‘We zijn aan het werk,’ zei de oudere hoofdkelner voorzichtig. ‘We hebben een contract tot tien uur.’
‘Ik ken de eigenaar van dit gebouw,’ zei ik. ‘Geloof me, ze zal het geen probleem vinden als het evenement eerder wordt afgebroken.’
Buiten, door het raam, zag ik de vage weerspiegeling van het Whitmore-huis in het glas aan de overkant van de straat – een elegante gevel tussen een rij elegante gevels, die op het eerste gezicht niet van elkaar te onderscheiden waren.
Binnen voelde het alsof de muren eindelijk weer op hun plek waren gevallen.
Ik pakte mijn telefoon en belde een bekend nummer.
‘Marcus,’ zei ik toen hij na de tweede ring opnam. ‘Bel Le Bernardin. Zeg dat ik hun privé-eetzaal nodig heb over…’ Ik keek op de klok aan de muur ‘…twintig minuten. Thanksgiving-menu plus ons gebruikelijke menu. En stuur auto’s om het cateringpersoneel van Whitmore op te halen. Ze eten vanavond met ons mee.’
‘Ik ga het onderzoeken,’ zei hij zonder aarzeling. ‘Hoe erg was het?’
Ik wierp een blik terug naar de eetkamer, waar de stemmen weer luider werden, doorspekt met paniek en verontwaardiging.
‘Laten we het er maar op houden,’ antwoordde ik, ‘dat we de uitnodiging van hun stichting dit jaar niet zullen accepteren.’
Ik heb opgehangen.
‘Meen je dat nou?’ vroeg een van de jongere obers, met glinsterende ogen. ‘Zoals… Le Bernardin? Dat kunnen we toch niet—’
‘Absoluut,’ zei ik. ‘Als je liever naar huis gaat naar je familie, zorg ik ervoor dat je voor het hele evenement betaald krijgt. Maar als je een echt Thanksgiving-diner wilt, ben je van harte welkom.’
Een voor een veranderden hun gezichtsuitdrukkingen van ongeloof naar voorzichtige opwinding.
‘Mijn kinderen zijn dit jaar bij hun vader,’ zei de hoofdkelner langzaam. ‘Ik wilde restjes uit de koelkast van het personeel eten. Ik… ja. Dat zou ik wel willen.’
‘Ik ook,’ zei de jongen met het rommelige knotje. ‘Mijn moeder werkt de nachtdienst in het ziekenhuis. Ze zou me vermoorden als ze wist dat ik zo’n diner had afgeslagen.’
‘Dan is het geregeld,’ zei ik. ‘We maken hier af wat we moeten doen, en dan gaan we.’
Toen ik de eetkamer weer binnenstapte, was de sfeer veranderd. De aanvankelijke schok had plaatsgemaakt voor iets afschuwelijks: angst.
‘Denk aan je toekomst, Richard,’ zei Margaret dringend. ‘Denk aan je kinderen. Wat voor leven zullen ze hebben als je je gezin de rug toekeert?’
Richard zag er uitgeput uit, met één hand tegen zijn slaap gedrukt.
‘Ze zullen een leven hebben met iemand die echt voor ze opkomt,’ zei ik vanuit de deuropening. ‘En dat is precies wat ik nu ook voor mezelf ga eisen.’
Hij draaide zich naar me toe, zijn ogen onderzoekend.
‘Sophia,’ zei hij. ‘Ga niet weg. Nog niet. Geef ons een kans om—’
‘Waarvoor?’ vroeg ik. ‘Mijn excuses aanbieden? De afgelopen drie jaar herschrijven?’
Hij deinsde even terug, maar gelukkig keek hij niet weg.
‘Ik weet dat ik je teleurgesteld heb,’ zei hij. ‘Ik heb hen de toon laten zetten, ik heb hen je laten behandelen als een soort… tijdelijke gast in hun wereld. Ik dacht dat het met de tijd beter zou worden. Ik dacht dat als je jezelf maar zou bewijzen, ze het zouden zien—’
‘Ik bewijs mezelf al sinds mijn tienerjaren,’ zei ik zachtjes. ‘Ik hoef het niet voor hen te doen.’
Ik kwam dichterbij en verlaagde mijn stem, zodat ik alleen tegen hem sprak.
‘Wist je dat je moeder me naar de keuken zou sturen?’ vroeg ik.
De spier in zijn kaak trok samen.
‘Nee,’ zei hij. ‘Ik zweer het. Ik had het moeten stoppen zodra ik het hoorde. Maar ik zat daar te praten over Singapore en rentecurves, terwijl mijn vrouw op zo’n zes meter afstand als een dienstmeisje werd behandeld.’
Zijn stem brak bij de laatste woorden.
Voor het eerst sinds ik dit huis binnenstapte, geloofde ik dat hij het begreep.
‘Ik hou van je,’ zei hij simpelweg. ‘Niet van je portfolio. Niet van je bedrijven. Niet van je krantenkoppen. Maar van jou. De vrouw die huilde om een zwerfhond, maar halfslaperig een complete vastgoeddeal sloot met een kop koude koffie. De vrouw die nog steeds geld doneert aan haar oude school voor het theaterprogramma. De vrouw die met me trouwde, ook al bracht mijn achternaam al die… ellende met zich mee.’
Hij gebaarde vaag naar de kamer, naar de portretten, de tafel en zijn ouders.
‘Ik ben een lafaard geweest,’ vervolgde hij. ‘Maar ik wil er geen meer zijn.’
Een lach borrelde op in mijn borst, bitter en fragiel.
‘Woorden zijn goedkoop, Richard,’ zei ik. ‘Vooral in deze familie.’
‘Ik weet het,’ mompelde hij. ‘Laat me het bewijzen.’
‘Kom met me mee naar huis,’ zei ik. ‘Niet naar dit gebouw. Maar naar mijn eigen huis. Weg van hen. Weg van dit alles. Kijk eens hoe je leven eruitziet als je niet probeert de perfecte Whitmore-zoon te zijn.’
Achter hem stamelde Margaret.
‘Absoluut niet,’ zei ze scherp. ‘Je kunt niet zomaar dit huis verlaten omdat je vrouw—’
Hij draaide zich naar haar om, en de beweging die hij maakte bracht haar tot zwijgen.
‘Dat kan ik,’ zei hij. ‘En dat doe ik ook.’
Ze staarde hem verbijsterd aan.
‘Zou je alles wat we voor je hebben opgebouwd zomaar weggooien?’ vroeg ze. ‘De contacten, de kansen, de naam—’
‘Wat heb je aan een naam,’ vroeg hij, ‘als de mensen die je die naam hebben gegeven, hem gebruiken om de persoon van wie je houdt pijn te doen?’
William stond ook op, zijn gezicht kleurde rood.
‘Richard, denk er goed over na,’ zei hij. ‘Dit soort dramatische gebaren hebben gevolgen. Als je hier weggaat, kan het zijn dat bepaalde deuren voor je gesloten blijven.’
‘Dan maak ik mijn eigen deuren,’ zei Richard. Hij keek me aan. ‘Mits mijn vrouw me helpt om het te leren.’
Ondanks alles voelde ik een lichte onrust in mijn borst.
‘Misschien,’ zei ik. ‘Als je er bereid bent voor te werken.’
Alex schraapte zachtjes zijn keel naast me.
« Er staan auto’s voor de deur, » zei hij. « De beveiliging is aanwezig. »
Ik knikte.
‘Wat u betreft,’ voegde ik eraan toe, terwijl ik me weer tot de tafel wendde, ‘ik zorg ervoor dat uw cateraars volledig betaald worden, plus een royale bonus. Ze hebben uitstekend werk geleverd onder moeilijke omstandigheden.’
‘Je kunt niet zomaar… onze medewerkers meenemen,’ stamelde Charlotte.
‘Het zijn zelfstandige ondernemers,’ zei ik. ‘Ze kunnen werken waar ze willen. In tegenstelling tot sommige mensen hier aan tafel, geloof ik in keuzevrijheid.’
Ik stak mijn armen in de kasjmierjas die ik aan de kapstok bij de keuken had laten hangen – mijn jas, niet de bescheiden wollen jas die ik had gedragen.
Terwijl we naar de deur liepen, bleef ik even staan en keek ik achterom naar Margaret.
‘Het personeel waar u me bij liet zitten,’ zei ik. ‘Zij krijgen dit jaar een enorme bonus. Genoeg om ervoor te zorgen dat ze nooit meer mensen zoals u hoeven te bedienen, mocht dat ooit gebeuren.’
Haar lippen openden zich van schrik.
‘Je zult hier spijt van krijgen,’ zei ze zwakjes. ‘Op een dag zul je terugkijken en beseffen dat je overdreven hebt gereageerd op een simpele zitplaatsindeling.’
Ik glimlachte, een kleine, vermoeide krul op mijn lippen.
