« De verkoop is rechtsgeldig, » vervolgde advocate Mills, terwijl ze documenten uit haar aktentas haalde. « Hier is de eigendomsakte, drie dagen geleden ingediend bij Santa Clara County. Het kadasteronderzoek is in orde. De koopovereenkomst is getekend en notarieel bekrachtigd. Elk document is in orde. »
Ze spreidde ze uit over de motorkap van haar Lexus, alsof het bewijsmateriaal in een rechtszaak was.
« Sarah had het volledige wettelijke recht om te verkopen, » vervolgde Mills. « Geen beslaglegging, geen andere vorderingen. Uw dreigementen om het testament aan te vechten? Leegte. De verjaringstermijn voor vorderingen wegens ongeoorloofde beïnvloeding vereist bewijs van manipulatie op het moment van ondertekening. Eleanor is door twee verschillende artsen onderzocht voordat ze haar testament opstelde. Beiden bevestigden dat ze geestelijk gezond was. »
‘Wist jij hiervan?’ beschuldigde vader Mills.
“Ik wist dat Sarah een verkoop overwoog. Het is niet mijn taak om u op de hoogte te stellen van haar juridische beslissingen.”
‘Maar familie—’ begon moeder.
« Ze heeft hier geen juridische grondslag, » besloot Mills. « Sarah is u niets verschuldigd met betrekking tot dit pand. Dat is ze nooit geweest. »
Marcus pakte zijn telefoon.
“Ik heb hier de bankoverschrijvingsgegevens. Achthonderdduizend, drie dagen geleden verwerkt. Wilt u ze zien?”
‘Dit is walgelijk,’ spuwde moeder. ‘Geld gebruiken om familiebanden te vernietigen.’
‘Het enige dat hier vernietigd is, is jouw aanname dat je Sarah voor altijd onder controle kon houden,’ antwoordde Marcus.
Ik zag hoe Melissa alles verwerkte. Haar baas was de eigenaar van haar nieuwe kantoor. Haar kantoor bevond zich in het huis dat ze van me probeerde te stelen. Ze zou me elke dag moeten zien, wetende dat ik haar met mijn erfenis dakloos had kunnen maken, maar dat ze er in plaats daarvan voor had gekozen mezelf te beschermen.
‘Er is meer,’ zei ik zachtjes, terwijl ik mijn stem terugvond. ‘In het huurcontract staat een clausule. Ik heb het recht van eerste koop als Marcus het ooit verkoopt – tegen de oorspronkelijke aankoopprijs.’
‘Wat?’ Papa draaide zijn hoofd abrupt naar me toe.
« Het betekent, » legde advocaat Mills uit, « dat Sarah het huis kan terugkopen voor precies hetzelfde bedrag als Marcus ervoor betaald heeft, wanneer hij besluit het te verkopen. Ze is niet zomaar een huurder. Ze is een toekomstige eigenaar met beschermde rechten. »
‘Dat is…’ Moeder zocht naar de juiste woorden. ‘Dat is plannen. Planning voor de lange termijn.’
‘Iets wat je me nooit hebt geleerd,’ zei ik. ‘Maar oma wel. Zij zei dat de beste wraak niet emotioneel is, maar contractueel.’
Marcus glimlachte.
« Je grootmoeder klinkt als een wijze vrouw. »
‘Dat was ze wel,’ zei ik, terwijl ik mijn ouders recht in de ogen keek. ‘Zij zag wat jullie nooit zagen. Dat ik niet zwak was omdat ik stil was. Ik was aan het observeren. Aan het leren. Aan het wachten.’
‘Waarom?’ vroeg Melissa.
‘Voor even probeerde je het enige af te pakken dat echt van mij was. En kijk—’ Ik gebaarde naar de papieren, het huis, de getuigen. ‘Hier zijn we dan.’
‘Dus als ik het goed begrijp,’ zei Melissa langzaam, terwijl haar marketingbrein eindelijk tot haar doordrong. ‘Ik moet in dit huis werken. Mijn kantoor komt in de leeskamer van oma. En jij woont boven.’
« Klopt, » bevestigde Marcus.
‘En wat als ik weiger?’
‘Dat is uw keuze,’ zei hij. ‘Maar het weigeren van een redelijke werkopdracht zou als insubordinatie worden beschouwd.’
‘Dit is niet redelijk,’ protesteerde ze. ‘Dit is een straf.’
‘Dit is zakelijk,’ onderbrak Jennifer Wu. ‘De locatie is gekozen vanwege de nabijheid van onze klanten en de huiselijke sfeer die we voor onze creatieve sessies willen creëren. Jouw persoonlijke band met het pand is irrelevant.’
‘Irrelevant?’ gilde moeder. ‘Mijn dochter moet werken in een huis dat ze had moeten erven.’
‘Hadden ze dat moeten doen?’ vroeg ik. ‘Op basis waarvan? Omdat ik als tweede geboren ben? Omdat ik mooier ben? Omdat ik meer geliefd ben?’
« Afhankelijk van de behoefte, » riep papa. « Zij heeft het harder nodig. »
‘Nee,’ zei ik vastberaden. ‘Zij wil het meer. Dat is een verschil. Ik heb een stabiele woonsituatie nodig. Zij wil een statussymbool. Ik wil bevrijd worden van jouw manipulatie. Zij wil weer een speeltje dat je voor haar koopt.’
‘Hoe durf je—’, begon mijn moeder weer naar me toe te draaien.
Marcus kwam tussen ons in staan.
« Mevrouw Irving, u bevindt zich op privéterrein. Ga onmiddellijk weg, anders bel ik de politie. »
‘Dat durf je niet,’ daagde papa hem uit.
Marcus had zijn telefoon al in zijn hand.
“Politie van Santa Clara? Ja. Ik heb hulp nodig met indringers op 427 Maple Street.”
‘We gaan ervandoor,’ snauwde moeder, terwijl ze vaders arm vastgreep. ‘Maar dit is nog niet voorbij.’
‘Inderdaad,’ zei ik. ‘Het huis is verkocht. De contracten zijn getekend. Melissa begint maandag met haar nieuwe kantoorbaan. En ik ga mijn leven leiden, in mijn eigen huis, op mijn eigen voorwaarden.’
‘Jouw huis?’ lachte Melissa bitter. ‘Je bent een huurder.’
‘Met een huurcontract van tien jaar tegen een lagere huurprijs dan de marktwaarde en het recht om het terug te kopen,’ herinnerde ik haar. ‘Dat geeft je meer zeggenschap dan je ooit zult hebben.’
De politieauto kwam de hoek om, de lichten uit maar wel zichtbaar. Mijn ouders liepen achteruit naar hun auto.
‘Je hebt vreemden boven familie verkozen,’ zei moeder, haar laatste sneer.
‘Nee,’ corrigeerde ik. ‘Ik heb voor mezelf gekozen in plaats van voor mensen die nooit voor mij hebben gekozen.’
‘Dit is allemaal jouw schuld,’ siste Melissa tegen me. ‘Als meneer Chen zijn spelletje zat is, als je alleen bent zonder familie, onthoud dan dat jij dit hebt gedaan.’
‘Ik zal het onthouden,’ beloofde ik. ‘Elke ochtend als ik wakker word in het huis van mijn oma. Elke avond als ik in haar tuin werk. Elke keer dat ik niet hoef te smeken om een beetje respect van mensen die net zoveel van me hadden moeten houden.’
Toen vertrokken ze. Moeder huilde hevig. Vader had een rood gezicht en mompelde iets over advocaten. Melissa was stil en totaal verbijsterd.
