« Vanochtend ben ik officieel benoemd tot de nieuwe Chief Financial Officer van Apex Global. »
Er brak een daverend applaus uit, als een plotselinge storm.
Mijn ouders klapten het hardst, hun gezichten gloeiden van hebzucht. Apex Global was het grootste bouwconglomeraat van de staat. CFO zijn betekende macht, prestige en miljoenen aan aandelenopties.
Preston nam het in zich op en stak een hand op om de kamer stil te krijgen.
“Dankjewel. Dankjewel. Het is een enorme verantwoordelijkheid. Apex is de laatste tijd – laten we het zo zeggen – een beetje slap geweest. De vorige leiding was te veel gefocust op diversiteitsinitiatieven en contacten met de gemeenschap.”
Hij maakte luchtcitaten met zijn vingers, zijn stem druipend van minachting.
“Maar daar komt nu een einde aan. Mijn eerste daad als CFO zal zijn om de overtollige ballast te verwijderen. We moeten terug naar de basis: efficiëntie en winst. En als dat betekent dat we afscheid moeten nemen van mensen die minder goed bij onze bedrijfscultuur passen, dan zij het zo.”
Enkele gasten bewogen ongemakkelijk heen en weer, maar de meesten knikten instemmend, ofwel omdat ze het hondenfluitje niet hoorden, ofwel omdat het hen gewoon niet kon schelen.
Ik bevroor een vuil bord in mijn hand.
Hij had het over het ontslaan van werknemers uit minderheidsgroepen.
Hij had het over het afbreken van de programma’s die Darius had opgezet om kansarme gemeenschappen te helpen. Hij schepte op over het vernietigen van bestaansmiddelen om de aandelenkoers op te drijven.
« We geven te veel geld uit aan het verwennen van arbeiders die gewoon dankbaar zouden moeten zijn dat ze een baan hebben, » vervolgde Preston, zijn stem steeds overtuigender wordend. « Ik ben van plan om 50% van onze logistiek op locatie te automatiseren en de rest uit te besteden. »
“We gaan de bezem eronder zetten – geen uitkeringen meer, geen liefdadigheidsgevallen meer die de loonlijst belasten.”
Ik keek naar Darius. Hij stond bij de bar met een waterkan in zijn hand. Zijn gezicht was ondoorgrondelijk, een masker van steen.
Maar ik zag zijn knokkels wit worden tegen het glazen handvat.
Hij luisterde naar deze man – zijn nieuwe medewerker – die zwoer zijn levenswerk te ontmantelen.
Preston wist niet dat het slappe leiderschap dat hij bespotte, van Darius afkomstig was.
Hij wist niet dat de man die hij tien minuten geleden nog een grachtengraver noemde, degene was die de promoties van leidinggevenden goedkeurde – of liever gezegd, degene die dat zou hebben gedaan.
« Op Apex Global! », riep Preston, terwijl hij zijn glas hoog ophief, « en op een slankere, wittere – ik bedoel, een helderdere – toekomst. »
Hij lachte om zijn eigen verspreking, een geluid dat me als schuurpapier op de zenuwen werkte. De menigte lachte met hem mee, een kruiperig koor dat zijn ego streelde.
Mijn vader boog zich naar mijn moeder toe en fluisterde luid: « Eindelijk een schoonzoon met echte visie. »
Ik voelde me ziek.
Ze juichten wreedheid toe. Ze brachten een toast uit op onverdraagzaamheid.
En in de schaduw stond de architect van hun ondergang, die elke beweging nauwlettend in de gaten hield, elke belediging telde en zich voorbereidde om het hele kaartenhuis te laten instorten.
Ik keek toe hoe Darius met de kan ijswater in zijn hand, die er naast zijn enorme onderarm als een speeltje uitzag, naar de hoofdtafel liep. Hij naderde Preston, die op dat moment in gesprek was met een groep kruiperige investeerders.
Preston keek niet eens op toen Darius zijn lege glas begon te vullen. Hij bleef maar praten over winstmarges en het verlagen van de overheadkosten.
Darius hield even stil; de waterstroom bleef rustig en helder.
‘Neem me niet kwalijk, meneer,’ zei Darius, zijn stem ruw als grind. Ik hoorde de geforceerde eerbied erin – een toon die hij niet meer had gebruikt sinds zijn tienerjaren, toen hij zomerbaantjes had.
“Ik hoorde iets over Apex Global. Klopt het dat de voorzitter ooit als arbeider is begonnen? Ik hoorde dat hij de mensen op de werkvloer erg waardeert.”
Preston stopte midden in een zin.
Hij draaide zich langzaam om en keek Darius aan met een mengeling van amusement en irritatie. Hij kon duidelijk niet geloven dat de medewerker tegen hem sprak.
‘Je hebt dat gehoord, hè?’ Preston grinnikte en nam een slokje van het water dat Darius net had ingeschonken. ‘Welnu, laat ik je eens iets vertellen over geruchten, mijn vriend.’
“Ze worden meestal opgericht door mensen die graag de leiding zouden hebben.”
“Ja, de voorzitter heeft een leuk verhaal over hoe hij zichzelf omhoog heeft gewerkt. Dat valt goed in de smaak bij de PR-afdeling, maar tussen jou en mij…”
Hij boog zich voorover en verlaagde zijn stem alsof hij een geheim deelde.
“…hij is geschiedenis.”
Darius’ gezicht bleef uitdrukkingsloos, maar ik zag zijn ogen iets smaller worden.
‘Geschiedenis,’ herhaalde Darius. ‘Ik dacht dat hij het bedrijf had opgebouwd.’
Preston wuifde afwijzend met zijn hand, alsof hij een vlieg wegjaagde.
“Hij heeft de basis gelegd, zeker. Maar hij is een dinosaurus – een oude, seniele man – die te bang is om moeilijke keuzes te maken.”
“Hij is een boegbeeld, een mascotte. Hij zit in zijn kantoor en laat de echte haaien de dienst uitmaken.”
“En nu ik CFO ben, ben ik de haai. Ik ben degene die de echte macht in handen heeft.”
Ik hield mijn adem in.
Preston groef zijn eigen graf met een schop van puur ego. Hij noemde een 32-jarige man een oude dinosaurus. Hij noemde de meest meedogenloze onderhandelaar in de branche een seniele marionet.
Hij had absoluut geen idee wie er recht voor hem stond.
Darius boog zich een klein beetje voorover – slechts een centimeter.
« Dus u zegt dat de voorzitter op het punt staat te vertrekken? »
Preston grijnsde en liet zijn tanden zien, die duizenden dollars hadden gekost om recht te zetten.
“Oh, hij is niet zomaar op weg naar buiten. Ik ga hem persoonlijk de deur wijzen. Volgende week tijdens de eerste bestuursvergadering dien ik een motie van wantrouwen in.”
“Hij is te soft, te gefocust op buurthuizen en beurzen. We hebben een echte doorzetter aan het roer nodig. En zodra ik hem weg heb, zal Apex een enorme vlucht nemen.”
Darius knikte langzaam en verwerkte de informatie. Hij zette de kan met een zware plof op tafel.
‘Interessant,’ zei hij, zijn onderdanige toon verdween. ‘Heel interessant.’
“Veel succes met die stemming, Preston. Ik heb het gevoel dat het een gedenkwaardige bijeenkomst gaat worden.”
Preston schaterde van het lachen en begreep de dreiging in Darius’ toon niet.
« Bedankt, vriend. Haal nu even wat meer ijs voor me. Dit smelt. »
Darius draaide zich om en toen hij langs me liep, zag ik een flauwe glimlach op zijn lippen.
Het was angstaanjagend.
Hij had net bevestigd dat zijn nieuwe directeur een staatsgreep aan het beramen was, en hij had bevestigd dat Preston niet alleen bevooroordeeld, maar ook ontrouw was.
De val was gezet, en Preston was er met open ogen recht ingelopen.
Ik was net de dessertborden van tafel vijf aan het afruimen toen ik Bianca op ons af zag glijden als een haai die bloed ruikt.
Ze had zich omgekleed in haar tweede jurk van de avond – een zijden slipjurk die weinig aan de verbeelding overliet. In haar hand hield ze een klein porseleinen kommetje kreeftenbisque, dampend heet en feloranje van kleur.
Ze keek me echter niet aan.
Haar blik was gefixeerd op Darius, die op zijn knieën zat om een gemorste champagne op te vegen, veroorzaakt door een onvoorzichtige gast. Hij was daar beneden kwetsbaar.
Een doelwit.
Bianca struikelde niet. Ze viel niet op haar rok. Ze liep gewoon achter hem aan, kantelde haar pols en goot de dikke, hete soep rechtstreeks op zijn linkerlaars.
De vloeistof spatte over het leer, trok in de veters en bespatte op zijn spijkerbroek.
Darius siste van de pijn toen de hitte door de dikke stof heen drong, maar hij schreeuwde niet. Hij stond langzaam op en veegde het bisque van zijn broekspijp, zijn gezicht een masker van beheerste woede.
‘Oh mijn god, ik ben zo onhandig,’ riep Bianca uit, terwijl ze haar hand naar haar mond bracht in een act die zelfs een peuter niet zou misleiden. ‘Het spijt me zo, Darius. Ik zag je daar beneden op de grond niet.’
‘Ik ben er denk ik gewoon niet aan gewend om zo laag te kijken,’ giechelde ze, terwijl ze haar bruidsmeisjes om zich heen keek voor goedkeuring.
Ze giechelden als nerveuze vogels die van het schouwspel genoten.
Toen dwaalde Bianca’s blik weer af naar zijn laarzen, en haar uitdrukking veranderde van geveinsde verontschuldiging in openlijke spot.
‘Maar hé, dat zijn toch werklaarzen?’ zei ze luid en duidelijk. ‘Veiligheidslaarzen. Die horen toch waterdicht en hittebestendig te zijn?’
« Ik neem aan dat ze ontworpen zijn om modder, slib en al het andere waar jullie de hele dag in trappen te weerstaan. Dus een beetje kreeftensoep kan geen kwaad. »
“Tenzij het natuurlijk gewoon goedkope namaakproducten zijn.”
‘Zijn ze van Walmart, Darius? Heb je ze in de uitverkoop gekocht omdat je de originele niet kon betalen?’
De belediging was zo klein, zo onbeduidend, en toch raakte het me diep vanbinnen.
Die laarzen waren niet goedkoop. Het waren op maat gemaakte Red Wing-laarzen – van die laarzen die 400 dollar kosten en een leven lang meegaan. Het waren de laarzen die zijn vader voor hem had gekocht toen hij tien jaar geleden zijn eerste grote contract binnenhaalde. Ze waren een symbool van alles wat hij had opgebouwd, alles waar hij voor stond, en Bianca behandelde ze als vuilnis.
Darius keek naar de soepvlekken op het leer. Hij zag Bianca grijnzend. Hij pakte een servet uit zijn achterzak en veegde kalm het ergste van de vlekken weg.
‘Het is prima, Bianca,’ zei hij met een vlakke stem. ‘Leer is schoon te maken. Sommige vlekken zijn echter permanent. Zoals karakter.’
Bianca’s glimlach verdween even en haar ogen vernauwden zich.
‘Wat bedoel je daar nou mee?’ snauwde ze. ‘Noem je me bevlekt? Ik ben de bruid. Ik ben de ster van deze show.’
“Je bent hier alleen maar omdat mijn zus geen echte man kon vinden. Een man die een smoking draagt, geen bouwvest.”
“Eerlijk gezegd, Ebony, ik snap niet hoe je die geur kunt verdragen. Hij ruikt naar zweet en natte hond.”
Ze trok haar neus op en zwaaide met haar hand voor haar gezicht alsof ze een nare geur wilde verdrijven.
“Het is misselijkmakend. Je zou hem echt naar buiten moeten brengen en hem afspoelen met de tuinslang voordat hij de eetlust van de betalende gasten bederft.”
“Oeps, ik was het vergeten. Jullie zijn geen betalende gasten, toch? Jullie werken voor je eten, dus misschien moeten jullie maar weer de vloer gaan schrobben, waar jullie thuishoren.”
Mijn handen trilden zo hevig dat het bestek op mijn dienblad rammelde.
Ik wilde de dichtstbijzijnde wijnfles pakken en die op tafel kapot slaan. Ik wilde tegen haar schreeuwen tot mijn stem het begaf.
Maar Darius trok mijn aandacht aan de overkant van de tafel.
Hij schudde minuscule keren met zijn hoofd.
Nog niet.
Hij speelde nog steeds een spel op de lange termijn. Hij liet haar de beledigingen steeds hoger opstapelen, een toren van minachting opbouwen die uiteindelijk zou instorten en haar zou verpletteren.
Maar toen ik de soep op zijn laarzen zag, wist ik dat we het breekpunt hadden bereikt.
De storm buiten was niets vergeleken met de spanning die zich binnen in deze tent opbouwde.
