Ik keek naar mijn moeder. Haar handen klemden zich zo stevig vast aan de rand van de tafel dat haar knokkels wit waren geworden.
“Maar je bent niet klein. Je bent niet egoïstisch. En dit huis is niet zomaar bezit. Het is het bewijs dat iemand in deze familie onvoorwaardelijk van je hield.”
Mijn stem trilde. Ik herstelde mijn evenwicht.
“Ik heb je ook nog iets anders nagelaten. Iets waar je moeder niets van weet. Als je dit leest in het bijzijn van getuigen – en Victoria kennende, is de kans groot dat je dat doet – zoek dan naar je tante Patricia. Mijn andere dochter, degene die Victoria 20 jaar geleden heeft laten verdwijnen.”
De kamer werd gevuld met gefluister.
Nog een dochter? Heeft Victoria een zus? Dat wist ik niet.
‘Patricia heeft gewacht,’ las ik verder. ‘Ze heeft bewijs van alles wat Victoria heeft gedaan. Niet alleen tegen jou, maar ook tegen mij, tegen haar, tegen iedereen die in de weg heeft gestaan.’
Ik liet de brief zakken en keek naar de vrouw in de hoek. Ze stond nu overeind, met een droevige glimlach op haar gezicht.
Mijn moeder was volledig verstijfd, als een hert in de koplampen.
‘Hallo Victoria,’ zei de vrouw, haar stem galmde door de kamer. ‘Het is 20 jaar geleden. Heb je me gemist?’
De mond van mijn moeder ging open. Er kwam geen geluid uit.
Ik had een tante. En zij had al twintig jaar op dit moment gewacht.
Patricia liep naar de tafel en de menigte week voor haar opzij als water. Ze bewoog zich met de kalmte van iemand die dit moment duizend keer in haar hoofd had geoefend – elke stap afgemeten, elke ademhaling beheerst.
‘Mijn moeder heeft me uitgenodigd,’ zei ze, zich tot de aanwezigen richtend. ‘Vlak voor haar dood zei ze: « Als Victoria in actie komt, wees er dan voor Ingrid. »‘
‘Je hebt hier geen recht om te zijn,’ zei mijn moeder met een schelle, trillende stem. ‘Je bent afgesneden. Je hoort niet bij deze familie.’
“Het contact werd verbroken omdat ik dreigde de waarheid te vertellen.”
Patricia bleef aan de rand van de tafel staan, recht tegenover Victoria. « Twintig jaar geleden ontdekte ik wat je met moeders rekeningen deed: geld achterhouden, haar handtekening vervalsen, haar isoleren van iedereen die het zou kunnen merken. »
Het gefluister werd luider. Oom George stond half op, maar ging toen weer zitten.
‘Leugens,’ siste mijn moeder. ‘Ze is altijd al jaloers geweest. Onstabiel.’
‘Dat is wat je iedereen vertelde.’ Patricia knikte langzaam. ‘Dat ik gek was. Dat ik waanideeën had. Dat mama me niet kon vertrouwen.’ Ze draaide zich om naar de kamer. ‘Maar mama heeft je nooit geloofd. Ze had gewoon niet meer de kracht om tegen je te vechten.’
‘Patricia.’ De stem van mijn vader klonk door. ‘Dit is ongepast. Wat je ook maar aan grieven hebt—’
‘Klachten.’ Patricia lachte zachtjes. ‘Richard, weet je wel wat je vrouw heeft gedaan? Of was je te druk bezig met doen alsof je het niet merkte?’
De kaak van mijn vader verstijfde. Hij keek weg.
‘Ik ben hier niet gekomen om oude geschiedenis op te rakelen,’ zei Patricia. ‘Ik ben gekomen omdat mijn moeder het me vroeg. Omdat ze wist dat Victoria Ingrid precies hetzelfde zou aandoen als wat ze mij had aangedaan – wat ze haar probeerde aan te doen.’
Ze greep in haar tas en haalde haar telefoon tevoorschijn. « En omdat, » zei ze zachtjes, « ik bewijs heb. »
Patricia hield haar telefoon omhoog alsof het bewijsmateriaal in een rechtszaal was. « Voordat mijn moeder overleed, gaf ze me nog één laatste opdracht. Ze wist dat Victoria uiteindelijk een poging zou wagen bij Ingrid. Ze wist alleen niet wanneer. »
Het gezicht van mijn moeder was grauw geworden. « Patricia, wat je ook denkt te hebben— »
‘Drie maanden voordat ze stierf,’ zei Patricia, ‘installeerde mijn moeder een spraakgestuurde recorder in haar woonkamer.’ Patricia’s ogen weken geen moment van Victoria af. ‘Ze vertelde me waar ik hem kon vinden. Ze zei dat ik moest wachten tot Victoria haar kaarten op tafel legde.’
Ze drukte op afspelen.
De eerste stem die ik hoorde was die van mijn moeder – kristalhelder.
“We doen het tijdens haar verjaardagsdiner. Zoveel mogelijk getuigen, maximale druk.”
Toen hoorde ik de stem van mijn vader. « En als ze weigert te tekenen, zal ze niet weigeren. »
Mijn moeder weer, zelfverzekerd en wreed. « Zij is altijd al de zwakke geweest. Dit wordt een makkie. Eén publieke vernedering en ze zal bezwijken, zoals altijd. »
Toen vroeg Meredith: « Wat als ze een scène maakt? »
‘Laat haar maar.’ Mijn moeder lachte. ‘Drieënvijftig getuigen die haar een inzinking zien krijgen. Dat is alleen maar in ons voordeel. We kunnen zeggen dat ze labiel is. We kunnen het testament op die gronden aanvechten.’
Patricia pauzeerde de opname.
De kamer was ijskoud. Ik hoorde iemand scherp naar adem happen. Oom George hield zijn hand voor zijn mond.
‘Er is meer,’ zei Patricia zachtjes. ‘Nog 20 minuten. Elk detail van het plan voor vanavond, inclusief hoe jullie ze allemaal zouden gebruiken…’ Ze gebaarde naar de aanwezige familieleden. ‘Als rekwisieten in jullie kleine theater.’
‘Die opname is zonder toestemming gemaakt,’ siste mijn moeder, wanhopig op zoek naar een excuus.
‘In een staat waar toestemming van één partij voldoende is,’ zei Patricia kalm. ‘Mama was in haar eigen huis. Het is overal ontvankelijk.’
De stilte duurde voort. Toen sprak oom George, met een zware stem. « Victoria… wat heb je gedaan? »
Mijn moeder had geen antwoord.
Ik weet wat je je misschien afvraagt. Waarom hielp Patricia? Waarom 20 jaar wachten? Het antwoord is simpel: soms zijn de mensen die ons redden degenen die hetzelfde pad al eerder bewandeld hebben. Patricia wist hoe het voelde om door mijn moeder te worden genegeerd. Ze was niet van plan om dat nog eens te laten gebeuren.
Heb je ooit zo iemand in je leven gehad? Typ ‘ja’ in de reacties als dat zo is. En als je wilt zien hoe mijn moeder reageerde toen ze ontmaskerd werd, blijf dan kijken. Het beste deel komt nog.
De zaal was nog in rep en roer toen ik de microfoon weer oppakte – niet om aan te vallen, niet om te pochen, maar gewoon om duidelijkheid te scheppen.
‘Mam. Pap.’ Ik keek ze recht in de ogen. ‘Jullie wilden me vanavond verstoten? Nou, bij deze.’
Mijn moeder opende haar mond om me te onderbreken.
