Hij reduceerde me tot een hysterische vrouw in de menopauze.
De woede die ik had ingehouden begon onder de oppervlakte te borrelen, maar ik slaagde erin mijn stem kalm te houden.
‘Hier zit niets hormonaals aan, Kevin,’ zei ik. ‘Het gaat om één heel duidelijk ding: respect. En in vijf jaar tijd hebben jij noch je vrouw me dat getoond.’
‘Dat is niet waar,’ protesteerde Tiffany. ‘We hebben je altijd goed behandeld. Je hoort bij de familie.’
‘Het deel van de familie dat serveert, schoonmaakt en kookt, terwijl jullie twee plezier hebben,’ wierp ik tegen. ‘Het deel van de familie dat nooit geraadpleegd wordt, maar waarvan altijd verwacht wordt dat het gehoorzaamt.’
Kevin kwam dichterbij en legde een hand op mijn schouder, zoals hij vroeger als jongen deed als hij iets wilde. Maar hij was niet langer het lieve kind dat ik had opgevoed. Hij was een man die de afgelopen vijf jaar in elk conflict voor zijn vrouw had gekozen in plaats van voor zijn moeder.
‘Goed, mam,’ zei hij. ‘Ik begrijp dat je boos bent, maar denk er eens over na. Het is maar één week. Na Kerstmis is alles weer normaal.’
Normaal.
Hun normaal, waar ik onzichtbaar was, behalve wanneer ze me nodig hadden. Hun normaal, waar mijn gevoelens er niet toe deden zolang hun leven maar comfortabel was. Hun normaal, waar mijn huis niet langer mijn toevluchtsoord was, maar hun persoonlijke hotel en restaurant.
‘Nee, Kevin,’ zei ik. ‘De dingen zullen niet terugkeren naar normaal. Want ik vertrek morgen.’
Ze verstijfden allebei.
‘Morgen?’ Tiffany’s stem steeg een octaaf. ‘Morgen?’
‘Morgen,’ bevestigde ik, genietend van de paniek die in hun ogen begon te twinkelen. ‘Ik heb alles al geregeld.’
Wat ze niet wisten, was dat ik alles wel degelijk geregeld had – alleen niet op de manier zoals zij dachten.
‘Dit is waanzinnig!’, gilde Tiffany, terwijl ze als een gekooide hond door mijn keuken ijsbeerde. ‘Je kunt morgen niet weg. Dat is onmogelijk. Mijn familie komt over drie dagen.’
‘Nou, daar had je over na moeten denken voordat je er zomaar vanuit ging dat ik je werknemer zou worden,’ antwoordde ik, terwijl ik kalm mijn koffiekopje in de gootsteen afwaste.
Elke beweging die ik maakte was weloverwogen om te laten zien dat haar theatrale gedrag me niet deerde.
Kevin stond daar nerveus heen en weer te wiebelen, duidelijk verscheurd tussen het steunen van zijn hysterische vrouw en het proberen mij tot rede te brengen. Zijn ogen schoten heen en weer tussen ons beiden, alsof hij naar een spannende tenniswedstrijd keek.
‘Mam, alsjeblieft,’ mompelde hij uiteindelijk. ‘Vertel ons tenminste waar je naartoe gaat. Wanneer ben je terug?’
‘Ik ga mijn zus in Miami bezoeken,’ loog ik vlotjes. ‘En ik ben na Nieuwjaar weer terug.’
De leugen kwam er zo natuurlijk uit, dat het me zelfs verbaasde. Maar het was nodig. Ze mochten mijn ware plannen niet weten.
Nog niet.
‘Na Nieuwjaar?’ Tiffany verslikte zich bijna in haar eigen woorden. ‘Maar… maar wat gaan we doen? Ik heb iedereen al gevraagd te komen. Mijn oom Alejandro heeft zijn vliegtickets vanuit Miami al geboekt. Valyria heeft haar plannen afgezegd. Marco heeft vrij genomen van zijn werk.’
‘Dat zijn hun problemen, niet de mijne,’ zei ik.
Ik zag hoe wanhoop de woede op Tiffany’s gezicht begon te vervangen. Haar perfect gemanicuurde handen trilden terwijl ze zich vastgreep aan het marmeren aanrechtblad, haar knokkels werden wit.
‘Margaret,’ zei ze, haar stem plotseling veranderend, stroperig en manipulatief, ‘je weet dat ik je altijd als een tweede moeder heb beschouwd. Je bent zo belangrijk voor me – voor ons. Je kunt ons niet zomaar in de steek laten.’
Daar was het dan: de tactiek veranderde van woede naar emotionele manipulatie.
Ik had dit toneelstuk al vaker gezien.
Het werkte niet meer bij mij.
‘Als je me echt als een moeder beschouwde,’ zei ik, ‘zou je me niet als een dienstmeisje behandelen.’
‘Maar ik behandel je niet als een dienstmeisje,’ hield ze vol. ‘Ik dacht alleen maar dat je het leuk vond om voor het gezin te koken. Ik dacht dat je het fijn vond om je nuttig te voelen.’
Bruikbaar.
Dat woord trof me als een dolk.
Vijf jaar lang had ik geloofd dat nuttig zijn mijn manier was om de vrede te bewaren, om een plek in het leven van mijn zoon veilig te stellen. Maar nu begreep ik dat nuttig zijn me alleen maar tot een schaduw in mijn eigen huis had gemaakt.
‘Weet je wat, Tiffany?’ zei ik zachtjes. ‘Je hebt gelijk. Ik vind het fijn om me nuttig te voelen. Daarom ga ik voor het eerst in jaren iets voor mezelf doen.’
Kevin greep opnieuw in, zijn frustratie nu duidelijk af te lezen op zijn gezicht.
‘Mam, dit is niet eerlijk,’ protesteerde hij. ‘Je weet dat we geen geld hebben om een cateraar in te huren voor vijfentwintig mensen. De aanbetaling voor het nieuwe appartement heeft al onze spaarcenten opgeslokt.’
Een nieuw appartement.
Dit was de eerste keer dat ik hoorde over een nieuw appartement.
Mijn ogen vernauwden zich.
‘Sinds wanneer was je van plan te verhuizen?’ vroeg ik. ‘En waarom heb je me dat niet verteld?’
Tiffany en Kevin wisselden een schuldige blik uit – zo’n blik die je uitwisselt wanneer je net iets hebt onthuld dat geheim had moeten blijven.
‘Nou,’ begon Kevin, plotseling gefascineerd door zijn schoenen, ‘we wilden het je na de feestdagen vertellen. We hebben een fantastische plek in het centrum gevonden. Drie slaapkamers, uitzicht op de oceaan, een fitnessruimte in het gebouw.’
‘Dat klinkt duur,’ merkte ik op, terwijl ik een neutrale toon aanhield, hoewel mijn gedachten alle kanten op schoten.
‘Nou ja,’ gaf Kevin toe, ‘maar het is de investering waard. En maak je geen zorgen, we verhuizen niet ver. Slechts een half uurtje hiervandaan.’
Dertig minuten.
Dichtbij genoeg zodat ze mijn huis als hun persoonlijke restaurant kunnen blijven gebruiken, maar ver genoeg om hun privacy te waarborgen.
Wat handig.
‘En hoe ben je van plan dat te betalen?’ vroeg ik, hoewel ik al een vermoeden had over het antwoord.
Tiffany’s gezicht lichtte plotseling op, alsof ze de perfecte oplossing voor al onze problemen had gevonden.
‘Daarom is het zo belangrijk dat we een perfecte kerst hebben,’ zei ze enthousiast. ‘Mijn oom Alejandro is erg gul als hij onder de indruk is. En mijn zwager Marco heeft connecties in de vastgoedwereld. Als alles goed gaat, kunnen ze ons misschien helpen met Kevins bedrijf.’
Daar was het.
De ware reden achter de grootschalige kerstviering.
Het ging niet om familie of traditie.
Het ging om geld.
Het gaat erom indruk te maken op rijke familieleden om financiële gunsten te verkrijgen.
En ik was de hoeksteen van hun kleine manipulatieplan.
‘Ik begrijp het,’ mompelde ik, en liet de stilte vallen terwijl ze beiden op mijn antwoord wachtten.
‘Je kerst moet dus perfect zijn om indruk te maken op de rijke kant van de familie,’ zei ik.
‘Precies,’ riep Tiffany uit, opgelucht dat ik eindelijk de ernst van de situatie ‘begreep’. ‘Ik wist dat je het zou snappen. Je bent zo slim, Margaret. Je weet altijd wat het juiste is om te doen.’
Het juiste.
Vijf jaar lang was het juiste geweest om mijn comfort, mijn tijd en mijn waardigheid op te offeren om hun leven gemakkelijker te maken.
Maar nu had ik een totaal ander perspectief op wat goed was.
‘Je hebt gelijk, Tiffany,’ zei ik zachtjes. ‘Ik weet precies wat het juiste is om te doen.’
‘Daarom blijft mijn besluit staan,’ voegde ik eraan toe. ‘Ik vertrek morgen.’
De hoop verdween van hun gezichten als water uit een gebroken glas.
Tiffany begon snel te ademen, alsof ze op het punt stond een paniekaanval te krijgen.
‘Dit kun je niet doen,’ riep ze. ‘Je kunt onze toekomst niet verpesten door een driftbui.’
‘Het is geen driftbui,’ zei ik. ‘Het is een weloverwogen beslissing.’
‘Maar wat zal mijn familie wel niet denken als ze aankomen en er niemand is om ze te ontvangen?’ vroeg ze zich af. ‘Wat zullen ze wel niet denken als ze zien dat er geen eten is klaargemaakt?’
‘Ze zullen denken,’ antwoordde ik kalm, ‘dat hun nicht hen heeft uitgenodigd zonder dat ze de capaciteit heeft om een gastvrouw te zijn. En ze zullen gelijk hebben.’
Kevin kwam dichterbij, zijn wanhoop was nu tastbaar.
‘Mam, alsjeblieft,’ smeekte hij. ‘Als je echt vakantie nodig hebt, kunnen we die uitstellen. Na Nieuwjaar kun je gaan waar je wilt. Zo lang als je wilt. Wij betalen je reis, het hotel, alles.’
Zij zouden mijn reis betalen.
Met welk geld, vroeg ik me af, terwijl ze net hadden gezegd dat de borg voor het appartement hun spaargeld had opgeslokt.
Maar het maakte niet uit.
Hun bod kwam vijf jaar te laat.
