Hij draaide zich naar me toe, zijn ogen rood omrand. ‘Want het voelt alsof we gewoon krakers zijn die op de sheriff wachten. Vanessa vertelde me vanochtend dat ze al een appartement in de stad heeft uitgekozen dat ze wil kopen met de opbrengst van de verkoop van het huis aan het meer.’
“Ze heeft de sleutels nog niet eens en ze geeft het geld al uit.”
Ik liep naar hem toe en legde mijn handen op zijn schouders.
De drang om hem alles te vertellen, om hem te vertellen dat het huis sinds gisterenmiddag daadwerkelijk van mij was, was overweldigend.
Maar Robert was onvermurmelijk.
De onthulling moet openbaar zijn.
Het moet absoluut zijn.
Als we het ze vroegtijdig vertellen, zullen ze een manier vinden om de aanvraag tegen te houden of beweren dat ik onder dwang heb gestaan.
We wachten tot de val dichtklapt.
‘We moeten naar binnen,’ zei ik. ‘Lydia eist een familiebijeenkomst in de serre.’
‘Ik kan geen lezing over dankbaarheid meer aanhoren,’ mompelde Mark.
Maar hij veegde zijn handen af aan een doek en volgde me.
In de serre hield Lydia het woord.
Vanessa lag languit op een chaise longue en bladerde door een tijdschrift.
‘Ah, daar ben je,’ zei Lydia, zonder op te kijken van haar klembord.
“Mark, ik wil dat je het terras schoonmaakt met de hogedrukreiniger. Martha, de bloemisten hebben hulp nodig bij het opzetten van het prieel, en ik wil dat jullie beiden deze documenten ondertekenen.”
Ze schoof twee papieren over de glazen salontafel naar ons toe.
‘Wat zijn dat?’ vroeg Mark, terwijl hij er een oppakte.
‘Geheimhoudingsverklaringen en vrijwaringen van aansprakelijkheid,’ zei Lydia luchtig. ‘Standaardprocedure. Aangezien u binnenkort het pand verlaat, moet ik er zeker van zijn dat er geen aansprakelijkheid is met betrekking tot het werk dat u aan het huis hebt verricht.’
“Ik wil niet dat je terugkomt en beweert dat je een aandeel hebt omdat je een paar leidingen hebt gerepareerd.”
‘Een paar leidingen?’ vroeg Mark met verheven stem. ‘Ik heb het hele septische systeem opnieuw opgebouwd, mam.’
‘Verhef je stem niet tegen me,’ snauwde Lydia. ‘Teken het gewoon. Er staat ook in dat je ermee instemt om het koetshuis binnen 30 dagen na de eigendomsoverdracht op vrijdag te verlaten. Het is een schone lei. Het is genereus. Echt, ik geef je een maand de tijd.’
Ik pakte het papier op.
Het was een vernederend document.
Het ontnam ons in feite elk recht om compensatie te eisen voor de honderdduizenden dollars aan arbeid en materialen die we hadden geïnvesteerd.
‘Dit tekenen we niet,’ zei ik.
Mijn stem was kalm, wat haar blijkbaar meer irriteerde dan schreeuwen zou hebben gedaan.
Lydia liet haar klembord vallen.
Ze zette haar bril af en keek me aan met koude, reptielachtige ogen.
« Pardon. »
‘Ik zei al dat we het niet gaan ondertekenen,’ herhaalde ik. ‘Mark, leg de pen neer.’
Mark keek me verrast aan door mijn toon, maar liet de pen vallen.
‘Je zoekt het te bont, Martha,’ siste Lydia, terwijl ze opstond. ‘Je bent te gast in het huis van mijn vader. Ik heb de volmacht. Ik beheer de bezittingen.’
« Als u dit niet ondertekent, kan ik u door de politie laten verwijderen wegens huisvredebreuk. »
“Zodra de akte vrijdag is getekend. Wilt u dat? Wilt u voor de ogen van de buren naar buiten gesleept worden?”
‘Ik denk niet dat je zoveel controle hebt als je denkt,’ zei ik.
Ik besloot een waarschuwingsschot te lossen.
‘Ik heb de briefjes van de bank gezien, Lydia. Die in de prullenbak op je kantoor.’
Lydia’s gezicht werd bleek.
Vanessa stopte met bladeren.
‘Heb je in mijn vuilnisbakken zitten snuffelen?’ gilde Lydia, haar stem een octaaf hoger.
‘Ik was de vuilnisbak aan het legen omdat je de schoonmaakster hebt ontslagen om geld te besparen,’ antwoordde ik.
“Je hebt een achterstand van drie maanden op je eigen servicekosten voor je appartement in de stad. Er rust een hypotheek op je auto. Je doet dit niet voor het nalatenschap. Je doet dit omdat je blut bent.”
De stilte in de kamer was oorverdovend.
Mark keek van mij naar zijn moeder, zijn ogen wijd opengesperd toen de puzzelstukjes op hun plaats vielen.
‘Is dat waar?’ vroeg Mark met gedempte stem. ‘Mam, verkoop je de landgoederen om je schulden af te lossen?’
Lydia’s gezicht vertrok in een afschuwelijke woede.
Ze ontkende het niet.
In plaats daarvan reageerde ze fel.
‘Hoe durf je?’ schreeuwde ze. ‘Jij ondankbare kleine spion. Je denkt dat je alles weet. Je weet niets. Ik ben de matriarch van deze familie. Ik doe wat ik moet doen om onze positie te behouden.’
« En als ik ballast zoals jullie twee moet verwijderen om het schip te redden, dan doe ik dat. »
Ze wees met een trillende vinger naar de deur.
“Ga allebei uit mijn zicht en denk niet dat dit iets verandert. Vrijdag komt eraan, en dan hebben jullie niets anders meer dan de kleren die jullie aan hebben. Daar zal ik voor zorgen.”
Ze beefde, niet van verdriet, maar van de angstaanjagende adrenaline van een in het nauw gedreven dier.
Ze had alles bevestigd wat Robert had gezegd.
Ze was wanhopig.
En wanhopige mensen waren gevaarlijk.
De confrontatie in de serre veranderde de sfeer in huis van gespannen naar giftig.
Lydia trok zich terug in haar suite en kwam er niet meer uit.
Vanessa, die zich schijnbaar niet druk maakte om de onthulling dat haar moeder blut was, waarschijnlijk omdat ze ervan uitging dat de verkoop van het huis alles zou oplossen, bracht de avond door met luidruchtig instructies geven aan de cateraars over waar de champagnefontein moest komen te staan.
Mark en ik trokken ons terug in het koetshuis.
Mark liep heen en weer in de kleine woonkamer, terwijl hij met zijn handen door zijn haar streek.
‘Ze is blut,’ bleef hij maar zeggen. ‘Ze is echt blut. Ze heeft alles uitgegeven. De levensverzekering van haar vader, het trustfonds van haar opa, alles. Ze heeft haar imago gebruikt om krediet te krijgen.’
Ik legde het uit, terwijl ik aan de kleine keukentafel zat.
“Maar het krediet was op. Vandaar die haast. Ze heeft de liquiditeit van de nalatenschap nodig om de woekeraars af te betalen voordat ze haar persoonlijke bezittingen in beslag nemen.”
‘We moeten het opa vertellen,’ zei Mark, terwijl hij abrupt stil bleef staan. ‘We moeten haar tegenhouden.’
‘Opa weet het,’ zei ik. ‘Hij weet alles, Mark. Hij weet het, en hij zit daar gewoon.’
‘Hij heeft een plan,’ zei ik, mijn woorden zorgvuldig kiezend. ‘Hij is niet zo van de wereld als hij lijkt. Je moet me vertrouwen, Mark. Morgen wordt een zware dag, maar je moet erop vertrouwen dat er een plan is.’
Mark keek me aan, de vermoeidheid stond op zijn gezicht te lezen.
‘Ik vertrouw jou, Martha. Ik vertrouw hen niet.’
« Wat als ze vanavond iets probeert? Wat als ze hem nu probeert iets te laten ondertekenen? »
Dat was ook mijn angst.
Rond 22.00 uur zag ik de lichten aangaan in de bibliotheek van het hoofdgebouw.
Ik sloop over de binnenplaats en gluurde door het zijraam dat door de rododendrons verborgen was.
Lydia was daar binnen.
Ze was de bureaulades aan het doorzoeken.
Ze was op zoek naar iets.
Papieren vlogen op de grond.
Ze opende de archiefkasten en sloeg ze met een klap dicht als ze niet vond wat ze zocht.
Ze was op zoek naar de eigendomsakte, het originele fysieke exemplaar.
Ze zou het niet vinden.
Henderson had de originelen meegenomen.
Toen zag ik haar de telefoon opnemen.
Niet het vaste telefoonnummer, maar haar mobiele nummer.
Ze liep nerveus heen en weer.
Ik drukte mijn oor tegen het glas, maar de dubbele beglazing van de stormramen dempte haar stem.
Ik kon alleen haar gezichtsuitdrukking zien.
Het was hectisch.
Wild.
Ze gebaarde naar de lege kluis die ze achter de boeken had ontdekt.
Ze wist dat de akte verdwenen was.
Ze smeet de telefoon neer en stormde de bibliotheek uit, op weg naar de trap, naar Roberts kamer.
Ik heb niet nagedacht.
Ik rende weg.
