De media-aandacht nam de daaropvolgende weken toe. Ik verscheen in Good Morning America, op NPR, in Science Friday en in verschillende medische podcasts.
De New York Times publiceerde een vervolgartikel over jonge vernieuwers in de biotechnologie. Forbes nam me op in hun 30 Under 30-lijst voor de gezondheidszorg.
In elk artikel werd mijn achtergrond kort vermeld: PhD-student aan Stanford, oorspronkelijk afkomstig uit het Midwesten, de eerste in haar familie die een hogere wetenschappelijke opleiding volgde.
Ik heb er zorg voor gedragen om persoonlijke details tot een minimum te beperken en me te concentreren op het onderzoek en de mogelijke impact ervan.
Ondertussen werden de pogingen van mijn familie om contact met me op te nemen steeds wanhopiger en manipulatief. Mijn moeder begon vanaf verschillende nummers te bellen toen ik de vaste lijn niet meer opnam.
Ze liet voicemailberichten achter die begonnen met verontschuldigingen, maar steeds bozer werden.
“Sarah, ik snap niet waarom je ons buitensluit. We zijn je familie. We houden van je. Bel me terug.”
Dan:
“Sarah, het is niet eerlijk om ons zo te straffen. We hebben ons best gedaan om je op te voeden. We zijn trots op je succes.”
En tot slot:
“Sarah Marie, dit is belachelijk. Je kunt je familie niet zomaar de rug toekeren vanwege een vermeende belediging van jaren geleden. We wilden je nooit kwetsen.”
Als een kleine belediging ervaren. Die zin vertelde me alles wat ik moest weten over hoe zij de situatie beoordeelden.
Vader probeerde een andere aanpak en stuurde e-mails over zakelijke kansen en investeringspartnerschappen voor de familie. Hij had blijkbaar onderzoek gedaan naar biotech-startups en wilde bespreken hoe de familie kon meedelen in Sarah’s succes.
Emma’s berichten waren het meest manipulatief. Ze wisselde af tussen gekwetste gevoelens en geveinsde zusterlijke band.
“Sarah, ik mis je zo erg. Ik had me nooit gerealiseerd hoe afhankelijk ik van je was in mijn leven. Laat dit succes alsjeblieft niet veranderen wie je bent.”
Dan:
“Ik zag je interview op Good Morning America en ik heb gehuild. Ik ben zo trots dat ik je zus ben. Ik vertel iedereen over je fantastische werk, en Marcus en ik denken erover om binnenkort een gezin te stichten. Ik wil dat mijn kinderen weten dat ze net zo briljant zijn als tante Sarah. Laat alsjeblieft niet toe dat wat er tussen ons is gebeurd, je ervan weerhoudt deel uit te maken van ons leven. Ik heb er verder niet op gereageerd.”
Het doorbraakmoment kwam toen ik een LinkedIn-bericht ontving van iemand die ik niet herkende.
« Hallo Sarah, ik ben journalist en werk aan een vervolgartikel over de reactie van je familie op je succes. Ik heb begrepen dat er een interessant verhaal is over je relatie met je ouders. Zou je je perspectief daarover willen delen? »
Iemand was aan het graven, waarschijnlijk mijn ouders die mijn succes wilden gebruiken om zelf aandacht te trekken.
Toen besloot ik dat het tijd was om het verhaal in eigen handen te nemen. Ik plande een vervolginterview met Science Times, de publicatie die mijn verhaal als eerste had gepubliceerd.
Deze keer was ik bereid de hele waarheid te vertellen.
Interviewer Dr. Chen begon: « Uw snelle opmars in de biomedische wereld is opmerkelijk. Kunt u ons vertellen over uw loopbaan en wat u motiveerde om dit onderzoek te gaan doen? »
Ik haalde diep adem.
« Ik denk dat het belangrijk is voor jonge wetenschappers om te begrijpen dat succes vaak voortkomt uit het vinden van je eigen weg, zelfs als die weg niet wordt gesteund door de mensen van wie je zou verwachten dat ze je steunen. »
Ik vertelde het verhaal zorgvuldig en feitelijk. Ik legde uit hoe mij was verteld dat ik mijn studie zelf financieel moest bekostigen, terwijl mijn ouders een appartement voor mijn zus kochten.
Ik beschreef hoe ik meerdere banen had, leningen afsloot en mijn opleiding volledig zelf financierde. Ik vertelde over de beslissing om mijn naam te veranderen en naar de andere kant van het land te verhuizen om onderzoeksmogelijkheden na te streven.
‘De ironie,’ concludeerde ik, ‘is dat de gedwongen onafhankelijkheid me juist sterker en vastberadener heeft gemaakt. Als je niet op de steun van je familie kunt rekenen, leer je je eigen steunnetwerk op te bouwen. Mijn onderzoekbegeleiders, labcollega’s en de academische gemeenschap werden mijn zelfgekozen familie.’
De interviewer was duidelijk gefascineerd.
« Wat vind je van de recente pogingen van je biologische familie om weer contact met je op te nemen na je succes? »
‘Ik denk dat het een veelvoorkomend fenomeen in families illustreert,’ zei ik diplomatiek. ‘Soms hechten mensen alleen waarde aan prestaties die ze begrijpen, of die een positief beeld van hen schetsen. Mijn ouders zagen de meerwaarde niet in het ondersteunen van een worstelende wetenschapsstudent, maar ze zijn wel erg geïnteresseerd in een succesvolle onderzoeker die media-aandacht krijgt.’
Het artikel, getiteld ‘De prijs van onafhankelijkheid: hoe afwijzing door familie leidde tot een medische doorbraak’, werd drie weken later gepubliceerd. Het werd zelfs nog vaker gedeeld dan het oorspronkelijke artikel over mijn onderzoek.
De reactie was onmiddellijk en overweldigend. Sociale media explodeerden met steunbetuigingen van anderen die familievoorkeur hadden ervaren of gedwongen waren geweest om zelfstandig succes te behalen.
Wetenschappers en academici deelden hun eigen verhalen over familieleden die hun werk niet begrepen of steunden. De hashtag #chosenfamily werd al snel trending.
Wat voor mij nog belangrijker was, is dat het artikel de aandacht trok van investeerders en potentiële samenwerkingspartners die mijn onafhankelijkheid en vastberadenheid respecteerden. Binnen een maand had ik financiering voor mijn start-up rond en een team van briljante onderzoekers samengesteld die wilden helpen mijn stenttechnologie op de markt te brengen.
De reactie van mijn biologische familie was voorspelbaar. Emma plaatste een lang, emotioneel bericht op Facebook over hoe misverstanden binnen de familie door de media enorm waren uitvergroot en hoe ze bad voor genezing en verzoening.
Ze liet foto’s zien van ons samen uit onze kindertijd en vertelde hoeveel ze haar geweldige oudere zus miste.
Mijn moeder gaf een interview aan een lokale krant waarin ze beweerde dat ze mijn opleiding altijd had gesteund en dat er misverstanden waren geweest over financiële steun.
Ze zei dat ze er kapot van waren dat ik het contact had verbroken en dat ze hoopten dat ik snel weer thuis zou komen.
Mijn vader zweeg er publiekelijk over, maar via gemeenschappelijke kennissen hoorde ik dat hij tegen mensen zei dat ik ondankbaar was en vergeten was waar ik vandaan kwam.
De meest veelzeggende reactie kwam toen Emma haar zwangerschap via sociale media aankondigde. Het bericht bevatte een directe oproep.
“Ik kan niet wachten tot tante Sarah haar neefje of nichtje ontmoet. Ik hoop dat mijn zus haar gekwetste gevoelens opzij zet en weer deel uitmaakt van onze familie. Deze baby moet weten hoe briljant en succesvol zijn tante is.”
Het was pure emotionele manipulatie, en ik trapte er niet in. In plaats daarvan richtte ik me op het opbouwen van iets buitengewoons.
Mijn bedrijf, Martinez Biomedical Solutions, werd acht maanden na het eerste artikel opgericht. We sloten samenwerkingsverbanden met twee grote ziekenhuizen voor klinische proeven, verkregen versnelde goedkeuring van de FDA voor onze slimme stenttechnologie en haalden 15 miljoen dollar op in een Series A-financieringsronde.
Op de dag dat we onze eerste succesvolle klinische proeven aankondigden, waaruit bleek dat het aantal complicaties met 45% was afgenomen en het herstel met 30% was versneld, voelde ik een voldoening die niets te maken had met iets bewijzen aan mijn familie, maar alles met het besef dat ik levens redde.
Diezelfde avond werd ik in het avondnieuws geïnterviewd over de resultaten van het onderzoek. De verslaggever vroeg naar mijn motivatie om zulk uitdagend onderzoek te doen.
‘Wanneer je gedwongen bent volledig op jezelf te vertrouwen,’ zei ik, terwijl ik recht in de camera keek, ‘ontdek je vaardigheden waarvan je nooit wist dat je ze bezat. Elk obstakel wordt een kans om te bewijzen dat je sterker bent dan de omstandigheden die je probeerden te beperken.’
Ik heb mijn familie nooit direct genoemd, maar iedereen die mijn verhaal had gevolgd, begreep de boodschap.
Het succes zette zich voort. Onze stent ontving volledige FDA-goedkeuring en begon direct levens te redden.
Grote medische centra over de hele wereld begonnen onze technologie te implementeren. Ik werd uitgenodigd om te spreken op internationale conferenties en kreeg aanbiedingen voor functies bij prestigieuze onderzoeksinstellingen.
Drie jaar na dat eerste artikel stond ik op de cover van Forbes als een van de meest innovatieve ondernemers in de gezondheidszorg.
De kop luidde: « De hartrevolutionair: hoe dr. Sarah Martinez vanuit het niets een medisch imperium opbouwde. »
Het artikel beschreef mijn reis van worstelende student tot biomedisch innovator, waarbij de nadruk lag op de onafhankelijkheid en vastberadenheid die aan mijn succes ten grondslag lagen.
Mijn familieachtergrond werd slechts kort aangestipt, met de vermelding dat ik in mijn jeugd uitdagingen had overwonnen om mijn eigen ondersteuningsnetwerk binnen de wetenschappelijke gemeenschap op te bouwen.
Op dat moment probeerde mijn biologische familie grotendeels niet meer rechtstreeks contact met me op te nemen. Af en toe plaatste Emma iets op sociale media dat bedoeld leek om mijn aandacht te trekken, meestal rond feestdagen of belangrijke familiegebeurtenissen.
Mijn moeder liet soms voicemailberichten achter op mijn oude nummer, waarbij haar toon wisselde tussen gekwetst en boos en weer terug naar gekwetst.
Maar ik was er helemaal klaar mee. Ik had precies het leven opgebouwd dat ik wilde.
Ik had een team van briljante onderzoekers dat werkte aan de volgende generatie medische technologieën. Ik had een financiële zekerheid die mijn stoutste dromen als blut student overtrof.
Ik genoot respect en erkenning in mijn vakgebied.
Het allerbelangrijkste was dat ik voor familie had gekozen: collega’s, mentoren en vrienden die me waardeerden om wie ik was, niet om wat ik voor hen kon doen.
Het uiteindelijke tafereel van gerechtigheid volgde vier jaar later. Ik was op een congres over biomedische technologie in Chicago toen ik David Rodriguez tegenkwam, iemand die ik sinds de middelbare school niet meer had gezien en die in verschillende van mijn AP-vakken had gezeten.
