Nadat de dokter vertrokken was, pakte Carlton zijn telefoon.
‘Ik moet Rosa bellen,’ zei hij. ‘Laat haar de rotzooi van vanochtend opruimen voordat de politie komt.’
‘Eigenlijk,’ zei ik zachtjes, ‘denk ik dat we alles precies zo moeten laten als het is.’
Hij keek me scherp aan.
“Waarom zouden we dat doen?”
‘Want als iemand Ever zou proberen te vergiftigen,’ zei ik, zorgvuldig mijn woorden kiezend, ‘dan zou het bewijsmateriaal hen kunnen helpen om erachter te komen wie het gedaan heeft.’
Carlton staarde me aan.
Er flitste iets over zijn gezicht.
Berekening.
‘Denk je dat iemand haar opzettelijk heeft vergiftigd?’ vroeg hij.
“Ik denk dat we geen aannames moeten doen voordat we meer weten.”
Maar ik had mijn aanname al gemaakt.
Iemand had geprobeerd me te vergiftigen.
De vraag was of Carlton deel uitmaakte van het plan, of dat hij zo onschuldig was als hij beweerde.
Toen ik me verontschuldigde om naar het toilet te gaan, liep ik in plaats daarvan naar buiten en belde Rosa.
Ze nam meteen op, alsof ze al die tijd bij de telefoon had gewacht.
‘Mevrouw Whitmore,’ zei ze met gespannen stem, ‘hoe gaat het met mevrouw Ever?’
‘Ze leeft nog, Rosa,’ zei ik. ‘En dat is niet te danken aan de koffie die ze vanmorgen heeft meegebracht.’
Er viel een lange stilte.
Toen sprak Rosa, nauwelijks hoorbaar.
‘U moet iets weten, mevrouw Whitmore. Dingen die ik heb gezien – dingen die ik u eerder had moeten vertellen.’
“Wat voor dingen?”
“Kun je me ergens in alle privacy ontmoeten? Niet thuis. Meneer Carlton zei dat hij me zou ontslaan omdat ik vandaag zo onhandig was, en ik denk niet dat het voor ons beiden veilig is om te praten waar hij het zou kunnen horen.”
Mijn hart bonkte in mijn keel.
« Waar? »
“Er is een klein café genaamd Marley’s aan Commonwealth Avenue, ongeveer zes blokken van het ziekenhuis vandaan. Ik kan er binnen twintig minuten zijn.”
‘Rosa,’ zei ik, ‘bedoel je wat ik denk dat je bedoelt?’
« Ik zeg dat mevrouw Ever al weken iets in je ochtendkoffie doet, en ik kon er uiteindelijk niet meer tegen, » zei ze.
“Ik zeg dat ik alles in de gaten heb gehouden, en dat je in groter gevaar bent dan je beseft.”
De verbinding werd verbroken.
Ik stond op een drukke stoep in Boston – taxi’s toeterden, forenzen stroomden voorbij met koffiebekers in handschoenen – terwijl mijn hele wereld op zijn kop stond.
Wekenlang.
Ever was me langzaam, zorgvuldig en methodisch aan het vergiftigen.
En vandaag zou de laatste dosis zijn.
Ik liep in een roes terug het ziekenhuis in.
Toen ik in de wachtruimte aankwam, zat Carlton te telefoneren en sprak hij met een lage, dringende stem.
‘Nee,’ zei hij. ‘Het is helemaal misgegaan. Ze ligt nu in het ziekenhuis en de politie gaat een onderzoek instellen.’
Hij zag me aankomen en beëindigde snel het gesprek.
‘Dat was werk,’ zei hij kalm. ‘Ik moest mijn afspraken van vanmiddag afzeggen.’
Maar ik had genoeg gehoord om te weten dat het niemand van kantoor was.
Carlton had verwacht dat er iets mis zou gaan.
Hij was voorbereid op tussenkomst van de politie.
‘Carlton,’ zei ik, terwijl ik naast hem ging zitten, ‘ik wil dat je volkomen eerlijk tegen me bent over iets.’
Hij draaide zich om en keek me aan.
Even heel even viel zijn masker af.
Ik zag angst in zijn ogen.
En nog iets anders.
Rancune.
‘Wat wil je weten, mam?’
« Hoe lang bent u al van plan om het bedrijf over te nemen? »
« Wat bedoel je? »
‘Ik bedoel,’ zei ik, de woorden klonken ijzerachtig, ‘hoe lang wacht je al tot ik doodga, zodat je alles kunt erven?’
De vraag hing als een fysieke aanwezigheid tussen ons in.
Op Carltons gezicht werden verschillende uitdrukkingen weergegeven: schok, verdriet, woede, en vervolgens iets wat bijna op opluchting leek.
‘Ik zou nooit willen dat je iets overkomt, mam,’ zei hij.
“Dat weet je toch?”
Hij antwoordde te snel.
Zijn stem klonk weer zo kunstmatig.
Alsof hij het geoefend had.
‘Ik ga even naar buiten voor wat frisse lucht,’ zei ik, terwijl ik opstond.
« Wil je me bellen als er nieuws is over Ever? »
‘Natuurlijk,’ zei hij.
Toen ik wegliep, hoorde ik hem nog een telefoontje plegen.
Ik kon de woorden niet verstaan, maar de toon was dringend, bijna paniekerig.
Twintig minuten later zat ik tegenover Rosa in een klein, schemerig café dat naar kaneel en oude koffie rook.
Rosa zag er ouder uit dan haar tweeënvijftig jaar.
Haar gezicht vertoonde een bezorgde uitdrukking en leek ook op schuldgevoel.
‘Ik had het je eerder moeten vertellen,’ zei ze zonder omhaal. ‘Maar ik was er eerst niet zeker van, en toen was ik bang dat je me niet zou geloven.’
‘Vertel het me nu,’ zei ik.
Rosa haalde een klein notitieboekje uit haar tas en legde het op de tafel tussen ons in.
« Ik ben ongeveer drie maanden geleden begonnen met het opschrijven van dingen, toen ik voor het eerst merkte dat mevrouw Ever iets vreemds deed. »
Ze opende het notitieboekje.
Pagina’s vol net handschrift.
Data en tijden.
Gedetailleerde observaties.
‘Elke ochtend drink je je koffie in de woonkamer terwijl je de krant leest,’ zei Rosa.
“Al twintig jaar bereid ik die koffie op dezelfde manier, in hetzelfde kopje, en breng ik hem naar u toe op hetzelfde dienblad.”
“Maar drie maanden geleden begon mevrouw Ever ‘s ochtends vroeg te komen op de dagen dat u zakelijke afspraken had. Ze nam dan de koffieservice over en stond erop dat ik al genoeg te doen had.”
Ik herinnerde me die bezoeken.
Ze kwam altijd voor negen uur aan, met een glimlach op haar gezicht, en zei dat ze wilde helpen met de voorbereiding.
Destijds vond ik het lief.
Nu werd ik er misselijk van.
« In eerste instantie dacht ik dat ze gewoon behulpzaam wilde zijn, » vervolgde Rosa.
“Maar toen merkte ik dat je je ‘s ochtends niet lekker voelde – duizelig, misselijk, zwak. Je zei dat het door stress kwam, maar het gebeurde alleen als mevrouw Ever je koffie aanraakte.”
Ze liet me een pagina zien die vol stond met data en symptomen.
Drie maanden van nauwgezette observaties vastgelegd in Rosa’s precieze handschrift.
« Dus ik ben haar beter in de gaten gaan houden, » zei Rosa.
“Op een ochtend, ongeveer zes weken geleden, deed ik alsof ik bezig was in de voorraadkast, maar ik kon door het doorgeefluik de keuken inkijken. Mevrouw Ever had een klein flesje met een heldere vloeistof en ze deed er een paar druppels van in je koffie voordat ze die roerde.”
Mijn mond werd droog.
‘Zes weken,’ fluisterde ik.
“Zes weken lang dit.”
‘Waarom heb je het me toen niet verteld?’
Rosa’s ogen vulden zich met tranen.
‘Omdat ik bang was,’ gaf ze toe. ‘Meneer Carlton dreigde me twee keer te ontslaan omdat ik te veel vragen stelde. Hij zei dat ik te nieuwsgierig was. Ik was bang dat als ik zijn vrouw zonder bewijs zou beschuldigen van het vergiftigen van jou, hij me niet alleen zou ontslaan, maar er ook voor zou zorgen dat ik nooit meer ergens anders zou kunnen werken.’
‘Dus je bent begonnen met het bijhouden van gegevens,’ zei ik.
« Ik begon aantekeningen te maken, » zei Rosa, « en ik begon foto’s te nemen. »
Ze pakte haar telefoon.
Het scherm was gevuld met foto’s.
Altijd in mijn keuken, graaiend in haar tas.
Ze stond altijd boven mijn kopje met iets in haar hand.
Steeds in beweging met een uitdrukking van koele concentratie.
‘En vanmorgen,’ zei Rosa met trillende stem, ‘zag ik haar meer druppels inbrengen dan normaal. Veel meer. En ik hoorde haar eerder aan de telefoon met meneer Carlton praten over hoe alles vandaag afgerond zou worden.’
Ik leunde achterover, mijn handen trilden.
“Dus je hebt ervoor gezorgd dat ik het niet heb opgedronken.”
‘Ik kon niet toestaan dat ze u vermoordde, mevrouw Whitmore,’ zei Rosa.
“Je bent al twintig jaar goed voor me. Je hebt me geholpen toen mijn dochter ziek was. Je hebt haar operatie betaald toen ik het zelf niet kon betalen. Je hebt me als familie behandeld, terwijl mijn eigen familie duizenden kilometers verderop woonde.”
Ik reikte over de tafel en pakte Rosa’s hand.
‘Je hebt mijn leven gered,’ zei ik.
Rosa kneep in mijn hand.
‘Er is meer,’ zei ze.
“Dingen die ik over meneer Carlton te weten ben gekomen.”
Ze bladerde naar een ander gedeelte van het notitieboekje.
“Hij heeft overlegd met advocaten over het wijzigen van uw testament. Hij heeft levensverzekeringen op uw naam afgesloten waar u niets van weet. En hij heeft geld overgemaakt van de zakelijke rekeningen naar rekeningen waar alleen hij toegang toe heeft.”
Het verraad deed me meer pijn dan ik had verwacht.
Carlton wachtte niet zomaar tot ik een natuurlijke dood zou sterven.
Hij was actief bezig mijn moord te plannen, terwijl hij tegelijkertijd stal van het bedrijf dat uiteindelijk zijn erfenis zou worden.
‘Hoeveel geld heeft hij verplaatst?’ vroeg ik.
Rosa raadpleegde haar aantekeningen.
« Afgaande op de papieren die hij in de studeerkamer heeft achtergelaten, heb ik er minstens tweehonderdduizend in de afgelopen zes maanden gezien. Misschien wel meer. »
Tweehonderdduizend.
Reden genoeg om professionele hulp in te schakelen.
Voldoende om bewijsmateriaal te verbergen.
Genoeg om stilte te kopen.
Genoeg om een moordcomplot te financieren.
‘Rosa,’ zei ik, ‘ik heb je hulp nodig.’
« Wat? »
“Ik wil dat je al je bewijsmateriaal verzamelt en direct naar de politie brengt. Ga niet eerst naar huis. Bel niemand. Ga gewoon rechtstreeks naar het bureau.”
Haar gezicht vertrok.
“En hoe zit het met jou?”
‘Ik ga terug naar het ziekenhuis om de testresultaten af te wachten,’ zei ik. ‘Als ze bevestigen dat Ever vergiftigd is, zal dat vragen oproepen waar Carlton geen antwoord op zal kunnen geven.’
Toen we opstonden om te vertrekken, greep Rosa mijn arm.
“Mevrouw Whitmore, wees alstublieft voorzichtig. Als meneer Carlton erachter komt dat u weet wat ze van plan waren…”
‘Hij zal me geen kwaad doen in een ziekenhuis vol getuigen,’ zei ik.
“Maar ga niet naar huis nadat je met de politie hebt gesproken. Blijf ergens veilig totdat dit is opgelost.”
Ik liep terug naar Boston General met een helderder hoofd dan ik in maanden had gehad.
De duizeligheid en verwardheid die ik ervoer, waren geen symptomen van ouderdom.
Het was geen stress.
Het waren de tekenen van geleidelijke arseenvergiftiging – bedoeld om me te verzwakken vóór de uiteindelijke fatale dosis.
Toen ik terugkwam in de wachtruimte, zat Carlton precies op de plek waar ik hem had achtergelaten.
Maar nu werd hij vergezeld door een man in een duur pak die eruitzag als een advocaat.
‘Mam,’ zei Carlton, terwijl ze opstond, ‘dit is Davidson. Hij is onze familierechtadvocaat. Ik vond dat we juridische bijstand nodig hadden, gezien wat er met Ever is gebeurd.’
David Richardson stak zijn hand uit met een geoefende glimlach.
« Mevrouw Whitmore, het spijt me dat we elkaar onder deze omstandigheden moeten ontmoeten. »
Carlton belde me omdat hij bang is dat iemand jouw familie de schuld zal geven van wat er met je schoondochter is gebeurd.
‘Waarom zou iemand ons de schuld geven?’ vroeg ik, oprecht benieuwd naar het verhaal dat ze van plan waren te verzinnen.
David koos zijn woorden zorgvuldig.
« Als de politie vaststelt dat Ever opzettelijk is vergiftigd, zullen ze iedereen onderzoeken die toegang had tot wat ze heeft ingenomen. Omdat het bij jullie thuis gebeurde tijdens een familiebijeenkomst, zouden jullie allemaal als verdachten kunnen worden beschouwd. »
Het was slim bedacht.
