De medische evaluatie vond de week daarop plaats in een kliniek in Denver die Marcus had aanbevolen.
Dr. Sandra Chen, een geriater met 20 jaar ervaring, onderwierp me aan vier uur aan tests: geheugentests, cognitieve oefeningen, lichamelijk onderzoek, bloedonderzoek en hersenscans.
Toen de resultaten drie dagen later binnenkwamen, zat ik in de praktijk van dokter Chen toe te kijken hoe ze de papieren doornam.
‘Meneer Winston,’ zei ze uiteindelijk, terwijl ze met een lichte glimlach opkeek, ‘ik wou dat al mijn patiënten in zo’n goede conditie verkeerden.’
« Uw cognitieve functietests bevinden zich op het 98e percentiel voor uw leeftijdsgroep. Uw geheugen is uitstekend. Uw redeneervermogen is scherp. »
“Er zijn absoluut geen aanwijzingen voor dementie, de ziekte van Alzheimer of enige andere cognitieve stoornis.”
‘Zou u bereid zijn om daarover in de rechtbank te getuigen?’ vroeg ik.
‘Graag,’ zei ze.
Ik bedankte haar en ging weg, met een gevoel dat lichter was dan in weken.
Dit was munitie.
Stevig.
Onweerlegbaar bewijs dat hun hele zaak op leugens was gebaseerd.
Marcus diende de volgende dag ons tegenverzoekschrift in.
De documenten beschreven alles: Deborahs zoektocht naar een geschikte psychiater, hun financiële wanhoop, het patroon van bedrieglijk gedrag.
We eisten een schadevergoeding van $5.000 voor emotioneel leed en reputatieschade, plus onmiddellijke verwijdering van mijn terrein.
Het wachten was begonnen.
Terug in de hut liepen de spanningen steeds verder op.
Deborah deed niet langer alsof ze aardig was. Ze sprak nauwelijks nog tegen me, behalve om venijnige opmerkingen te maken over oude mannen die niet weten wat goed voor ze is.
Trenton vermeed me volledig en bracht het grootste deel van zijn tijd door in hun slaapkamer of maakte lange autoritten.
Ik volgde mijn routine: ‘s ochtends vliegvissen, ‘s middags lezen en alles wat ze zeiden en deden vastleggen.
De opname-app op mijn telefoon was mijn constante metgezel geworden.
Een week nadat we ons tegenverzoek hadden ingediend, belde Carla.
‘Ik heb iets interessants gevonden,’ zei ze. ‘Heel interessant.’
« Wat is het? »
Een pauze.
Toen ze weer sprak, beheerste ze haar stem zorgvuldig.
“Het lijkt erop dat Deborah dit niet voor het eerst probeert.”
« Ik heb haar arbeidsverleden uitgezocht en een klacht gevonden die tegen haar is ingediend toen ze zes jaar geleden als makelaar werkte – nog voordat ze Trenton ontmoette. »
“Wat voor soort klacht?”
« Een oudere cliënt beschuldigde haar van manipulatie, » zei Carla. « Ze zei dat Deborah haar probeerde over te halen haar huis ver onder de marktwaarde te verkopen aan een vriend die ‘goed voor het pand zou zorgen’. »
“De klacht werd ingediend, maar er is nooit iets mee gedaan. Het bedrijf heeft in stilte een schikking getroffen om publiciteit te vermijden.”
“Maar de documenten bestaan, en de cliënt leeft nog.”
Mijn greep werd steviger.
“Mogen we dit gebruiken?”
« Als we een patroon van roofzuchtig gedrag jegens ouderen kunnen vaststellen, absoluut, » zei Carla.
“Dit zou wel eens de sleutel tot alles kunnen zijn.”
De volgende ochtend vroeg ik Carla om naar Aspen te komen en haar bevindingen persoonlijk te presenteren.
Ze arriveerde rond het middaguur met een aktentas vol documenten.
We zaten in mijn studeerkamer, met de deur dicht, terwijl ze alles wat ze had gevonden uitspreidde.
‘Haar naam is Eleanor Vance,’ begon Carla, terwijl ze foto’s over mijn bureau verspreidde. ‘Ze was toen 74 jaar oud. Weduwe. Ze woonde alleen in een huis in Littleton dat ze al veertig jaar bezat.’
Ze liet me een foto zien van een vrouw met zilvergrijs haar en vriendelijke ogen.
Het soort oma dat je in een kerstreclame zou zien.
“Deborah was haar makelaar. Eleanor wilde kleiner gaan wonen. Simpel genoeg, toch?”
“Maar Deborah had andere ideeën.”
Carla haalde een klachtenformulier tevoorschijn dat was ingediend bij de vastgoedcommissie van Colorado.
« Volgens de verklaring van Eleanor vertelde Deborah haar dat het huis uitgebreide reparaties nodig had: problemen met de fundering, schade aan het dak en elektrische problemen. »
« Ze adviseerde om snel te verkopen, onder de marktwaarde, en ze kende toevallig een koper. »
‘Laat me raden,’ zei ik. ‘Een vriendin van Deborah.’
« Haar nicht, » bevestigde Carla.
“Het huis was ongeveer $400.000 waard. Deborah probeerde Eleanor over te halen het voor $250.000 te verkopen.”
« Wat is er gebeurd? »
« Eleanor’s dochter kreeg argwaan, » zei Carla. « Ze schakelde een onafhankelijke inspecteur in, die niets verdachts vond. »
“Het vastgoedbedrijf heeft Deborah in stilte laten gaan. Geen formele disciplinaire maatregelen. Ze waren meer begaan met hun reputatie dan met rechtvaardigheid.”
Carla leunde achterover.
“Maar ik heb Eleanor gevonden. Ze is nu tachtig, woont in Boulder en is bereid te getuigen.”
« Er is meer, » voegde Carla eraan toe. « Een voormalige collega, Jennifer Marsh, was getuige van hoe Deborah opschepte over de ‘makkelijke prooi’. Ze is ook bereid om te praten. »
Die avond belde ik Marcus met het nieuws.
‘Dit verandert alles,’ zei hij meteen. ‘Het gedragspatroon is in dit soort gevallen van onschatbare waarde.’
« Als we kunnen aantonen dat ze dit al eerder bij een ander ouder slachtoffer heeft gedaan, zal de rechtbank haar verzoek om curatele te stellen zien voor wat het werkelijk is. »
“Nog een plan.”
‘Hoe gaan we verder?’ vroeg ik.
« We passen ons tegenverzoekschrift aan, voegen de informatie over Eleanor Vance toe en bereiden ons voor op de hoorzitting, » aldus Marcus.
De spanning in de hut bereikte twee dagen later een kookpunt.
Ik was in de keuken bezig met het maken van de lunch toen Deborah binnenstormde, haar gezicht vertrokken van woede.
‘Je probeert me te vernietigen,’ schreeuwde ze. ‘Je haalt oude leugens naar boven. Oude geschiedenis.’
Ik bleef mosterd op mijn brood smeren.
“Die gebeurtenissen uit het verleden hebben alles te maken met wie jij bent, Deborah. Een patroon is een patroon.”
“Ik werd vrijgesproken. Er waren geen aanklachten.”
‘Er is een schikking getroffen. De overeenkomst is beëindigd,’ zei ik.
“Er was een oudere vrouw die u probeerde op te lichten voor 150.000 dollar.”
Ik keek haar aan.
Klinkt dat bekend?
Haar gezicht veranderde van rood naar wit.
Haar handen trilden.
Voor het eerst sinds haar aankomst zag ze er oprecht bang uit.
‘Trenton!’ schreeuwde ze. ‘Kom hier!’
Mijn zoon verscheen, hij zag er uitgeput uit.
Wat is er aan de hand?
“Je vader probeert ons te ruïneren.”
‘Ik zeg gewoon de waarheid,’ zei ik. ‘Iets wat je vrouw moeilijk kan inzien.’
Trenton keek afwisselend naar ons beiden.
‘Papa, kunnen we even praten? Alleen wij tweeën?’
Deborah draaide zich abrupt naar hem toe.
« Wat? »
« Nee, Deborah, alsjeblieft niet. »
Er zat iets in zijn stem dat ik al jaren niet meer had gehoord.
Bijna als een ruggengraat.
“Ik moet met mijn vader praten.”
Ze staarde hem geschokt aan en stormde vervolgens naar buiten.
We stonden in stilte.
Toen ging hij zitten en legde zijn hoofd in zijn handen.
“Het spijt me, pap. Het spijt me zo.”
‘Waarom?’ vroeg ik.
« Concreet, » zei hij, « bedoelt hij het verzoek om voogdij, de jarenlange stilte. Alles. »
‘Kende je Eleanor Vance?’
‘Nee,’ zei hij meteen. ‘Ik zweer dat ik het niet gedaan heb.’
“Maar je wist wel wat Deborah met me van plan was.”
Hij keek eindelijk op, met rode ogen.
‘Ik wist al die tijd dat het fout was,’ zei hij met een trillende stem. ‘Maar ik deed mee omdat Deborah het me zei.’
“Ik ben een lafaard, pap.”
Ik keek naar mijn zoon.
Ik heb hem echt aangekeken.
De jongen die me vroeger altijd begroette door naar me toe te rennen, zat nog ergens in me, begraven onder jarenlange manipulatie.
‘Weten dat iets fout is en het toch doen, is geen zwakte, Trenton,’ zei ik. ‘Het is een keuze.’
“Elke keer dat je meeging met haar plannen, elke keer dat je zweeg – dat waren keuzes.”
De tranen stroomden over zijn gezicht.
« Ik weet. »
‘Maar het zit zo met keuzes,’ zei ik. ‘Je kunt altijd andere keuzes maken. Vanaf nu.’
Hij keek me aan, met een sprankje hoop in zijn ogen.
‘Ik vergeef je niet,’ zei ik. ‘Nog niet.’
“Maar de deur is niet gesloten.”
“Het is aan jou of je erdoorheen loopt.”
De volgende avond zat ik op mijn achterveranda naar de zonsondergang te kijken toen mijn buurvrouw Vivien bij de schutting verscheen.
Ze was gehuld in een kasjmier sjaal tegen de bergkou, haar zilvergrijze haar glansde in het afnemende licht.
‘Harold,’ riep ze zachtjes, ‘heb je even een momentje?’
Ik wenkte haar naar me toe.
Ze ging naast me zitten, met een bezorgde uitdrukking op haar gezicht.
‘Ik heb vandaag iets gezien,’ zei ze. ‘Iets waarvan ik dacht dat je het moest weten.’
« Wat is het? »
‘Je schoondochter,’ zei Vivien. ‘Ik zat koffie te drinken in het Rose Café in het centrum, en ik zag haar daar met een man.’
“Ze zaten aan een hoektafel en voerden een intensief gesprek. Tussen hen in lagen papieren uitgespreid.”
“Een man – misschien veertig – donker pak, duur horloge. Heel verzorgd.”
‘Het zag er niet romantisch uit, Harold. Het leek zakelijk. Alsof ze hem voor iets inhuurde.’
Ik voelde mijn maag samentrekken.
‘Heb je gehoord wat ze zeiden?’
« Gewoon wat losse stukjes, » zei Vivien. « Iets over documenten en de rechtbank en ervoor zorgen dat het standhield. »
“Het leek alsof ze achter ieders rug om aan iets aan het werken was.”
Zelfs die van haar man.
Ik bedankte Vivien en keek haar na terwijl ze terug naar haar huis liep.
