‘Rustig maar,’ zei Caroline. ‘Zij moet het zijn.’
‘Zij?’ herhaalde ik, verward.
Caroline glimlachte geheimzinnig en ging de deur openen. Ze kwam terug met een jonge vrouw – een jaar of drieëntwintig – met haar haar in een paardenstaart en heldere ogen die me verlegen aankeken.
‘Eleanor, dit is Paloma,’ zei Caroline. ‘Paloma, dit is mijn zus.’
Het meisje stak haar hand uit. « Het is een genoegen u te ontmoeten, mevrouw Peterson. »
‘Paloma,’ herhaalde ik, nog steeds verdwaald.
Caroline schonk voor ons allemaal koffie in en we gingen zitten.
‘Laat me het uitleggen,’ begon mijn zus. ‘Paloma studeert verpleegkunde aan de universiteit. Ze is net vanuit een andere staat hierheen verhuisd voor haar stage in het algemeen ziekenhuis. Ze heeft een veilige, schone plek nodig om te wonen, dicht bij het ziekenhuis, en eentje die niet een fortuin kost, want ze komt nauwelijks rond van haar beurs.’
Ik keek naar het meisje. Ze had een vriendelijk gezicht, zo’n gezicht dat zelfs glimlacht als het leven moeilijk is.
‘Ik begrijp niet wat dit met mij te maken heeft,’ gaf ik toe.
‘Je hebt drie slaapkamers in dit huis,’ vervolgde Caroline. ‘Eén is van jou. De andere was van Kevin en Chloe, en de derde – die van de kinderen – staat ook leeg. Wat als je een kamer verhuurt?’
Ik was sprakeloos.
‘Huur?’ herhaalde ik. ‘Caroline, ik heb nog nooit—’
‘Luister even,’ zei ze kalm. ‘Ten eerste zou het je een vast maandelijks inkomen opleveren. Paloma kan zevenhonderdvijftig euro per maand betalen. Dat is de gangbare prijs voor een kamer in deze buurt. Ten tweede zou je gezelschap hebben. Je zou niet alleen zijn in dit grote huis.’
Toen boog Caroline zich voorover en verlaagde haar stem.
“En ten derde: als Kevin en Chloe vandaag aankomen en zien dat er iemand anders woont, zullen ze meteen begrijpen dat er iets veranderd is – dat dit niet langer hun huis is.”
Paloma sprak voor het eerst, met een zachte stem. ‘Mevrouw Peterson, ik wil geen problemen veroorzaken, maar ik beloof dat ik heel netjes en respectvol ben. Ik studeer veel, dus ik ben erg stil. En… nou ja, mijn moeder had een kantoorboekhandel thuis. Lupita’s Corner, zo heette die. U hebt haar jaren geleden ontmoet toen u daar een conferentie bezocht.’
Ik keek verbaasd op. « Lupita Mendoza? Je moeder heet Lupita? »
Paloma’s ogen vulden zich met tranen. « Dat was ze. Ze is twee jaar geleden overleden. Aan kanker. Maar ze sprak altijd over jou. Ze zei dat je haar advies gaf dat haar bedrijf gered heeft toen ze net begon – dat je zo gul voor haar was. »
De herinnering kwam als een golf terug: Lupita, een jonge, angstige vrouw die me opzocht op die kantoorboekhandelconferentie in 2005. Ik deelde mijn leveranciers, mijn contacten, mijn trucs met haar. Ik vroeg er nooit iets voor terug.
‘Je moeder was een dappere vrouw,’ zei ik, met een trillende stem.
‘Net als jij,’ antwoordde Paloma. ‘Daarom wist ik, toen Caroline me jouw verhaal vertelde, dat ik wilde helpen – al is het maar met mijn aanwezigheid, mijn huur, met wat ik ook maar kan.’
Ik keek naar Caroline, toen naar Paloma, en voor het eerst in dagen glimlachte ik echt.
“Wanneer kunt u intrekken?”
Paloma slaakte een zucht van verlichting. « Mijn spullen liggen in de auto. Het zijn maar twee koffers. »
‘Dan… welkom thuis,’ zei ik.
De volgende paar uur waren een hectische periode. Paloma bracht haar spullen. We gaven haar de kamer die van de kinderen was geweest. We maakten de kamer samen schoon, legden er schone lakens op en zetten haar bureau bij het raam zodat ze natuurlijk licht had om te studeren.
‘Het is perfect,’ zei ze, terwijl ze met stralende ogen om zich heen keek. ‘Hartelijk dank, mevrouw Peterson.’
‘Noem me Eleanor,’ zei ik tegen haar.
Om vier uur ‘s middags zaten we met z’n drieën in de woonkamer. Caroline was documenten aan het nakijken. Paloma bestudeerde anatomie op haar laptop. En ik keek elke dertig seconden op de klok.
16:47 uur
Mijn telefoon trilde. Een berichtje van Kevin: We zijn er bijna. Nog ongeveer 15 minuten.
‘Ze komen eraan,’ fluisterde ik, mijn stem trillend.
Caroline sloot haar laptop. « Klaar? »
‘Nee,’ zei ik eerlijk.
‘Niemand is hier ooit klaar voor,’ antwoordde Caroline. ‘Maar je gaat het toch doen.’
Paloma keek ons aan. « Zal ik naar mijn kamer gaan? »
‘Nee,’ zei ik, tot mijn eigen verbazing met de vastberadenheid in mijn stem. ‘Ik wil dat je hier bent. Ik wil dat ze zien dat ik niet langer alleen ben.’
16:52 uur
Ik hoorde de motor van de auto. Mijn maag draaide zich om. Ik hoorde deuren dichtslaan, de opgewonden stemmen van de kinderen, voetstappen die naderden – en toen het onmiskenbare geluid van een sleutel die in een slot probeerde te passen dat er niet meer bij hoorde.
Stilte.
Nog een poging.
Chloe’s geïrriteerde stem klonk door de lucht. « Wat is er nou aan de hand, Kevin? Jouw sleutel werkt niet. Laat mij die van mij eens proberen. »
Niets.
De deurbel ging luid en aanhoudend.
Caroline raakte mijn hand aan. « Adem in. Jij bent de eigenaar van dit huis. Vergeet dat niet. »
Ik stond op en liep naar de deur. Elke stap voelde alsof ik recht op een klif afliep.
Ik heb het opengemaakt.
Daar stonden ze: Kevin in zijn poloshirt en zonnebril, Chloe in een witte jurk met haar haar opgestoken, nog steeds met het polsbandje van het hotel. De kinderen stonden achter hen met rugzakken vol superhelden- en prinsessenmotieven.
Maar ze keken niet naar mij.
Ze keken achter me.
Kevin kneep zijn ogen samen. « Mam… wie— »
Ik ging opzij staan.
Caroline zat in mijn schommelstoel met een kop koffie in haar hand en een beleefde glimlach. Paloma zat op de bank met haar laptop open en haar verpleegkundeboek uitgespreid.
‘Hallo Kevin,’ zei Caroline kalm. ‘Het is een tijdje geleden.’
Kevin werd bleek.
Chloe daarentegen werd knalrood. « Wat doet zij hier? » siste ze, terwijl ze naar Caroline wees alsof ze een kakkerlak was. « Eleanor, wat is er aan de hand? »
De kinderen renden naar me toe. « Oma! »
Caleb omhelsde me stevig. Lily klemde zich vast aan mijn nek. « Hallo, mijn lieverds, » zei ik, terwijl ik ze kuste. « Ik heb jullie zo gemist. »
‘Waarom werken de sleutels niet?’ vroeg Kevin, nog steeds als versteend bij de ingang.
‘Omdat ik de sloten heb vervangen,’ antwoordde ik met een stem die ik niet herkende als de mijne: vastberaden, duidelijk en zonder zich te verontschuldigen.
De stilte die volgde was zo dik dat je die met een mes had kunnen doorsnijden.
Chloe reageerde als eerste. « Wat bedoel je met dat je de sloten hebt vervangen? Dit is ons huis. »
‘Nee,’ zei ik – en dat simpele woord van twee letters kwam eruit met een kracht waarvan ik niet wist dat ik die bezat. ‘Dit is mijn huis.’
Kevin kwam eindelijk in beweging. Hij liep naar binnen zonder te vragen en keek rond alsof hij de plek niet herkende.
En hij had gelijk.
De grijze bank was verdwenen. Hun spullen lagen niet meer overal verspreid. Het huis rook naar lavendel en koffie, niet naar dure eau de cologne en Chloé’s doordringende parfum.
‘Mam, wat heb je gedaan?’ Kevins stem klonk verward en woedend.
‘Je spullen zijn ingepakt,’ zei ik. ‘In dozen, in de slaapkamer die je gebruikte.’
‘Wat?’ Chloe rende de trap op. We hoorden haar deuren openen en schreeuwen. Ze kwam woedend naar beneden.
‘Wie denk je wel dat je bent?’ siste ze.
‘Dat zijn jouw spullen,’ zei ik, zonder op mijn plek te blijven staan. ‘Met respect ingepakt, intact, klaar om mee te nemen.’
‘Moeten we ze meenemen?’ Kevin staarde me aan alsof ik gek was geworden. ‘Mam, we wonen hier. Waar heb je het over?’
Caroline stond op en liep met een map in haar hand naar ons toe. « Kevin, misschien moet ik het even uitleggen, » zei mijn zus op een professionele toon. « Dit huis staat op naam van je moeder, en alleen op haar naam. Je woont hier op basis van een mondelinge huurovereenkomst, zonder contract, zonder huur te betalen en zonder bij te dragen aan de kosten. Juridisch gezien ben je hier te gast – en je moeder heeft besloten dat ze haar eigen ruimte terug wil. »
Kevin wees met trillende vinger naar Caroline. « Jij. Jij hebt haar gemanipuleerd. Je hebt er altijd al op uit geweest om een wig tussen ons te drijven. »
‘Niemand heeft iemand gemanipuleerd,’ zei ik, terwijl ik een stap naar voren zette. ‘Kevin, doe je ogen open. Twee jaar lang heb je me behandeld alsof ik je werknemer was, alsof dit huis van jou was, alsof ik er niet toe deed.’
« We hebben je een dak boven je hoofd gegeven! » riep Chloe. « We hebben voor je gezorgd! »
De bittere lach die uit mijn keel ontsnapte, verraste zelfs mij.
‘Jij hebt me een dak boven mijn hoofd gegeven, Chloe?’ zei ik zachtjes. ‘Dit is mijn dak. En het enige wat je hebt gedaan, is alles wat eronder zat van me afpakken.’
Paloma stond nerveus op en pakte haar spullen bij elkaar. « Neem me niet kwalijk, ik denk dat het beter is als ik— »
‘Nee,’ zei ik, scherper dan ik bedoelde. Toen, zachter: ‘Paloma, blijf. Ze moeten weten dat ik niet meer alleen ben.’
Kevin keek haar aan. « En wie ben jij? »
‘Ik ben Paloma,’ zei ze. ‘Ik huur hier een kamer.’
Chloe barstte in hysterisch lachen uit. « Huur je? Heeft mijn schoonmoeder nu een hotel geopend? »
‘Je schoonmoeder heeft haar huis teruggepakt,’ corrigeerde Caroline kalm. ‘En ze heeft het volste recht om ermee te doen wat ze wil.’
‘Dit is nog niet voorbij,’ dreigde Kevin. ‘Mam, je zult hier spijt van krijgen.’
Ik liep dichter naar mijn zoon toe en keek hem in de ogen – de ogen die ik kende sinds zijn geboorte, de ogen die ik had zien groeien, stralen, dromen.
‘Kevin,’ zei ik. ‘Ik heb de e-mails gevonden.’
Hij verstijfde.
‘De berichten tussen jou en Chloe,’ vervolgde ik, met een kalme stem, ‘waarin je me uitlacht, waarin je van plan bent mijn huis als onderpand voor je schulden te gebruiken, waarin je me naïef noemt.’
Zijn gezicht betrok. « Mam, ik— »
‘Je hebt tot morgenavond zes uur de tijd om je spullen te pakken,’ zei ik. ‘Als je meer tijd nodig hebt, kunnen we erover praten. Maar je woont hier niet meer. Niet op deze manier.’
Chloe wilde nog iets roepen, maar Kevin greep haar arm.
‘Laten we gaan,’ zei hij.
