Tiffany reageerde als eerste, haar stem steeg een octaaf.
« Morgen? Morgen? »
Ik bevestigde het, genietend van de paniek die in hun ogen begon te verschijnen.
“Ik heb alles al geregeld.”
Wat ze niet wisten, was dat ik alles wel degelijk geregeld had – alleen niet op de manier zoals zij dachten.
‘Dit is waanzinnig!’, gilde Tiffany, haar ogen wijd open terwijl ze als een gekooid dier door mijn keuken ijsbeerde. ‘Je kunt morgen niet weg. Dat is onmogelijk. Mijn familie komt over 3 dagen.’
‘Nou, daar had je over na moeten denken voordat je er zomaar vanuit ging dat ik je werknemer zou worden,’ antwoordde ik, terwijl ik kalm mijn koffiekopje afwaste.
Elke beweging was berekend om te laten zien dat haar theatrale gedrag me niet deerde.
Kevin stond daar maar, nerveus heen en weer schuifelend tussen zijn hysterische vrouw en de poging om met mij te redeneren. Zijn ogen schoten heen en weer tussen ons beiden, alsof hij naar een spannende tenniswedstrijd keek.
‘Mam, alsjeblieft,’ mompelde hij uiteindelijk. ‘Vertel ons tenminste waar je naartoe gaat. Wanneer ben je terug?’
‘Ik ga mijn zus in Miami bezoeken,’ loog ik vlotjes. ‘En ik ben na Nieuwjaar weer terug.’
De leugen kwam er zo natuurlijk uit, dat het me zelfs verbaasde. Maar het was nodig. Ze mochten mijn ware plannen niet weten. Nog niet.
‘Na Nieuwjaar?’ Tiffany verslikte zich bijna in haar eigen woorden. ‘Maar… maar wat gaan we doen? Ik heb iedereen al gevraagd te komen. Mijn oom Alejandro heeft zijn vliegtickets vanuit Miami al geboekt. Valyria heeft haar plannen afgezegd. Marco heeft vrij genomen van zijn werk.’
“Dat zijn hun problemen, niet de mijne.”
Ik zag hoe wanhoop de woede op Tiffany’s gezicht begon te vervangen. Haar perfect gemanicuurde handen trilden terwijl ze zich vastgreep aan het marmeren aanrechtblad, haar knokkels wit van de druk.
“Margaret…”
Haar stem veranderde plotseling; ze werd zoetsappig en manipulatief.
“Weet je, ik heb je altijd als een tweede moeder beschouwd. Je bent zo belangrijk voor me – voor ons. Je kunt ons niet zomaar in de steek laten.”
Daar was het dan, de tactiekwisseling van woede naar emotionele manipulatie. Ik had dit trucje al zo vaak gezien, maar het werkte niet meer op mij.
“Als je me echt als een moeder beschouwde, zou je me niet als een dienstmeisje behandelen.”
‘Maar ik behandel je niet als een dienstmeisje,’ hield ze vol. ‘Ik dacht alleen maar dat je het leuk vond om voor het gezin te koken. Ik dacht dat je het fijn vond om je nuttig te voelen.’
Bruikbaar.
Dat woord trof me als een dolk. Vijf jaar lang had ik geloofd dat nuttig zijn mijn manier was om de vrede te bewaren, om een plek in het leven van mijn zoon veilig te stellen. Maar nu begreep ik dat nuttig zijn me slechts tot een schaduw in mijn eigen huis had gemaakt.
“Weet je wat, Tiffany? Je hebt gelijk. Ik vind het fijn om me nuttig te voelen. Daarom ga ik voor het eerst in jaren iets voor mezelf doen.”
Kevin greep opnieuw in, zijn frustratie nu duidelijk af te lezen op zijn gezicht.
‘Mam, dit is niet eerlijk. Je weet dat we geen geld hebben om een cateraar in te huren voor 25 personen. De aanbetaling voor het nieuwe appartement heeft al onze spaargelden opgeslokt.’
Een nieuw appartement.
Dit was de eerste keer dat ik hoorde over een nieuw appartement. Ik kneep mijn ogen samen terwijl ik het nieuws probeerde te verwerken.
Sinds wanneer waren ze van plan te verhuizen? En waarom hadden ze me niets verteld?
‘Welk nieuw appartement?’ vroeg ik, met een gevaarlijke nieuwsgierigheid in mijn stem.
Tiffany en Kevin wisselden een schuldige blik, zo’n blik die je uitwisselt wanneer je net iets hebt onthuld dat geheim had moeten blijven.
‘Nou,’ begon Kevin, terwijl hij naar zijn schoenen keek, ‘we wilden het je na de feestdagen vertellen. We hebben een fantastisch appartement in het centrum gevonden. Drie slaapkamers, uitzicht op de oceaan, en een fitnessruimte in het gebouw.’
‘Dat klinkt duur,’ merkte ik op, terwijl ik een neutrale toon aanhield, hoewel mijn gedachten alle kanten op schoten.
“Ja, maar het is de investering waard. En maak je geen zorgen, we verhuizen niet ver. Slechts 30 minuten hiervandaan.”
30 minuten. Dichtbij genoeg om mijn huis als hun privérestaurant te blijven gebruiken, maar ver genoeg om hun privacy te waarborgen.
‘Hoe ben je van plan dat te betalen?’ vroeg ik, hoewel ik al een vermoeden had over het antwoord.
Tiffany’s gezicht lichtte plotseling op, alsof ze de perfecte oplossing voor al onze problemen had gevonden.
“Daarom is het zo belangrijk dat we een perfecte kerst hebben. Mijn oom Alejandro is erg gul als hij onder de indruk is. En mijn zwager Marco heeft connecties in de vastgoedwereld. Als alles goed gaat, kunnen ze ons misschien helpen met Kevins bedrijf.”
Daar was het dan, de ware reden achter het grootse kerstfeest.
Het ging niet om familie of traditie. Het ging om geld – om indruk te maken op rijke familieleden om financiële gunsten te verkrijgen.
En ik was de hoeksteen van hun manipulatieplan.
‘Ik begrijp het,’ mompelde ik, en liet de stilte vallen terwijl ze beiden op mijn antwoord wachtten.
“Je kerst moet dus perfect zijn om indruk te maken op de rijke familie.”
‘Precies,’ riep Tiffany uit, opgelucht dat ik eindelijk de ernst van de situatie begreep. ‘Ik wist dat je het zou snappen. Je bent zo slim, Margaret. Je weet altijd wat het juiste is om te doen.’
Het juiste.
Vijf jaar lang was het juiste om mijn comfort, mijn tijd en mijn waardigheid op te offeren om hun leven gemakkelijker te maken.
Maar nu had ik een totaal ander perspectief op wat goed was.
“Je hebt gelijk, Tiffany. Ik weet precies wat het juiste is om te doen. Daarom blijft mijn besluit staan. Ik vertrek morgen.”
De hoop verdween van hun gezichten als gemorst water.
