Bijgevoegd was een foto van mijn man die in de kroeg een praatje maakte met een niet zo jonge vrouw, ontspannen en naar haar toegebogen. Misschien uit een gevoel van rechtvaardigheid was de jonge serveerster hen na sluitingstijd gevolgd. De tweede foto toonde hen samen een hotel binnengaan.
Zelfs in tijden als deze gaat het bedrog door, dacht ik.
Alle resterende genegenheid die ik nog voor mijn man voelde, verdween als sneeuw voor de zon.
Ik vroeg naar de naam van de vrouw en liet haar adres via de officiële kanalen opzoeken, waarbij ik alles toevoegde aan mijn steeds groter wordende map met bewijsmateriaal.
Toen ging mijn telefoon. Simon.
‘Anna, waar ben je?’ vroeg hij, zichtbaar van streek. ‘Michael en zijn gezin zijn hier ook. Kom je niet snel naar huis?’
‘Nee. Ik kom niet terug,’ zei ik kalm. ‘Je moeder heeft me gezegd dat ik weg moest. Ik ben hier klaar mee. Michael en zijn gezin gaan nu bij jou wonen, toch?’
Ik had gehoord dat Michael en Sarah, na hun afstuderen aan een beroepsschool, van baan naar baan waren gehopt en nu parttime werkten en het moeilijk hadden.
Ik wist waarom ze ineens « naar huis wilden komen ».
‘Ik wist het,’ vervolgde ik. ‘Michael en zijn familie hebben geen geld meer en zoeken een plek om te overnachten.’
‘Nee, ik… ik wil je terug, Anna,’ zei Simon. ‘Ik ben naar de apotheek geweest en ze zeiden dat je er een tijdje niet bent. Gaat het goed met je? Waar verblijf je?’
‘Ja, het gaat goed met me. Maak je geen zorgen,’ antwoordde ik. ‘Je moeder en Michael hebben me nooit gemocht, toch? Ik denk dat ze dolblij zijn dat ze het huis voor zichzelf hebben zonder mij in de buurt.’
Mijn sarcastische opmerking maakte hem sprakeloos.
Hij wist al die tijd dat zijn moeder en Michael me nooit als familie hadden geaccepteerd, maar hij had ervoor gekozen om anders te doen alsof.
‘Nou ja… goed dan,’ zei hij uiteindelijk. ‘Ik heb iets te zeggen, dus ik wacht hier op je.’
Hij klonk vreemd opgelucht, alsof hij verwachtte dat ik zou komen aanrennen.
Een paar dagen later keerde ik voor het eerst in lange tijd terug naar het appartement.
Er stonden nieuwe meubelstukken en een paar goedkope apparaten verspreid door de woonkamer – spullen die duidelijk niet met zorg waren uitgekozen.
Toen Michael en Sarah me binnen zagen komen, stonden ze niet op. Ze knikten me alleen kort toe vanaf hun plek op de bank, alsof ik een postbode was.
Mijn schoonmoeder staarde me met een angstaanjagende intensiteit aan, haar lippen strak op elkaar geperst. De sfeer in de kamer was gespannen en zwaar.
Net toen ik besloot het kort te houden en snel te vertrekken, sprak Michael.
‘Wat doe je hier in hemelsnaam?’ eiste hij. ‘Je hebt alles uit het huis meegenomen. Wat voor een monster doet zoiets? Papa heeft je altijd onderhouden, en je hebt het makkelijk gehad.’
Ik zuchtte.
‘Ik heb alles meegenomen omdat ik ervoor betaald heb,’ zei ik kalm. ‘Ik wilde alle sporen van mezelf uitwissen, net zoals jij dat wilde, toch?’
‘Dat is waanzinnig,’ sneerde Michael. ‘Je kunt dat onmogelijk allemaal betalen als je maar parttime in de apotheek werkt.’
Simon bewoog zich ongemakkelijk heen en weer.
‘We redden het al een tijdje met wat Anna en ik samen verdienen,’ zei hij uiteindelijk.
Michael staarde verbijsterd toe.
‘Dan zouden de spullen die ze heeft meegenomen van jullie beiden moeten zijn,’ mompelde hij.
In plaats van mijn sprakeloze echtgenoot, besloot ik alles op tafel te leggen.
‘Het gaat slecht met Simons bedrijf en zijn salaris is gekelderd,’ zei ik. ‘Daarom heb ik de afgelopen vijf jaar het tekort aangevuld. Maar zelfs dat was niet genoeg. Nu betaal ik zelf de huur.’
Mijn schoonmoeder keek Simon met grote ogen aan.
‘Ik ben niet zomaar een parttimer,’ vervolgde ik. ‘Ik ben een parttime apotheker. Het salaris is best goed. Ik verdien nu meer dan Simon.’
Toen ik dat zei, keek Simon weg, zijn gezicht vertrokken van schaamte.
De blik van mijn schoonmoeder schoot nerveus heen en weer tussen hem en mij, alsof ze toekeek hoe de fundamenten van haar wereld afbrokkelden.
‘Vanaf nu betaal jij de huur, Michael,’ zei ik. ‘Je gaat hier wonen, toch? Na al die hulp die je oma heeft gekregen, is het tijd dat jij voor haar zorgt.’
Michael keek me aan alsof ik ijskoud water over zijn hoofd had gegooid.
‘Huur? Hoeveel kost het?’ vroeg hij uiteindelijk.
‘Vijfduizend zeshonderd dollar,’ antwoordde ik. ‘Veel succes. Aangezien mijn rol als moeder hier blijkbaar voorbij is, ben ik niet langer verplicht om voor je te zorgen. Herpak jezelf. Je wordt binnenkort vader.’
‘Dat is onmogelijk,’ mompelde Michael, terwijl hij zijn hoofd schudde.
Sarah was de eerste die brak.
‘Wacht eens even, 5600 dollar?’ riep ze uit. ‘Zouden we hier niet gratis wonen? We dachten dat jij de huur en de onkosten voor ons levensonderhoud zou betalen!’
Ik moest bijna lachen.
‘Maak je geen zorgen, Sarah,’ zei ik. ‘Je kunt altijd naar een goedkopere woning verhuizen. Simon verdient nog steeds een behoorlijk salaris. Het komt wel goed.’
Toen Sarah dat hoorde, ontspande haar gezicht een beetje. Ze klampte zich vast aan het idee dat haar leven niet zou veranderen.
‘Oh, en aangezien ik je ga verlaten, Simon,’ voegde ik er kalm aan toe, ‘zou het leven voor jou nog wel eens wat moeilijk kunnen worden – met je minnares.’
Daarop barstte Sarah eindelijk in tranen uit.
