‘Heeft de curator de trustakte aan de advocaat verstrekt?’ vroeg hij.
‘Ja, Edelheer,’ zei de man. ‘Gisteren is aan beide partijen een volledig exemplaar per aangetekende brief bezorgd.’
Mijn moeder draaide haar hoofd abrupt naar Alyssa’s advocaat. « Gisteren? » siste ze, haar gefluister droeg verder dan ze bedoelde.
Betekenis: ze wisten het. Of hadden het moeten weten. Ze hadden het document met de clausule. En toch hadden ze het ingediend.
De rechter liet het daarbij.
‘Heeft u de trustdocumenten gisteren ontvangen, mevrouw Vale?’ vroeg hij aan Alyssa.
Ze opende haar mond, maar sloot hem meteen weer. Haar advocaat was haar voor.
“Edele rechter, we hebben een pakket ontvangen, maar—”
‘Advocaat,’ onderbrak de rechter. ‘Als u een pakket met een clausule hebt ontvangen waarin staat dat er geen bezwaar tegen de erfenis mag worden gemaakt, en u desondanks een verzoek hebt ingediend om de volledige erfenis met onmiddellijke ingang op te eisen, dan wil ik dat u begrijpt hoe dat op deze rechtbank overkomt.’
Haar advocaat stond perplex.
De rechter wendde zich tot de griffier. « Plan een hoorzitting in over de procesbevoegdheid en de sancties, » zei hij. « En voeg de brief van de curator toe aan het dossier. »
Toen keek hij weer naar mijn zus.
‘En mevrouw Vale,’ voegde hij eraan toe, zijn stem nu kouder, ‘als u een van de genoemde begunstigden bent, heeft het indienen van die motie u wellicht meer gekost dan u had verwacht.’
Voor het eerst barstte Alyssa’s masker. Haar gezicht vertrok – minder verdriet, meer iets rauw en lelijks. Ze richtte haar blik op mij, en de haat in haar ogen was bijna tastbaar.
Het ging niet meer alleen om geld. Het ging om de vernedering van de ontdekking dat de instelling waarvan ze verwachtte dat ze haar zou kronen, haar in stilte als een risico had bestempeld.
En als Alyssa niet kon winnen met papierwerk, greep ze altijd naar iets anders.
‘Edele rechter,’ zei ze plotseling, haar stem nu luider en dringender. ‘Ik moet iets vastleggen.’
De rechter kneep zijn ogen samen. « Wat precies? »
Alyssa draaide zich volledig naar de bank, maar haar blik gleed naar de mijne toen ze het woord uitsprak dat ze als een kogel hadden bewaard.
« Ouderenmishandeling, » kondigde ze aan.
De sfeer in de rechtszaal veranderde. Niet omdat iemand haar meteen geloofde. Maar omdat die twee woorden zo zwaar wogen dat de hele procedure er nu omheen moest worden aangepast.
‘Ouderenmishandeling’, herhaalde ze, luider, alsof het volume alleen al de beschuldiging in bewijs zou kunnen veranderen. ‘De verdachte heeft mijn grootvader geïsoleerd, zijn contact met ons beperkt en hem gedwongen documenten te ondertekenen die haar ten goede komen.’
Iedereen keek naar mij.
Mijn tante en nicht, die achterin de zaal dicht bij elkaar zaten, bewogen ongemakkelijk heen en weer. Mijn moeders gezicht vertrok in een onmiddellijke, geoefende uitdrukking van angst. Mijn vader leunde iets achterover, kneep zijn ogen samen en berekende hoe hij deze nieuwe positie het beste kon benutten.
De rechter leek echter niet onder de indruk.
‘Advocaat,’ zei hij tegen Alyssa’s advocaat, ‘dat zijn ernstige beschuldigingen. Welk bewijs heeft u vandaag ?’
‘We hebben getuigen,’ zei Alyssa snel, terwijl ze naar onze familieleden gebaarde. ‘Zij kunnen getuigen dat ze hem duwde, dat ze ons op afstand hield, dat hij niet wist wat hij ondertekende—’
‘Getuigen kunnen getuigen,’ zei de rechter kortaf. ‘Ik vraag om iets concreets. Medische rapporten? Eerdere klachten? Politierapporten? Betrokkenheid van de volwassenenbescherming? Iets?’
‘Hij wilde de familie niet in verlegenheid brengen,’ protesteerde Alyssa. ‘Hij was bang—’
« Leg dan uit waarom hij degene was die de hulpdiensten belde, » zei de rechter.
Het werd weer stil in de kamer.
Mijn zus raakte in paniek. « Hij was in de war, » zei ze. « Hij wist niet wat hij aan het doen was… »
De rechter keek naar de envelop van Hawthorne, en vervolgens weer op.
« Volgens dit dossier, » zei hij, « is de trust opgericht met een verklaring van handelingsbekwaamheid en handtekeningen van getuigen. Dat duidt op weloverwogen handelen, niet op verwarring. »
De advocaat van mijn vader, die tot nu toe stil was geweest, stond op en probeerde zich ertussen te wurmen.
« Edele rechter, we hebben ook bewijs dat de verdachte toegang had tot rekeningen en de communicatie beheerde… »
‘Bezwaar,’ zei mijn advocaat, Elliot, uiteindelijk naast me. Ik besefte dat mijn handen gevoelloos waren geworden doordat ik de tafel zo stevig vastgreep. ‘Argument zonder grond.’
De rechter stak een hand op.
‘Heeft u dat bewijsmateriaal vandaag bij u, advocaat?’ vroeg hij.
Er was een heel kort moment van aarzeling.
“Wij verzoeken om inzage in documenten—”
« Inzage in bewijsmateriaal is geen visvergunning, » zei de rechter scherp. « Je beschuldigt iemand niet in de openbare rechtszaal van ouderenmishandeling als tactiek om beslag te leggen op vermogen dat in een trustfonds is ondergebracht. »
Alyssa bloosde. « Het is geen tactiek, » snauwde ze. « Het is wat ze— »
‘Breng dan bewijsmateriaal aan,’ zei de rechter, terwijl hij haar onderbrak. ‘Geen familieleden die zijn geïnstrueerd om op te treden.’
De stem van mijn moeder trilde op die manier die ze zo goed beheerste. ‘Edele rechter, ze heeft hem tegen ons opgezet,’ zei ze. ‘Ze heeft ervoor gezorgd dat hij zijn eigen familie haat.’
‘Dit is geen gezinstherapie,’ antwoordde de rechter. ‘Dit is de rechtbank.’
Hij wendde zich opnieuw tot de enige persoon in de kamer die geen emotioneel belang had, maar alleen een vertrouwensplicht.
‘Meneer,’ zei hij tegen de man in het zwart. ‘Heeft de curator documentatie waaruit blijkt dat er sprake is van ongeoorloofde beïnvloeding of misbruik?’
‘Nee, Edelheer,’ antwoordde de man zonder aarzeling. ‘De curator heeft de standaardprocedure gevolgd. De overledene heeft privé met zijn advocaat gesproken. Hij heeft zijn intentie bevestigd. De curator heeft een instructiebrief en ondersteunende documenten ontvangen.’
De interesse van de rechter werd gewekt.
‘Ondersteunend materiaal?’, vroeg hij.
‘Ja,’ zei de man. ‘Een logboek en een schriftelijke verklaring. De overledene heeft verzocht deze te bewaren.’
Alyssa keek op. « Welke verklaring? » eiste ze.
De rechter negeerde haar.
‘Geef het maar,’ zei hij tegen de man.
De man reikte in een tweede envelop die ik niet eens had opgemerkt. Hij lag plat tegen een map aan, zo onopvallend dat ik helemaal vergeten was dat mijn grootvader er iets over had gezegd. De vertegenwoordiger van de stichting gaf de envelop aan de griffier, die hem vervolgens aan de rechter doorgaf.
De rechter vouwde een bladzijde open. Zijn ogen bewogen langzaam en aandachtig. Hij las dit keer langer, zijn lippen trokken zich samen bij de ene regel, dan bij de andere.
Toen keek hij me aan.
‘Mevrouw Vale,’ zei hij. ‘Wist u dat uw grootvader een schriftelijke verklaring had opgesteld waarin hij op dit soort beschuldigingen anticipeerde?’
Ik slikte. ‘Hij vertelde me dat hij iets had geschreven,’ zei ik zachtjes. ‘Ik wist niet wat er stond.’
De rechter keek nog eens naar de brief.
« Als dit in de rechtbank wordt voorgelezen, » las hij hardop voor, « betekent dit dat mijn zoon en zijn familie hebben geprobeerd mijn nalatenschap in beslag te nemen door mijn kleindochter te beschuldigen. »
Mijn moeder slaakte een verstikt geluid, half snikken, half hijgen. Het gezicht van mijn vader verstijfde.
