Mijn vader haalde diep adem en keek de rechtszaal in als een man die eindelijk het respect kreeg dat hij naar zijn gevoel verdiende.
‘Mijn moeder wilde altijd al dat Celeste hulp zou krijgen bij de aankoop van haar eerste huis,’ zei hij vastberaden. ‘Dat was vanzelfsprekend. Eloise wist dat.’
Ik klemde mijn kaken zo hard op elkaar dat het pijn deed. Vivien legde een hand op mijn arm onder de tafel om me te kalmeren.
Bernard stelde Malcolm een reeks vragen: wanneer de vermeende overeenkomst was besproken, hoe vaak, en wie erbij aanwezig was geweest.
Elk antwoord was vaag.
« Het waren gewoon… familiegesprekken, » zei Malcolm. « Rond de tafel. Tijdens de feestdagen. »
Geen data. Geen details. Geen getuigen.
Bernards volgende getuige was Roslin.
Ze liep langzaam naar de tribune, haar handen trilden net genoeg om medeleven te tonen. Toen ze ging zitten, depte ze haar ogen met een zakdoekje.
‘We willen Eloise geen pijn doen,’ zei ze zachtjes, haar stem trillend. ‘We willen alleen maar wat aan Celeste is beloofd. We hebben haar altijd verteld dat oma’s geld haar zou helpen aan een huis. Ze heeft het zo moeilijk gehad. Eloise is altijd zo capabel geweest.’
Beloofd. Weer zo’n woord zonder inhoud.
Toen werd Celeste geroepen.
Ze streek haar rok glad en haalde trillend adem – gespeeld, voorzichtig. Ik had die uitdrukking al eerder op haar gezicht gezien, bij toneelstukken op de middelbare school en presentaties op de universiteit. Het was haar « kijk eens hoe kwetsbaar ik ben »-uitdrukking.
‘Ik heb jarenlang gespaard,’ zei ze, haar stem brak op de juiste momenten. ‘Maar ik verdien niet zoveel als Eloise. Ik dacht… ik dacht dat ze begreep dat het huis voor mij bedoeld was. Mijn ouders zeiden altijd dat dat het plan was. Toen ze het toch kocht, kon ik het gewoon niet geloven.’
Bernard legde troostend een hand op haar schouder toen ze van de trap afstapte, alsof ze in een reclame voor verdrietige families zaten.
Natuurlijk deed hij dat.
Toen was Vivien aan de beurt.
Ze stond rechtop, met een rechte rug en scherpe ogen.
‘Edele rechter, we willen graag onze eerste getuige oproepen, Raymond Hail,’ zei ze.
Oom Raymond kwam de kamer binnen met de kalme waardigheid van een man die niets meer te bewijzen had. Hij droeg een eenvoudig pak en had zijn oude leren aktetas bij zich, dezelfde die hij jaren geleden gebruikte toen hij op het gemeentehuis werkte.
Hij nam plaats in de getuigenbank en sprak duidelijk.
« Het testament was gelijk verdeeld, » zei hij. « Geen voorwaarden, geen bijzondere beloften. Ik was erbij toen het werd voorgelezen. Edelachtbare, ik heb nog een kopie in mijn archief, mocht u die willen inzien. »
Vivien overhandigde het exemplaar dat we al hadden verstrekt, netjes gelabeld en gemarkeerd.
Bernard probeerde hem uit te dagen.
« Meneer Hail, is het niet mogelijk dat er gesprekken zijn geweest nadat het testament was voorgelezen? Privégesprekken tussen uw ouders en uw broer over het verstrekken van extra financiële steun aan Celeste? »
Raymonds blik week niet af.
‘Mijn ouders waren veel dingen,’ zei hij. ‘Subtiel waren ze niet. Als ze van gedachten waren veranderd, hadden ze een vergadering belegd en het ons verteld. Ze geloofden in rechtvaardigheid. Dat hebben ze herhaaldelijk gezegd.’
Daarna kwam tante Miriam.
Ze bewoog zich langzaam, maar haar stem was vastberaden toen ze plaatsnam in de getuigenbank.
« Malcolm vroeg onze ouders om het testament aan te passen zodat Celeste meer zou krijgen, » zei ze. « Hij vertelde hen dat Eloise niet zoveel nodig had. Ze weigerden. Ze geloofden in rechtvaardigheid. Ze zeiden: ‘Ze krijgen allebei hetzelfde, en daar is geen discussie over mogelijk.’ We hebben dat gesprek aan hun keukentafel gehad. »
Het werd muisstil in de rechtszaal.
Roslin keek naar haar handen.
Malcolms kaak spande zich aan, een spier in zijn wang sprong op.
Vivien bedankte Miriam vriendelijk voordat ze me naar de tribune riep.
Terwijl ik daar zat, voelde de microfoon te dichtbij en te luid. De droge geur van het hout in de getuigenbank hing in de lucht. Maar de waarheid spreken voelde als zuurstof.
‘Ik heb zes jaar gespaard,’ zei ik, mijn stem stabieler dan ik me voelde. ‘Ik kan elke dollar verantwoorden. Er is geen erfenisgeld gebruikt om mijn huis te kopen.’
Vivien overhandigde de rechter een keurig geordend pakket.
« Dit zijn de overzichten die zes jaar aan stortingen, salarissen, inkomsten en spaargeldoverboekingen documenteren », zei ze. « Elke gemarkeerde post komt overeen met geld dat is gespaard voor de aanbetaling. De erfenisgelden, die op een aparte rekening zijn gestort, blijven intact. »
Rechter Carter bladerde met een scherpe blik door de bladzijden, haar gezichtsuitdrukking ondoorgrondelijk.
‘Genoteerd,’ zei ze.
Bernard probeerde me tijdens het kruisverhoor uit mijn evenwicht te brengen.
‘Mevrouw Hail,’ zei hij, ‘u was zich toch zeker bewust van de financiële problemen van uw zus? Heeft u er ooit aan gedacht om te wachten met de aankoop van een huis totdat zij dat had opgelost? Uit… familiaire overwegingen?’
Ik kruiste zijn blik.
‘Ik heb aan mijn eigen toekomst gedacht,’ zei ik. ‘Ik heb nagedacht over het feit dat ik al sinds mijn achttiende mijn eigen rekeningen betaal. Ik heb nagedacht over het feit dat mijn zus al die tijd financiële steun van mijn ouders heeft ontvangen. Ik heb me aan de wet gehouden en met mijn eigen verdiensten onroerend goed gekocht. Dat is waar ik rekening mee heb gehouden.’
Een zacht gemurmel ging door de rechtszaal voordat de gerechtsbode om stilte verzocht.
Vivien stond weer op.
‘Edele rechter,’ zei ze, ‘we hebben nog één punt te bespreken. Twee nachten voor de mediation probeerde Celeste Hail het terrein van de verdachte te betreden met een sleutel die niet van haar was.’
Celeste keek op.
‘Ik was niet aan het inbreken,’ flapte ze eruit. ‘Ik wilde alleen maar even kijken.’
Vivien keek haar niet eens aan.
« Een buurman heeft de poging gefilmd en de politie gebeld, » vervolgde ze. « We hebben hier het rapport, samen met de schriftelijke verklaring en de foto van de buurman. »
Ze overhandigde de documenten aan de rechter.
« De verdachte heeft geen aanklacht ingediend, » zei Vivien, « maar het incident laat zien dat de eisers ervan overtuigd waren dat ze recht hadden op het huis, ongeacht of ze er wettelijk eigenaar van waren. »
Bernard struikelde, zijn gepolijste voorkomen vertoonde barstjes.
“Dat—dat heeft niets te maken met—”
‘Het draait allemaal om aanspraak,’ zei Vivien kalm. ‘En aanspraak is de kern van deze zaak.’
Rechter Carter stak een hand op.
‘Genoeg,’ zei ze.
De rechtszaal verstomde onder haar blik.
‘Ik heb het materiaal bekeken,’ zei ze. ‘Het testament was gelijk verdeeld. Er is geen bewijs van een financiële regeling waarbij specifiek geld aan Celeste werd toegewezen, en de aankoop door de verdachte is volledig uit haar eigen inkomsten betaald.’
Ze pauzeerde even, waardoor de spanning in de lucht toenam.
« Wat betreft de poging tot binnenkomst, » voegde ze eraan toe, terwijl ze naar Celeste keek, « die escalatie is zeer zorgwekkend. »
Celeste’s gezicht werd bleek.
« Ik wijs de zaak hierbij in zijn geheel af, » zei rechter Carter. Ze hief haar hamer op. « Voorwaardelijk. De eisers kunnen deze vorderingen niet opnieuw indienen. »
De scherpe klap van de hamer galmde door de kamer.
Mijn adem ontsnapte uit mijn longen – niet als een zachte zucht van verlichting, maar alsof er voor het eerst in maanden een zware last van mijn borst viel.
Roslin sloeg haar hand voor haar mond, verbijsterd.
In Malcolms ogen flitste iets duisters: woede, ongeloof, gekrenkte trots.
