Celeste leunde achterover in haar stoel, het ijs in haar glas rinkelde zachtjes terwijl ze in haar thee roerde. ‘Het moet fijn zijn om zo’n ingenieurssalaris te hebben,’ zei ze, haar stem luchtig maar haar ogen scherp. ‘Sommigen van ons betalen hun studiekosten nog steeds af.’
Haar toon was niet grappig bedoeld. Dat was het nooit geweest.
Ik probeerde te glimlachen. « Je doet het goed bij je bedrijf, » zei ik. « Je komt er wel. »
Ze gaf geen antwoord. Dat hoefde ze ook niet.
Ik voelde de spanning in de lucht toenemen, net zoals altijd wanneer mijn successen de aandacht trokken die zij meende te verdienen. Roslin veranderde haastig van onderwerp naar iets neutraals. Malcolm begon over de huizenmarkt te praten, maar de spanning in de kamer verdween niet. Het werd alleen stil.
Toch zette ik door.
In de weekenden bezichtigde ik huizen, rijdend door rustige buurten na het werk, en fantaseerde ik over een leven waarin niemand mijn keuzes kon veranderen. Soms ging ik alleen; soms ging mijn beste vriendin, Mara, met me mee. Mara was een UX-designer die felgekleurde sneakers droeg bij jurken en een lach had die vreemden deed glimlachen.
‘Deze past wel bij je,’ zei ze dan, terwijl ze in een zonovergoten keuken stond. Of: ‘Absoluut niet, deze kelder lijkt wel de openingsscène van een misdaadpodcast,’ en ze trok haar neus op.
Toen ik het eindelijk gevonden had – het huis – zag het er vanaf de straat niet veelbelovend uit.
Een huis met twee verdiepingen, verscholen in een rustige straat aan de rand van de stad, met lichtgrijze gevelbekleding die wel een likje verf kon gebruiken en een kleine veranda met afbladderende balustrade. De tuin was eerder ongelijkmatig dan weelderig. De foto’s in de advertentie waren vanuit ongunstige hoeken genomen en de belichting was nog slechter.
Maar toen de makelaar de deur opendeed en ik naar binnen stapte, voelde ik een opluchting. De woonkamer had een groot raam aan de voorkant waardoor het middaglicht over de vloer viel. De vloer was van origineel hardhout, bekrast en versleten, maar nog steeds stevig. De keukenkastjes waren lelijk – donker eikenhout met messing knoppen die betere tijden hadden gekend – maar de indeling was logisch. Drie slaapkamers boven. Een kleine kantoorhoek. Een achtertuin met een scheve schutting en een esdoorn die er in de herfst prachtig uit zou zien als iemand de bladeren zou opruimen.
‘Het heeft wat werk nodig,’ zei de makelaar, alsof het een verontschuldiging was.
‘Ik weet het,’ zei ik, en voor het eerst voelde het idee van werk als een belofte in plaats van een last. ‘Maar ik vind het leuk.’
We liepen langzaam door de kamers, terwijl mijn hoofd al bezig was met het plannen van toekomstige weekenden: plinten schilderen, vloeren schuren, discussiëren met YouTube-tutorials over het ophangen van planken. Het was niet glamoureus. Het was niet perfect. Maar het voelde als mijn eigen huis.
Het ondertekenen van de papieren voelde onwerkelijk, alsof ik eindelijk opgelucht ademhaalde na jarenlang mijn adem te hebben ingehouden. Ik zette mijn handtekening zo vaak dat ik verkrampte in mijn hand. Mijn hypotheekverstrekker schoof een map over de tafel. De makelaar maakte een foto van me met een bijzondere sleutel voor de Instagram van haar makelaarskantoor.
« Voor het eerst huiseigenaar! » schreef ze erbij, met een reeks huis-emoji’s.
Ik heb het niet opnieuw geplaatst. Het voelde op de een of andere manier te persoonlijk.
Wat ik niet wist, was dat dit huis – het huis dat ik had verdiend, het huis dat ik in gedachten al aan het vullen was met tweedehands meubels en zachte dekens – ook de vonk zou zijn die elke illusie die ik nog had over wie mijn familie werkelijk was, zou doen vervliegen.
Drie dagen na de sleuteloverdracht zat ik op de vloer van mijn nieuwe woonkamer, omringd door halfopen dozen. Het was een rommel op de meest bevredigende manier: stapels boeken tegen de muur, een lamp zonder lampenkap die als een vraagteken in de hoek stond, een pizzadoos van de avond ervoor op de salontafel die eigenlijk nog geen salontafel was, maar gewoon een omgekeerde opbergbak.
Ik droeg een legging en een oud T-shirt van mijn universiteit, was bezweet en stoffig, en hield een schroevendraaier in mijn hand terwijl ik probeerde een IKEA-plank ervan te overtuigen dat hij me moest respecteren.
Mijn telefoon trilde één keer. Toen nog een keer. En toen nog een keer.
In eerste instantie negeerde ik het. Groepschat, dacht ik. Werkmail. Een spamoproep.
Het zoemde steeds weer en trilde over de houten vloer tot het tegen mijn knie stootte. Met een zucht legde ik de schroevendraaier neer en raapte hem op.
Een reeks meldingen verscheen op het scherm: Instagram-vermeldingen, DM’s van onbekende nummers, een gemiste oproep van mijn nicht Emma. En toen de naam van Mara, met een berichtje waardoor er iets in mijn maag samentrok: Dit moet je nu zien.
Een seconde later verscheen er een schermafbeelding.
Het was Celeste’s nieuwste bericht op sociale media. Openbaar. Dramatisch. Doordrenkt van zelfmedelijden.
‘Als je zus het geld dat oma voor je eerste huis had bedoeld, gebruikt om er zelf een te kopen,’ had ze geschreven boven een wazige foto van een huis dat absoluut van mij was – mijn veranda, mijn scheve leuning, mijn pas opgehangen, nog steeds een beetje scheve verandaverlichting.
Op de screenshot zag ik het aantal likes oplopen – al honderden – en een stroom reacties eronder.
“Wow, dat is koud.”
“Ik zou het haar nooit vergeven.”
Sommige mensen denken alleen aan zichzelf.
“Bloedverwantschap betekent niet automatisch loyaliteit.”
Mijn keel snoerde zich samen. De kamer voelde kleiner aan, de muren kwamen steeds dichterbij. Ik las het onderschrift nog eens, langzamer, alsof ik het misschien verkeerd had begrepen.
Maar nee.
Ze beschuldigde me ervan geld te hebben gestolen dat nooit had bestaan. Geld dat noch oma, noch onze familie haar ooit had toegewezen.
Mara ontving haar volgende bericht.
Ik weet dat dit een leugen is. Bel me.
Voordat ik überhaupt kon bellen, lichtte mijn telefoon alweer op.
PA.
Ik staarde een seconde lang naar het scherm, een seconde die aanvoelde als een hele minuut. Daarna veegde ik om te antwoorden.
« Hallo? »
Malcolms stem klonk vlak en officieel, alsof hij een telefonische vergadering opende. « Eloise, we moeten de situatie met het Huis bespreken. »
Ik stond onbewust op, mijn lichaam reageerde sneller dan mijn verstand. « Wat is er aan de hand? »
Roslins stem klonk vanuit de achtergrond, gedempt maar duidelijk genoeg. « Lieverd, je weet waar dit over gaat. »
‘Nee,’ zei ik. ‘Dat doe ik niet.’
Malcolm zuchtte diep, alsof ik zijn tijd verspilde. « Je moeder en ik hebben met een advocaat gesproken. Het geld dat bestemd was voor Celeste’s toekomstige woning was voor haar bedoeld. Dat wist je. »
Mijn hart bonkte zo hard dat ik het in mijn polsen voelde.
‘Waar heb je het over?’ zei ik, mijn stem verheffend. ‘Er is nooit een specifiek bedrag gereserveerd. Ik heb dit huis met mijn eigen spaargeld gekocht. Ik kan elke storting aantonen. Elke overboeking. Dit huis is van mij.’
Stilte.
Ik kon me ze voorstellen in hun keuken, naast elkaar staand – Malcolm met een vastberaden blik, Roslin die een theedoek in haar handen draaide.
Toen sprak Malcolm de zin uit die mijn werkelijkheid in tweeën splitste.
“Dat huis is van je zus.”
Ik liet me op de dichtstbijzijnde trede zakken, waarbij het hout in mijn benen drukte.
‘Papa, dit is waanzinnig,’ zei ik. ‘Er is geen overeenkomst, geen fonds. Oma’s testament was gelijk verdeeld. Dat weet ik. Oom Raymond heeft het me verteld. Tante Miriam heeft het me verteld. Ik heb mijn salaris gebruikt. Mijn spaargeld.’
‘Nee,’ snauwde hij. ‘Je bent lastig. Je zus heeft dat huis harder nodig dan jij. Ze heeft er al zo lang plannen voor gemaakt, en nu heb je het haar afgenomen.’
‘Ze heeft me nooit verteld dat ze dit huis wilde hebben,’ zei ik. ‘Geen enkele keer. Hoe had ik kunnen weten dat ze een huis had geclaimd waar ze nog nooit een voet binnen had gezet?’
‘Het maakt niet uit,’ zei hij. ‘We dienen morgen documenten in bij de rechtbank.’
Mijn hand trilde zo hevig dat ik de telefoon bijna liet vallen.
‘U daagt mij voor de rechter?’
Roslin mengde zich in het gesprek, haar stem trillend van teleurstelling, het soort teleurstelling dat altijd dieper sneed dan woede. « We willen het gewoon goedmaken voor je zus, » zei ze. « Ze verdient dit. Je kunt een andere kopen. »
Nog een.
Alsof zes jaar opoffering zomaar herhaald kon worden, net zoals het ophalen van melk op de terugweg naar huis.
‘Alsof rentetarieven, huur en elke gemiste vakantie zomaar… optioneel waren,’ dacht ik, maar ik zei het niet hardop.
Het gesprek eindigde zonder afscheid te nemen – alleen een klik en een doffe piep.
