Het adoptiebureau belde om excuses aan te bieden en onze aanvraag opnieuw te activeren. Ze merkten op dat de frauduleuze klachten onze zaak juist zouden versterken, omdat ze zouden aantonen dat we met tegenslagen om konden gaan.
Drie maanden later stonden mijn man en ik in een rechtbank om de adoptie van pasgeboren tweelingen af te ronden. We noemden ze Charlotte en James, de namen die Sarah van ons had gestolen. Terwijl we de papieren ondertekenden, dacht ik na over de lange reis die ons hierheen had gebracht.
Sarah werd strafrechtelijk vervolgd voor het manipuleren van vitamines, hoewel haar advocaat aandrong op een schikking waarbij ze in plaats van een gevangenisstraf een behandeling voor haar geestelijke gezondheid zou krijgen. Haar kinderen bloeiden op bij hun vader, eindelijk bevrijd van de giftige invloed van hun moeder. Fay was me weer tante Emma gaan noemen en had gevraagd of ze op de tweeling kon passen als ze wat ouder waren.
‘Ik wil een goede grote nicht zijn,’ had ze gezegd. ‘Niet zoals mijn moeder een zus was.’
Terwijl we met onze baby’s naar huis reden, kneep mijn man in mijn hand. We hadden Sarah’s terreurcampagne overleefd en waren er op de een of andere manier sterker uitgekomen. De tweeling brabbelde in hun autostoeltjes en ik glimlachte door mijn tranen heen.
Sarah had geprobeerd alles van me af te pakken. Maar uiteindelijk had ze alleen zichzelf bestolen. Ik had mijn familie, mijn kinderen, mijn leven terug.
En Sarah kreeg precies wat ze anderen altijd had gegeven: niets dan de gevolgen van haar eigen wreedheid.
De adoptieceremonie in het gerechtsgebouw eindigde om twaalf uur ‘s middags. Om half één ‘s middags zorgde Sarah al voor problemen. Mijn man zag haar als eerste, aan de overkant van de straat, tegenover de trappen van het gerechtsgebouw waar we foto’s maakten met Charlotte en James. Ze droeg een grote zonnebril en een baseballpet, maar haar stijve houding verraadde haar.
‘Niet kijken,’ fluisterde hij, terwijl hij zich verplaatste om haar zicht op de tweeling te blokkeren.
De fotograaf merkte onze spanning op en stelde voor om naar de tuin van het gerechtsgebouw te gaan. Terwijl we wegliepen, hoorde ik snelle voetstappen achter ons.
Sarah was de straat overgestoken.
‘Dat waren de namen die ik had moeten noemen,’ riep ze.
Beveiligingspersoneel hield haar tegen voordat ze dichterbij kwam. We keken toe hoe ze haar wegvoerden terwijl ze schreeuwde over haar rechten als tante. De tweeling sliep er dwars doorheen, zich onbewust van al het drama rond hun eerste officiële dag als onze tante.
Die middag ontdekten we dat Sarah het drukker had gehad dan we dachten. Onze adoptieaankondiging op sociale media, geplaatst door mijn schoonmoeder met onze toestemming, was als screenshot gedeeld en opnieuw geplaatst op Sarah’s nieuwe blog, met commentaar over babydieven en naamdieven.
Catherine stuurde me een waarschuwing via sms. Sarah was die ochtend in de apotheek geweest en had vreemde vragen gesteld over medicijnen en allergieën voor baby’s. Catherine had geweigerd haar informatie te geven en had haar manager ingelicht, maar de ontmoeting had bij iedereen een ongemakkelijk gevoel achtergelaten.
Diezelfde avond installeerden we een deurbelcamera. Mijn man veranderde ook onze kinderarts naar een andere praktijk aan de andere kant van de stad, voor de zekerheid. De tweeling moest volgende week voor het eerst op controle en we wilden geen risico’s nemen.
De volgende dag belde Sarah’s echtgenoot met verontrustend nieuws. Ze was ingebroken in zijn huis terwijl de kinderen op school waren en had fotoalbums en babykleertjes meegenomen. Ze had ook een briefje achtergelaten waarin ze omgangsrecht met haar kinderen eiste.
« Het contactverbod geldt ook voor de kinderen, » verzekerde hij ons. « Maar ze raakt wanhopig. Ze logeert bij verschillende vrienden en vertelt hen dat jullie je allemaal zonder reden tegen haar hebben gekeerd. »
Drie dagen later kwam Sarah naar de werkplek van mijn man. Ze had in de parkeergarage gewacht en was op hem afgekomen toen hij naar zijn auto liep. Mijn man begon meteen te filmen met zijn telefoon.
‘Je hebt iedereen tegen me opgezet,’ zei ze, terwijl ze hem de weg versperde. ‘Zelfs mijn eigen kinderen willen niet meer met me praten.’
Mijn man probeerde om haar heen te stappen, maar ze bewoog met hem mee.
“Sarah, je moet vertrekken. Je overtreedt het contactverbod.”
“Dat stukje papier betekent niets. Je bent mijn broer. Je hoort me te beschermen, niet te vernietigen.”
‘Je hebt jezelf te gronde gericht,’ zei hij zachtjes.
Sarah’s gezicht vertrok. Ze greep zijn telefoon en smeet hem tegen de betonnen muur. Hij spatte in stukken uiteen. Daarna rende ze naar haar auto en reed met hoge snelheid weg voordat de beveiliging arriveerde.
Door de kapotte telefoon zijn we die opname kwijtgeraakt, maar de camera’s in de parkeergarage hebben alles vastgelegd. Mijn man heeft aangifte gedaan bij de politie en er is een arrestatiebevel uitgevaardigd voor Sarah.
Ze wist een week lang uit handen van de politie te blijven.
In die periode creëerde ze tientallen nepaccounts op sociale media en overspoelde ze onze accounts en de pagina’s van onze werkgevers met beschuldigingen. Ze beweerde dat we haar kinderen hadden gestolen, haar huwelijk hadden geruïneerd en bewijsmateriaal tegen haar hadden vervalst.
Eén profiel sprong er in het bijzonder uit. Het bevatte foto’s van Charlotte en James uit de rechtbank, bewerkt zodat Sarah hen vasthield. De bijschriften beweerden dat het haar tweeling was die ze had ontvoerd. Verschillende van haar oude blogvolgers, die ondanks alles nog steeds loyaal waren, deelden de berichten.
Mijn baas riep me terug naar zijn kantoor.
‘Ik weet dat dit niet jouw schuld is,’ zei hij, terwijl hij een uitgeprinte schermafbeelding over zijn bureau schoof. ‘Maar de HR-afdeling maakt zich zorgen. Deze beschuldigingen van ontvoering, ook al zijn ze vals, hebben wel degelijk gevolgen voor onze werkvloer.’
Ik staarde naar de gefabriceerde foto van Sarah met onze tweeling.
‘Wat zeg je?’
“Neem langdurig verlof op. Betaald. Laat deze situatie tot rust komen, dan bekijken we de situatie opnieuw.”
Die middag ruimde ik mijn bureau op, terwijl ik mijn best deed om niet te huilen. Sarah had me nu niet alleen mijn baan gekost, maar ook al het andere.
Die nacht belde Fay opnieuw. Haar stem was nauwelijks meer dan een gefluister.
“Tante Emma, mama is hier. Ze staat buiten bij papa’s huis. Ze blijft me appen om haar binnen te laten.”
Mijn man belde meteen zijn zwager, terwijl ik bij Fay bleef. We hoorden Sarah op de deur bonzen en naar haar kinderen roepen.
‘Ze zegt dat ze nieuwe vitamines voor de baby heeft,’ fluisterde Fay. ‘Speciale. Om haar net zo slim te maken als zij.’
Het bloed stolde me in de aderen.
“Fay, doe die deur niet open. Blijf uit de buurt van de ramen.”
De politie was er binnen enkele minuten. We hebben via de telefoon meegeluisterd toen ze Sarah arresteerden. Ze schreeuwde de hele tijd over haar rechten als moeder, hoe we allemaal tegen haar samenspanden, en hoe ze haar baby alleen maar vitamines wilde geven.
In haar handtas vonden ze een flesje pillen zonder etiket.
Sarah bracht twee nachten in de gevangenis door voordat ze op borgtocht vrijkwam. Haar advocaat betoogde dat ze een psychische crisis doormaakte en behandeling nodig had, geen gevangenisstraf. De rechter stemde in met vrijlating op borgtocht onder voorwaarden. Ze moest een enkelband dragen en uit de buurt blijven van al haar familieleden.
De pillen bleken een licht kalmerend middel te bevatten – niets direct gevaarlijks, maar volstrekt ongeschikt voor een baby. Dit was voldoende reden om haar ook te beschuldigen van poging tot kindermishandeling.
Sarah’s voormalige vrienden begonnen afstand van haar te nemen naarmate er meer waarheid aan het licht kwam. Een van hen, een vrouw genaamd Patricia die Sarah onderdak had geboden, belde me rechtstreeks op.
