‘Maar zeg me eens,’ vervolgde ze, met een zoete glimlach op haar lippen, ‘als je zo onafhankelijk bent, zo alles zelf hebt bereikt, waarom is het dan mijn zoon die voor jouw levensstijl betaalt?’
Ik hield even stil.
Charlotte slaakte een zachte zucht. Emma verschoof op haar stoel. Adam deinsde achteruit.
Morgans glimlach werd breder. Ze voelde de blikken van iedereen aan tafel op me gericht, wachtend op mijn reactie alsof dit hét moment was waar ze naartoe had gewerkt.
Ik zette mijn glas neer, mijn bewegingen langzaam en weloverwogen.
‘Wat bedoel je daarmee?’ vroeg ik, terwijl ik deed alsof ik het niet begreep.
Morgan boog zich voorover en verlaagde haar stem tot een spottend gefluister.
‘Ik bedoel, schat, mijn zoon is de reden dat je je dat leuke baantje in je boetiekje kunt veroorloven, hè?’ zei ze. ‘Je hoeft eigenlijk niet te werken, maar je doet alsof je een carrière hebt. Wat charmant.’
Ze kantelde haar hoofd en haar zelfvoldane glimlach keerde terug.
« Je praat wel over zelfredzaamheid, maar uiteindelijk ben je nog steeds gewoon iemand die mijn zoon onderhoudt. »
En daar was het.
Haar laatste troef.
De belediging was bedoeld om me onherstelbaar te vernederen. De genadeslag was bedoeld om me weer op mijn plaats te zetten, onder hun duim.
Ik liet de woorden bezinken en merkte op hoe Adam nog steeds weigerde me aan te kijken, hoe zijn zussen hun adem inhielden, wachtend tot ik zou instorten.
En toen moest ik lachen.
Geen klein, verlegen lachje.
Een hartelijke, oprechte lach die ervoor zorgde dat een stel aan de tafel naast ons even opkeek.
Morgans grijns verdween.
‘Het spijt me,’ snauwde ze. ‘Is er iets grappigs?’
Ik legde mijn servet terug op tafel, nog steeds grinnikend.
« Ik besef me nu pas hoe wereldvreemd je eigenlijk bent, Morgan. »
Haar ogen vernauwden zich.
« Pardon? »
Ik gebaarde naar Adam, mijn stem kalm en weloverwogen.
‘Denk je dat hij me steunt?’ vroeg ik, met een opgetrokken wenkbrauw. ‘Wat schattig.’
Charlotte slaakte een verstikkend geluid. Emma’s lippen vielen open van schrik. Adam werd bleek.
Morgans glimlach verdween onmiddellijk.
‘Waar heb je het over?’ vroeg ze.
Ik zuchtte, bijna met medelijden met haar.
‘Je ziet Adam nog steeds als je kleine jongen, hè?’ zei ik. ‘Degene die de touwtjes in handen heeft. De kostwinner. De man die me uit mijn ‘nederige’ leven heeft gered.’ Ik kantelde mijn hoofd. ‘Maar laat ik je iets vertellen, Morgan. Zo werkt dit huwelijk niet.’
Morgan verstijfde.
‘Weet je wat grappig is?’ vervolgde ik. ‘Adams bedrijf, zijn investeringsprojecten? De helft ervan is gefinancierd met mijn geld.’
Een verbijsterde stilte viel over de tafel.
Morgans ogen werden groot, haar hele wereld veranderde in realtime.
‘Wat?’ fluisterde ze.
Ik glimlachte, maar deze keer was er geen warmte in mijn glimlach te bespeuren.
‘Adam heeft zijn carrière niet in zijn eentje opgebouwd,’ zei ik, terwijl ik nog steeds tegen haar sprak maar mijn blik op mijn man gericht hield. ‘Toen hij wilde beginnen met beleggen, had hij daar het kapitaal niet voor.’
Ik pakte mijn wijnglas weer op en draaide de steel langzaam tussen mijn vingers.
“Maar dat heb ik wel gedaan.”
Morgans vingers trilden.
‘Dat is niet mogelijk,’ zei ze zwakjes.
Ik haalde mijn schouders op.
‘Geloof maar wat je wilt,’ zei ik. ‘Maar de realiteit is dat het succes van je zoon gebouwd is op mijn investeringen, mijn strategieën en mijn steun. Zonder mij zou er geen bedrijf zijn, geen penthouse, geen weekendjes in Hampton waar je zo over opschept tegen je vrienden.’
Charlotte en Emma keken allebei naar Adam en zochten bevestiging in zijn gezicht. Maar Adam bleef stil, als aan de grond genageld, met een strakke kaak.
Ik schudde mijn hoofd.
‘Je denkt zeker dat je me kunt vernederen door me af te schilderen als een afhankelijke huisvrouw,’ zei ik. ‘Dat is lachwekkend. Want de waarheid, Morgan, is dat Adam mij veel meer nodig heeft dan ik hem.’
Morgans gezicht kleurde dieprood.
Ik leunde achterover en sloeg mijn armen over elkaar.
‘Je hebt al die jaren geprobeerd me het gevoel te geven dat ik er niet bij hoor,’ zei ik zachtjes. ‘Maar ik ben degene die dit huwelijk – en daarmee ook jullie dierbare familienaam – overeind heeft gehouden.’
Emma zag eruit alsof ze elk moment flauw kon vallen. Charlotte was compleet sprakeloos, haar gebruikelijke sarcasme was verdwenen door de schok.
En eindelijk opende Adam zijn mond.
‘Claire,’ kraakte hij. ‘Misschien moeten we—’
Ik stak mijn hand op en onderbrak hem zonder hem zelfs maar aan te kijken.
‘Nee, Adam,’ zei ik vastberaden en kalm. ‘Je hebt nu niet het recht om te zeggen: « Misschien zouden we dit moeten doen. » Niet nadat je hier in stilte hebt gezeten terwijl je moeder me probeerde te vernederen.’
Morgan keek hem nu aan, echt aan, en voor het eerst zag ik het – die kleine barst in de manier waarop ze naar haar zoon keek. Het besef dat haar oogappeltje hier had gezeten en niets had gedaan.
Voor het eerst keek ze hem aan alsof hij klein was. Alsof hij niet aan haar verwachtingen had voldaan. Alsof hij haar had teleurgesteld.
En ik moet toegeven, het was een heerlijke omkering van de rollen.
Ik stond op en streek mijn jurk glad.
‘Ik denk dat ik hier klaar ben,’ zei ik zachtjes.
