Iets duurs.
Waarschijnlijk gekocht met geld dat Trenton niet had.
Ik keek haar na.
Vervolgens liep ik naar mijn bureau, ging zitten en begon te schrijven.
Namen.
Data.
Waarnemingen.
Alles wat ik had gezien.
Alles wat ik al vermoedde.
Alles wat ik wist.
De wedstrijd was begonnen.
En in tegenstelling tot de vrouw van mijn zoon wist ik precies hoe het zou aflopen.
Er waren vier dagen verstreken sinds hun aankomst, en ik kwam meer te weten over mijn huisgasten dan ik ooit had willen weten.
De volgende ochtend nodigde ik hen uit om bij mij in de grote woonkamer te komen zitten.
‘Familiebijeenkomst,’ kondigde ik aan tijdens het ontbijt. ‘Er is iets belangrijks dat ik met jullie beiden moet bespreken.’
Deborahs ogen lichtten op alsof een gokautomaat drie keer een zeven draaide.
Ze wisselde een snelle blik met Trenton – een blik die zei: Dit is het. Het gesprek over de erfenis.
Ze renden praktisch naar de woonkamer en nestelden zich op de leren bank met een verwachtingsvolle glimlach op hun gezicht.
Wat ze niet wisten, was dat ik al sinds vijf uur ‘s ochtends bezig was de kamer zo in te richten dat het maximale effect zou bereiken.
Drie stoelen staan bij de open haard.
Op de salontafel ligt een dikke manillamap met in dikke zwarte letters het opschrift WINSTON CASE FILE.
En in mijn studeerkamer zaten drie mensen klaar om op elk moment binnen te komen, mensen die Deborah en Trenton nog nooit hadden ontmoet.
‘Voordat we beginnen,’ zei ik, terwijl ik bij het raam stond, ‘wil ik graag een paar collega’s voorstellen die me met een aantal zaken hebben geholpen.’
Ik knikte richting de gang.
Marcus Reynolds kwam als eerste binnen, met aktentas in de hand, de belichaming van een professionele advocaat.
Achter hem kwam Nathan Price, een notaris die ik speciaal voor deze gelegenheid had ingeschakeld – grijsbehaard, waardig, met een leren aktentas.
En tot slot, een vrouw van midden veertig met kort donker haar en de oplettende blik van iemand die twintig jaar als rechercheur bij de politie had gewerkt voordat ze in de particuliere sector aan de slag ging.
‘Dit is Marcus Reynolds, mijn advocaat,’ zei ik.
“Nathan Price, een beëdigd notaris.”
“En Carla Summers, een privédetective die ik een paar weken geleden heb ingeschakeld.”
Deborah’s gezicht trok zo snel bleek weg dat ik dacht dat ze flauw zou vallen.
Trentons mond ging open en dicht als een vis die uit het water wordt getrokken.
Geen van beiden bewoog zich.
‘Gaat u zitten,’ zei ik, terwijl ik naar de bank wees. ‘We hebben veel te bespreken.’
Carla legde de map op de salontafel en opende hem.
Het eerste item was een foto.
Deborah staat buiten een medisch kantoorgebouw in Denver.
Het bord op de achtergrond was duidelijk zichtbaar.
Dr. Patricia Hullbrook, arts.
Psychiatrie en geestelijke gezondheidszorg voor ouderen.
‘Drie weken geleden genomen,’ zei Carla met een neutrale, professionele stem. ‘Uw schoondochter is twee keer op dit kantoor geweest.’
« Ze vroeg naar de procedure om een familielid te laten onderzoeken op dementie. »
Deborah vond haar stem.
“Dat is… dat is een inbreuk op de privacy. Je kunt mensen niet zomaar volgen en foto’s maken.”
‘Eigenlijk,’ onderbrak Marcus, ‘kun je in Colorado in de openbare ruimte geen redelijke verwachting van privacy hebben.’
« Het is volkomen legaal om iemand te fotograferen die vanaf een openbare stoep een gebouw binnenkomt. »
Carla ging verder en haalde nog meer documenten tevoorschijn.
« Ik heb ook gegevens ontvangen over internetzoekopdrachten die vanaf uw IP-adres thuis zijn uitgevoerd. »
Ze spreidde de uitgeprinte documenten over de tafel uit.
“Hoe kan ik in Colorado iemand ontoerekeningsvatbaar laten verklaren?”
“Wetgeving inzake voogdij voor bejaarde ouders.”
Hoe lang duurt het om iemands wettelijke voogd te worden?
Trentons gezicht was van bleek naar groen veranderd.
“Papa, ik kan het uitleggen.”
‘Kun je dat?’ vroeg ik. ‘Want ik zou het heel graag willen horen.’
« We maakten ons gewoon zorgen omdat u op uw leeftijd hier alleen woonde, » zei hij. « We wilden ervoor zorgen dat er goed voor u gezorgd werd. »
‘Door de controle over mijn financiën over te nemen,’ zei ik, mijn stem bijna als een gesprek, ‘door mij incompetent te laten verklaren?’
“Dat is een interessante definitie van voor iemand zorgen.”
Deborah was voldoende hersteld om in de aanval te gaan.
“Dit is belachelijk. Jullie hebben ons bespioneerd en onze gesprekken opgenomen.”
Ze draaide zich naar Marcus om.
“Dat is illegaal. We zullen een rechtszaak aanspannen.”
Marcus knipperde niet eens met zijn ogen.
« Colorado is een staat waar toestemming van één partij voldoende is, mevrouw Winston. Dat betekent dat elk gesprek legaal opgenomen mag worden, zolang ten minste één deelnemer daarmee instemt. »
“Uw schoonvader heeft toestemming gegeven om zijn eigen gesprekken in zijn eigen huis op te nemen. Volkomen legaal.”
Carla voegde eraan toe: « Ik heb bewijs van een telefoongesprek dat u vier maanden geleden met dokter Richard Mitchell hebt gevoerd. »
« U vertelde hem dat u zich zorgen maakte over de verwardheidsaanvallen van uw schoonvader en stelde gedetailleerde vragen over een diagnose van dementie. »
Ik zag hoe Deborahs gezicht een reeks emoties vertoonde, van schok en woede tot angst, en uiteindelijk een koude en berekenende uitdrukking.
Ze was zich aan het hergroeperen en zocht naar een invalshoek.
‘Goed,’ zei ze uiteindelijk, met een harde stem. ‘We waren dus onze opties aan het onderzoeken. Dat is geen misdaad.’
“We zijn familie en we hebben alle recht om ons zorgen te maken over Harolds welzijn.”
‘U hebt alle reden om bezorgd te zijn,’ beaamde Marcus.
“U hebt geen recht om fraude te plegen. Iemand ontoerekeningsvatbaar laten verklaren terwijl u weet dat die persoon geestelijk gezond is, vooral met het oog op financieel gewin, is volgens de wetgeving van Colorado een poging tot uitbuiting van een kwetsbare volwassene.”
“Het is een misdrijf.”
Het woord ‘misdrijf’ hing als rook in de lucht.
Trenton zag eruit alsof hij ziek was.
Deborahs kaak spande zich aan, maar ze gaf geen krimp.
‘We hebben niets gedaan,’ zei ze. ‘We hebben geen papierwerk ingediend.’
“We hebben geen juridische stappen ondernomen. U kunt ons niet beschuldigen van een poging tot iets wat we niet daadwerkelijk hebben geprobeerd.”
Ze had een punt.
En dat wist ze.
Ik zag het zelfvertrouwen terugkeren in haar ogen.
‘Je hebt gelijk,’ zei ik. ‘Je hebt nog geen juridische grenzen overschreden, daarom geef ik je een keuze.’
« Pak je spullen en verlaat mijn huis morgenochtend, dan beschouw ik deze zaak als afgesloten. »
“Blijf hier, en ik zal alle juridische mogelijkheden benutten die mij ter beschikking staan.”
Deborah stond langzaam op.
Ze streek haar blouse glad, bracht haar haar in model en keek me aan met een blik die bijna minachting uitstraalde.
“We gaan nergens heen, Harold.”
“Dit is ook het thuis van uw zoon. Hij heeft het recht om hier te zijn.”
“We zijn familie, of je het nu leuk vindt of niet.”
« En als jullie ons proberen te verdrijven, vechten we dat aan in de rechtbank. »
Haar glimlach was koud en scherp.
“We zullen ze vertellen dat je paranoïde bent, waanideeën hebt – dat je privédetectives inhuurt om je eigen familie te bespioneren.”
“Dat klinkt niet als het gedrag van een geestelijk stabiel persoon.”
Ze verliet de kamer met opgeheven hoofd.
Na een moment van aarzeling volgde Trenton haar, zonder me aan te kijken.
De daaropvolgende weken waren een masterclass in psychologische oorlogvoering.
Zoals beloofd, is Deborah niet vertrokken.
In plaats daarvan nestelde ze zich als een teek, maakte het zich gemakkelijk in mijn logeerkamer en gedroeg zich alsof ze de eigenaar was.
Toen ik Marcus raadpleegde over de mogelijkheden om me uit huis te zetten, was zijn antwoord niet bepaald bemoedigend.
« De wetgeving in Colorado is ingewikkeld als het om huisgasten gaat, » legde hij telefonisch uit. « Het zijn geen huurders, dus de standaard uitzettingsprocedures zijn niet van toepassing. »
« Maar omdat je ze in eerste instantie zelf hebt uitgenodigd, kun je niet zomaar de sheriff bellen en ze laten verwijderen. »
« Je zult via de rechter moeten gaan, en dat kan weken duren. Misschien wel maanden. »
Maanden.
De gedachte dat ik maandenlang mijn huis met deze mensen zou moeten delen, bezorgde me maagpijn.
Maar als ik ze niet snel kon verwijderen, kon ik hun verblijf in ieder geval minder aangenaam maken.
Het eerste wat ik deed, was mijn kabeltelevisie- en internetabonnement opzeggen.
« Bezuinigingen, » legde ik uit toen Deborah de keuken binnenstormde en eiste te weten waarom ze haar series niet kon streamen.
“Ik heb nu een vast inkomen. Ik moet prioriteiten stellen bij mijn uitgaven.”
‘Vast inkomen?’ siste ze bijna. ‘Je hebt je restaurants verkocht voor bijna vier miljoen dollar.’
‘En ik ben van plan om er lang van te genieten,’ zei ik, terwijl ik mezelf nog een kop koffie inschonk. ‘In tegenstelling tot sommige mensen weet ik hoe ik met geld moet omgaan.’
De uitdrukking op haar gezicht was bijna alles waard.
Vervolgens ben ik gestopt met het kopen van boodschappen voor het huishouden.
Mijn koelkast, die ooit vol stond met verse groenten en kwaliteitsvlees, bevatte nu alleen nog maar producten voor eigen gebruik – voorzien van mijn naam en bewaard in aparte bakjes.
‘Jullie zijn allebei volwassenen,’ zei ik toen Trenton aarzelend naar de dinerplannen vroeg. ‘Allebei 41 jaar oud.’
“Ik weet zeker dat jullie zelf wel voor eten en drinken kunnen zorgen.”
Deborah probeerde mijn keuken te gebruiken om maaltijden te bereiden met ingrediënten die ze zelf had gekocht.
Helaas ontdekte ze dat verschillende belangrijke apparaten op mysterieuze wijze defect waren geraakt.
De temperatuurregeling van de oven leek onbetrouwbaar: de ene dag werd hij erg heet, de volgende dag werd hij nauwelijks warm.
De afvalverwerker maakte alarmerende, schurende geluiden.
De vaatwasser lekte water op de vloer.
Uiteraard niets gevaarlijks.
Ik ben geen monster.
Maar ongetwijfeld onhandig voor iemand die gewend is dat alles haar in de schoot geworpen wordt.
‘Je moet een reparateur bellen,’ snauwde Deborah op een avond nadat ze voor de derde keer een maaltijd had laten aanbranden.
‘Dat zal ik doen,’ zei ik, zonder op te kijken van mijn boek. ‘Als ik er tijd voor heb.’
De laatste stap was de dakreparatie die ik al maanden aan het plannen was.
