uw behoeften, meer dan u verdient, maar minder dan u had gewild. Gebruik het om de rust te vinden die iemand zoals u kan vinden. Maar weet dit: ik heb alles gedocumenteerd, niet alleen om Nora te beschermen, maar ook om ervoor te zorgen dat u nooit meer iemand anders zo kunt kwetsen als u ons hebt gekwetst. Mijn rechercheurs zullen u de rest van uw leven in de gaten houden.
Elke poging om met een rijke man te hertrouwen, om je in de gunst te werken bij een andere kwetsbare familie, zal de ontketening van alles teweegbrengen. Beschouw dit als mijn laatste geschenk, waarmee ik je dwing om eerlijk te leven, misschien wel voor het eerst. Je wilde mijn geld. Je hebt er een deel van. Je wilde mijn leven. Je hebt er jaren van gestolen. Maar je hebt nooit gekregen wat er echt toe deed.
Mijn liefde voor mijn dochter, mijn herinneringen aan mijn eerste vrouw, mijn integriteit. Die waren nooit van jou om af te pakken. Ga weg. Kijk niet achterom. En bid dat mijn dochter barmhartiger is dan ik zou zijn geweest. Graham. De brief dwarrelde op tafel. Veronica’s zorgvuldige kalmte brak eindelijk volledig. Hij wist het, zei ze tegen niemand. Al die jaren wist hij alles. Onderteken de documenten, zei Daniel zachtjes.
Het is tijd om hier een einde aan te maken. Wat volgde was methodisch. Veronica’s handtekening op acceptatieformulieren, geheimhoudingsverklaringen, overdrachtsmachtigingen, elk document voorzien van een notarisstempel, bekrachtigd door Daniels medewerkers, de systematische ontmanteling van 15 jaar, teruggebracht tot inkt op papier. De huissleutels, vroeg Daniel toen de ondertekening voltooid was.
Veronica haalde een sleutelbos uit haar tas, haar vingers bleven er even op rusten voordat ze hem over de tafel schoof. ‘De alarmcode wordt op dit moment gewijzigd,’ onderbrak Daniel. ‘Alle toegangscodes, wachtwoorden en beveiligingsprotocollen zijn vanochtend bijgewerkt. Mijn spullen, de verhuizers komen morgenochtend om 9:00 uur. U mag toezicht houden, maar niet deelnemen.’
Persoonlijke kleding, sieraden die je persoonlijk cadeau hebt gekregen, toiletartikelen, niets gekocht met Bennett-geld, niets van sentimentele waarde voor de familie. De Mercedes, geleased via Bennett Development, laat de sleutels achter. Elke beperking verkleinde haar verder en ontnam haar het leven dat ze had opgebouwd op de ondergang van mijn vader.
Uiteindelijk had ze miljoenen beloofd gekregen, maar niets meer over van de wereld die ze ooit had beheerst. « Er is nog één ding, » zei Daniel, terwijl hij een laatste envelop tevoorschijn haalde. « Als mevrouw Voss weigert deze te openen, moet ik hem zelf openen en hardop voorlezen. » Deze keer aarzelde Veronica niet. Ze scheurde de envelop open met een blik van pure wanhoop. Terwijl ze las, werd haar gezicht wit.
‘Nee,’ fluisterde ze. ‘Wat?’ vroeg Cole, terwijl hij over haar schouder probeerde mee te lezen. Ze hield de brief buiten zijn bereik en keek me voor het eerst met oprechte angst aan. ‘Je kunt dit niet doen.’ ‘Ik doe niets,’ zei ik. Wat had hij geschreven? Met trillende handen las ze. ‘Eindvoorwaarden niet onderhandelbaar.’
U dient een volledige schriftelijke bekentenis af te leggen van alle misdaden die tijdens ons huwelijk zijn gepleegd. Deze bekentenis zal, samen met de andere bewijsstukken, verzegeld worden en alleen vrijgegeven worden als u de vertrouwensrelatie schendt. Beschouw het als uw verzekering en die van mij. U heeft 1 uur om te beslissen. Dat is zelfincriminatie, protesteerde Cole. Ik kan geen advies geven. Het blijft verzegeld, tenzij ze de voorwaarden schendt.
Daniel wees erop dat als ze zich aan de overeenkomst houdt, deze nooit openbaar zal worden gemaakt. En als ze het document niet levert, is de overeenkomst ongeldig en zullen we overgaan tot een rechtszaak, waarbij al het bewijsmateriaal onmiddellijk openbaar wordt gemaakt. De kamer werd stil, op het gezoem van de airconditioning na. Veronica zat stokstijf, berekenend.
Een schriftelijke bekentenis zou vernietigend zijn als die openbaar werd gemaakt, maar weigeren betekende nu zekere ondergang. Hij had aan alles gedacht, fluisterde ze opnieuw. 1 uur, zei Daniel, terwijl hij op zijn horloge keek. Ik heb een notitieblok en pen klaar liggen. Wat volgde was ondraaglijk. Veronica, aangespoord door Daniels vragen, schreef een gedetailleerde bekentenis op.
