‘Mevrouw Whitmore, laten we beginnen met een simpele vraag,’ zei Chang, terwijl hij zich met het gemak van iemand die duizenden verhoren had afgenomen in zijn stoel nestelde. ‘Waarom bent u gevlucht?’
Martin knikte naar me. Ik kon hier antwoord op geven.
“Ik kreeg een dreigend telefoontje van mijn schoondochter, die zei dat mijn zoon tegen mij zou getuigen. Ik raakte in paniek.”
“En waar was je van plan heen te gaan?”
“Ik had geen plannen. Ik had gewoon tijd nodig om na te denken.”
Chang haalde een map tevoorschijn.
“Uw zoon heeft ons een gedetailleerde verklaring gegeven. Hij beweert dat u al meer dan een jaar op de hoogte was van de activiteiten van de Riverside Foundation. Dat u hem aanmoedigde om zich erbij te betrekken omdat u het zag als een netwerkmogelijkheid. Dat u uw ketting vrijwillig uitleende, wetende dat dit de organisatie meer geloofwaardigheid zou geven bij potentiële donateurs.”
De woorden kwamen aan als fysieke klappen.
Mijn eigen zoon zegt dit soort dingen over mij.
‘Dat is niet waar,’ wist ik uit te brengen.
‘Hij zegt dat je Dales oude documenten met hem hebt besproken,’ vervolgde Chang, terwijl hij me aandachtig observeerde, ‘dat je wist dat je overleden echtgenoot bewijs had van de oorsprong van de stichting en dat je die informatie wilde gebruiken als drukmiddel om Michaels positie binnen de organisatie veilig te stellen.’
“Nee. Ik heb die documenten pas vandaag gevonden. Michael zei tijdens een telefoongesprek dat ik ernaar moest zoeken.”
Changs gezichtsuitdrukking verraadde dat hij me niet geloofde.
“Wat een toeval. De dag na je arrestatie ontdek je ineens bewijs dat je zou kunnen vrijpleiten?”
Martin onderbrak haar kalm: « Mijn cliënt vond die documenten tijdens het doorzoeken van de bezittingen van haar overleden echtgenoot. De envelop was verzegeld en gedateerd zeven jaar geleden. Dat is gemakkelijk te verifiëren als de documenten bestaan. »
« We hebben ze nog niet gevonden, » zei Chang.
‘Ze staan in een kookboek in haar keuken,’ antwoordde Martin. ‘De FBI mag er gerust in kijken.’
Martins toon was droog. « Hoewel ik me voorstel dat je de keuken al helemaal hebt afgebroken. »
Chang negeerde de opmerking.
« Mevrouw Whitmore, uit onze telefoongegevens blijkt dat u de afgelopen zes maanden meerdere keren met Vivien Hartman hebt gebeld. De gesprekken duurden dertig tot veertig minuten. Waarover hebben jullie het gehad? »
Ik probeerde het me te herinneren.
“Familiezaken. Vakantieplannen. Ze belde om even bij te kletsen – meestal als Michael laat aan het werk was.”
‘Heeft ze vragen gesteld over de carrière van uw man? Over zijn tijd als schoolhoofd?’
Mijn hart zonk in mijn schoenen.
Dat had ze gedaan. Meerdere keren.
Ik dacht dat ze gewoon een praatje maakte en interesse toonde in de familiegeschiedenis.
« Heeft ze gevraagd naar documenten of dossiers die hij mogelijk bewaard heeft? »
‘Ze heeft het een keer over nalatenschapsplanning gehad,’ zei ik. ‘Ze zei dat ik belangrijke documenten moest ordenen.’
Chang en Dos Santo wisselden blikken.
Chang haalde nog een document tevoorschijn – een soort transcript.
« Dit is een afgeluisterd telefoongesprek dat drie maanden geleden is geautoriseerd. Vivien Hartman in gesprek met een onbekende man, vermoedelijk haar vader Gerald Hartman. »
Hij las van de bladzijde voor.
“De oude vrouw heeft geen enkel vermoeden. Ze is volledig geïsoleerd. Geen vrienden behalve de buurvrouw, geen sociaal vangnet behalve Michael. Zodra we hebben wat Dale heeft meegenomen, kunnen we deze cirkel definitief sluiten.”
De woorden galmden door de steriele ruimte.
Sluit deze lus permanent af.
Ze waren van plan wat te doen? Me vermoorden, me erin luizen, me laten verdwijnen?
« Wij geloven, » vervolgde Chang, « dat Vivien Hartman uw zoon specifiek als doelwit heeft gekozen om toegang te krijgen tot bewijsmateriaal dat haar vader zou kunnen belasten in de oorspronkelijke verduisteringszaak. Ze is al vijf jaar op zoek naar de documenten van Dale. De fraude met de Riverside Foundation is vrijwel bijzaak. Het is een manier om geld te verdienen en tegelijkertijd de zaak rond de oorspronkelijke misdaad te vertroebelen. »
‘Als u dit allemaal weet,’ zei Martin, ‘waarom zit mijn cliënt dan vast?’
‘Omdat we niet weten welke rol ze speelde,’ antwoordde Chang. ‘Werkte ze vrijwillig samen met Vivien? Werd ze gechanteerd? Is ze een ander slachtoffer? Of was ze medeplichtig?’
Chang keek me recht aan.
‘Dat is precies wat we proberen vast te stellen, mevrouw Whitmore. En de getuigenis van uw zoon wijst erop dat u er vanaf het begin bij betrokken was.’
“Mijn zoon liegt om zijn vrouw te beschermen.”
‘Of zijn vrouw liegt,’ zei Chang met een vlakke stem, ‘en hij spreekt de waarheid.’
De deur ging open.
Een andere agent kwam binnen en fluisterde iets tegen Dos Santo.
Haar uitdrukking veranderde – eerst verbazing, daarna berekening.
‘We hebben iets in uw huis gevonden,’ zei Dos Santo. ‘Verborgen in uw slaapkamerkast. Een kluisje met vijftigduizend dollar aan contant geld en een paspoort met uw foto, maar op een andere naam: Elizabeth Morris. Kunt u dat toelichten?’
Mijn mond werd droog.
“Dat is niet van mij. Ik heb het nog nooit eerder gezien.”
“Het zat in je kast, achter een vals paneel, en daarvoor moest je de plint verwijderen.”
“Toen heeft iemand het daar neergelegd. Vivien had toegang tot mijn huis. Ze had—”
‘Wat handig dat iedereen je nu in de val lokt,’ zei Chang, zijn stem nu hard. ‘Mevrouw Whitmore, laat me uitleggen wat er volgens ons is gebeurd. U en Dale ontdekten jaren geleden de verduistering door Gerald Hartman. In plaats van het te melden, zag u een kans. U bewaarde het bewijsmateriaal als onderpand, als drukmiddel. Toen Michael een relatie kreeg met Hartmans dochter, zag u een manier om dat drukmiddel te gelde te maken. De Riverside Foundation wordt uw pensioenplan.’
“Dat is waanzinnig.”
‘Echt?’ Chang knipperde niet met zijn ogen. ‘Je bent een gepensioneerde lerares die leeft van een uitkering. Je huis heeft reparaties nodig die je niet kunt betalen. Het pensioen van je man was lager dan verwacht. Vijftigduizend dollar in een verborgen kluisje wijst erop dat je een nieuwe bron van inkomsten hebt gevonden.’
Martin stond op.
“Dit interview is voorbij. U doet beschuldigingen zonder bewijs en u probeert duidelijk mijn cliënt te intimideren om een valse bekentenis af te dwingen.”
‘We hebben bewijs,’ antwoordde Chang. ‘Het geld. Het valse paspoort. De getuigenis van haar zoon. Haar ontsnapping uit detentie.’
« Respectievelijk omstandigheidsbeginsel, in scène gezet, onder dwang en in paniek, » zei Martin, terwijl hij zijn papieren verzamelde. « Ofwel klaagt u mijn cliënt formeel aan, ofwel laat u haar vrij. »
Chang glimlachte kil.
“Oh, we brengen haar kosten in rekening.”
Hij keek me aan.
“Mackenzie Whitmore, u wordt beschuldigd van samenzwering tot fraude, witwassen van geld en belemmering van de rechtsgang. De hoorzitting over uw borgtocht vindt maandagochtend plaats.”
Terwijl ze me naar een arrestantenruimte brachten, raasden mijn gedachten door mijn hoofd.
Het valse paspoort. Het geld.
Vivien had ze geplant – waarschijnlijk tijdens een van haar bezoeken.
Ze had vijf jaar lang stukje bij beetje een zaak tegen me opgebouwd, wetende dat als de waarheid ooit aan het licht zou komen, ze iemand nodig zou hebben om de schuld op zich te nemen.
En Michael, mijn zoon, hielp haar daarbij.
In de arrestantenruimte liet ik mezelf eindelijk huilen.
Niet uit angst of woede, maar uit het overweldigende gevoel van verraad.
De zoon die ik had opgevoed, beschermd en voor wie ik zoveel had opgeofferd, koos voor zijn vrouw in plaats van zijn moeder. Hij koos voor leugens in plaats van de waarheid.
Een bewaker bracht me een maaltijd die ik niet kon opeten.
Toen de duisternis achter het kleine raam viel, deed ik mezelf een belofte.
Ik zou mijn onschuld bewijzen.
Ik zou Vivien en haar vader ontmaskeren.
En ik zou Michael laten begrijpen wat hij had gedaan.
Maar eerst moest ik het weekend in federale hechtenis zien te overleven en uitzoeken wie ik nog kon vertrouwen, want op dit moment was die lijst erg, erg kort.
Het weekend in federale hechtenis vloog voorbij in een waas van tl-licht, muffe lucht en het constante lawaai van andere gevangenen.
Ik deelde een cel met een vrouw genaamd Rita, die was gearresteerd wegens belastingontduiking. Ze was zo vriendelijk om geen vragen te stellen toen ze me ‘s nachts hoorde huilen.
Zaterdagmorgen kwam Martin langs met nieuws dat mijn situatie nog erger maakte.
‘Ze hebben de bewakingsapparatuur gevonden,’ zei hij zachtjes, terwijl hij over de metalen tafel in de bezoekersruimte sprak. ‘Zes camera’s en vier afluisterapparaten verspreid over uw huis. Professioneel geïnstalleerd. Waarschijnlijk al maandenlang aanwezig.’
« Dat bewijst dat Vivien me in de gaten hield. »
‘Het bewijst dat iemand je in de gaten hield. De apparaten zijn volledig gewist – geen vingerafdrukken, geen serienummers. De FBI kan ze niet definitief aan Vivien of iemand anders koppelen.’ Martins gezicht betrok. ‘Maar hier is het grotere probleem. Ze hebben de beelden van die camera’s geanalyseerd.’
Mijn maag trok samen.
« En in een van de fragmenten is te zien hoe jij en Dorothy gisterenochtend in jullie keuken de documenten van Dale bekijken. De tijdsaanduiding is van vóór de aankomst van de FBI. De aanklager betoogt dat je al die tijd van het bestaan van die documenten wist en alleen maar deed alsof je ze ontdekte toen je een alibi nodig had. »
“Maar dat is niet—”
“De camera’s bewijzen dat ik in de gaten werd gehouden. Waarom zou ik bewijsmateriaal onderzoeken in het volle zicht van bewakingsapparatuur als ik schuldig was?”
‘Goede vraag,’ zei Martin, niet onaardig. ‘Helaas is de theorie van de aanklager dat u niet wist van de camera’s – dat u slordig bent geweest.’
Hij pakte zijn notitieblok tevoorschijn.
‘Mackenzie, ik wil dat je goed nadenkt. Heb je de afgelopen maanden nog iets anders ongewoons opgemerkt? Waren er momenten waarop Vivien of Michael bijzonder geïnteresseerd leken in bepaalde delen van je huis?’
Ik probeerde het me te herinneren.
“Vorige maand hielp Michael me met het verplaatsen van meubels in de kelder. Hij leek erg geïnteresseerd in de dozen met Dales spullen. Hij stelde veel vragen over wat erin zat.”
‘Heb je het hem verteld?’
“Ik zei dat ik het meeste ervan niet had meegemaakt – dat het te pijnlijk was.”
De herinnering kreeg nu een sinistere bijklank.
“Hij bood aan me te helpen alles uit te zoeken. Hij zei dat ik Dales papieren echt moest ordenen voordat er iets mee gebeurde.”
Martin heeft dit opgeschreven.
‘Wat zei je?’
‘Ik zei hem dat ik er uiteindelijk wel aan toe zou komen. Ik was er nog niet klaar voor.’ Ik pauzeerde even en slikte moeilijk. ‘Op dat moment dacht ik dat hij gewoon behulpzaam wilde zijn. Nu besef ik dat hij de documenten voor Vivien probeerde te vinden.’
Martin tikte met zijn pen.
“De vraag is: wist Michael wel echt wat hij zocht? Of heeft Vivien hem ook gemanipuleerd?”
Ik wilde geloven dat mijn zoon onschuldig was – nog een slachtoffer in Viviens complot.
Maar het bewijsmateriaal uit zijn getuigenis tegen mij maakte dat moeilijker te accepteren.
‘Er is nog iets anders,’ zei Martin. ‘Ik heb Viviens achtergrond onderzocht – haar ware achtergrond, niet het imago van rijke societyfiguur dat ze uitstraalde. Ze komt niet uit een rijke familie uit Pittsburgh. Dat was allemaal verzonnen. Haar vader verhuisde hen vijftien jaar geleden hierheen nadat het investeringsplan in Miami mislukte. Ze veranderden hun namen. Creëerden nieuwe identiteiten. Vivien werd van jongs af aan opgeleid tot oplichter.’
Hoe heeft ze Michael ontmoet?
“Dat is het interessante eraan. Ze ontmoette hem niet bij toeval. Volgens mijn onderzoek bezocht ze al twee jaar voordat ze elkaar officieel ontmoetten evenementen van zijn advocatenkantoor. Ze bestudeerde hem – leerde zijn gewoonten, zijn ambities en zijn zwakheden kennen. Toen ze hem uiteindelijk aansprak op een benefietveiling, wist ze al alles over hem, inclusief dat zijn moeder de weduwe was van een schooldirecteur die onder Gerald Hartman had gewerkt.”
De berekening ervan was adembenemend.
« Ze heeft hier minstens twee jaar aan gewerkt. Waarschijnlijk langer. »
« Gerald Hartman was al op zoek naar bewijsmateriaal van Dale voordat uw man overleed, » vervolgde Martin. « Toen de documenten niet door natuurlijke oorzaken werden gevonden, hadden ze een nieuwe aanpak nodig. Vivien was die aanpak. »
Een bewaker verscheen in de deuropening.
“De tijd is om.”
Martin stond op.
“De hoorzitting over de borgtocht is maandag om negen uur. Ik ga betogen dat je geen vluchtgevaar vormt en dat het bewijs tegen je indirect is. Maar Mackenzie… wees voorbereid op de mogelijkheid dat de borgtocht wordt geweigerd. Het valse paspoort maakt dat je er precies uitziet als iemand die zou vluchten.”
Nadat hij vertrokken was, werd ik teruggebracht naar mijn cel.
Rita keek op van het tijdschrift dat ze aan het lezen was.
“Slecht nieuws?”
“Het ergste.”
Ze bekeek me even aandachtig.
‘Je lijkt me niet het type crimineel. Bij de meeste mensen hier zie je wel dat ze slechte keuzes hebben gemaakt, weet je wel, maar jij…’ Ze haalde haar schouders op. ‘Je lijkt wel iemands oma.’
‘Ik ben iemands grootmoeder.’ De woorden ontsnapten me voordat ik ze kon tegenhouden. ‘Of ik zou het zijn, als mijn zoon en zijn vrouw ooit—’
Ik ben gestopt.
Michael en Vivien waren vijf jaar getrouwd. Geen kinderen. Ze hadden gezegd dat ze zich op hun carrière wilden concentreren.
Nu vroeg ik me af of Vivien ooit van plan was geweest om te blijven, nadat ze had gekregen wat ze wilde.
‘Het is jouw zoon die je verraden heeft?’ vroeg Rita zachtjes.
“Hij denkt dat hij zijn vrouw beschermt. Hij begrijpt niet dat ze hem gebruikt.”
‘Mannen kunnen soms zo dom zijn.’ Ze pakte haar tijdschrift weer op en voegde er, zonder op te kijken, aan toe: ‘Mijn advies? Stop met proberen hem te redden. Concentreer je op jezelf redden. Hij heeft zijn keuze gemaakt.’
Zondagochtend kreeg ik nog een bezoeker, eentje die ik niet had verwacht.
Dorothy werd naar de bezoekersruimte gebracht, haar gezicht vertrokken van vermoeidheid.
‘Hoe gaat het met je?’ vroeg ze.
« Zo goed als verwacht mag worden. »
“Dorothy, je hoort hier niet te zijn. Als ze denken dat je me helpt—”
