Edward sprong achter hem aan, greep zijn arm vast en bewoog zijn mond razendsnel. De uitdrukking op het gezicht van de investeerder veranderde van beleefd naar ongeduldig en vervolgens naar iets harders terwijl hij luisterde.
Ik heb de auto in de versnelling gezet.
Ik ging niet naar huis.
Ik ging terug.
Niet om de motor te repareren.
Om de machine die me levend had opgegeten, definitief te ontmantelen.
De lobby van Aries MedTech was een kathedraal van glas en staal, ontworpen om indruk te maken op bezoekende toezichthouders en investeerders. Vanavond rook het er vaag naar gemorste champagne en stress.
Meneer Henderson, de nachtwaker, zat achter het marmeren bureau. Hij was eind zestig, met gebogen schouders en vriendelijke ogen. Hij had me al ontelbare keren ‘s ochtends vroeg het gebouw zien binnenstrompelen en ‘s nachts weer zien hinken. Hij had altijd een thermoskan met slechte koffie bij zich en een zacht « Een lange dag gehad, juffrouw Mia? »
Vanavond kon hij me niet aankijken.
Toen hij me zag, greep hij even naar de telefoon, maar bevroor toen. Hij keek naar de lift en vervolgens naar het badge dat op zijn bureau lag – niet de mijne, maar een tijdelijke gastenbadge met mijn naam erop gedrukt. Iemand had die al klaargemaakt.
‘Juffrouw Mia,’ zei hij schor. ‘Ze—ze zeiden dat u terug zou komen.’
Natuurlijk hadden ze dat gedaan.
Hij schoof het insigne naar me toe met vingers die licht trilden.
Ik pakte het op, de plaklaag voelde kleverig aan onder mijn duim, en klemde het vast aan mijn jas op de plek waar het echte insigne een uur eerder had gezeten.
‘Dank u wel, meneer Henderson,’ zei ik.
‘Ik heb… ik heb niets gezien,’ mompelde hij, met zijn ogen op het bureau gericht.
‘Ik weet het,’ zei ik zachtjes. ‘Dat heb je nooit gedaan.’
Hij trok een grimas.
De liftrit naar de penthouseverdieping duurde langer dan al die eindeloze nachten die ik om 2 uur ‘s nachts doorbracht met het nemen van diezelfde liftdeuren om een proces te hervatten dat Brent had opgestart.
Mijn gedachten schoten vooruit, vooruitlopend op de auto, in een poging te anticiperen op de strijd die me te wachten stond. Ik stelde me advocaten voor met paniekerige ogen en haastig opgestelde schikkingsvoorstellen. Ik zag Edward voor me die zijn trots zou inslikken en aandelen zou ruilen voor toegang, die zou berekenen hoeveel van mijn eigendom hij kon verdragen voordat het voelde alsof hij verloor.
Ik stelde me hefboomwerking voor.
Ik was helemaal vergeten dat narcisten niet onderhandelen als je ze in het nauw drijft.
Ze vernietigen alles.
De lift piepte. De deuren schoven open naar een gang vol verlichte foto’s van belangrijke momenten bij Aries: Brent die een gouverneur de hand schudt; Edward die het lint doorknipt bij de opening van onze eerste productiefaciliteit; een patiënt met glazige ogen die voor het eerst loopt met een vroeg model van een exoskelet.
Aan het einde van de gang stonden de deuren naar de grote vergaderzaal open.
De atmosfeer binnen was zwaar, verstikkend, zoals de lucht vlak voor een storm.
De investeerders waren er nog steeds, verspreid rond de lange tafel. Sommigen zaten op hun telefoon te mompelen. Anderen staarden met samengeknepen kaken naar het bevroren prototype. Niemand lachte meer.
Brent leunde tegen een muur en scrolde met geforceerde nonchalance op zijn telefoon, zijn stropdas losgetrokken. Zijn wangen waren rood en zijn ogen schoten alle kanten op als die van een in het nauw gedreven dier wanneer hij opkeek.
Edward stond aan het hoofd van de tafel, met zijn handen op de rugleuning van een stoel en zijn hoofd gebogen alsof hij aan het bidden was.
Hij zweette niet. Hij schreeuwde niet. Dat, meer dan wat ook, bezorgde me kippenvel.
Hij hief zijn hoofd op toen ik de kamer binnenstapte.
‘Ik ben er,’ zei ik. Mijn stem klonk klein in de enorme vergaderzaal. ‘Laten we het hebben over het aandelenpakket dat mij is ontzegd.’
Even was het stil.
Edwards uitdrukking veranderde met geoefende gratie van gekweld naar opgelucht. Hij glimlachte niet, maar zijn ogen vulden zich met iets dat iemand die hem niet als kind voor de spiegel had zien repeteren, had kunnen misleiden.
‘Het spijt me, Mia,’ zei hij zachtjes. ‘Ik wilde echt niet dat het zo zou eindigen.’
‘Einde zoals wat?’ vroeg ik. ‘Zoals dat ik wegga van de uitbuiting? Of zoals… dit?’
Hij gaf geen antwoord.
In plaats daarvan knikte hij naar een zijdeur die naar onze advocatenkantoren leidde. Heel even dacht ik dat mijn fantasie misschien wel klopte – dat er een team advocaten naar buiten zou komen, met rolkoffers vol geheimhoudingsverklaringen.
De deur vloog open.
Vier mannen in donkere windjacks stormden de kamer binnen.
Ze bewogen zich met een efficiëntie die alleen met training te bereiken is. Handen zweefden rond hun wapens in de holster, ogen speurden af, lichamen waren zo gepositioneerd dat ze elke mogelijke bedreiging in één oogopslag konden zien.
Opvallende gele letters stonden op de rug van hun jassen.
FBI.
De wereld versmalde tot een tunnel.
De hoofdagent, een lange man met kortgeknipt haar en een gezicht vol scherpe lijnen, stak in drie passen de kamer over.
‘Mia Vance?’ blafte hij.
Mijn mond werd droog.
‘Ja,’ zei ik.
“Handen waar ik ze kan zien.”
‘Wat is dit?’ Ik deed onbedoeld een stap achteruit, waarbij mijn schouders tegen de deurpost achter me stootten. ‘Ik heb niets gedaan.’
« U wordt onderzocht voor bedrijfsspionage, internetfraude en het verspreiden van schadelijke ransomware, » zei hij, met een afgemeten, bijna verveelde toon. « We hebben een beëdigde verklaring van de CEO van Aries MedTech en ondersteunende logbestanden van de bedrijfsservers. »
Hij greep mijn pols en draaide me om voordat ik een zinnig antwoord kon geven. Mijn wang raakte het koele hout van de deur en in de ruimte tussen twee hartslagen hoorde ik het scherpe, metalen klikgeluid van handboeien die om mijn polsen werden vastgeklikt.
Ik draaide mijn hoofd net genoeg om Edward te zien.
Hij stond kaarsrecht, zijn uitdrukking beheerst, maar in zijn ogen fonkelde iets van triomf.
In zijn ene hand hield hij een manillamap vast, dik gevuld met uitgeprinte e-mails, schermafbeeldingen en God weet wat nog meer.
‘Ze heeft het systeem gemanipuleerd,’ zei hij tegen de agenten, zijn stem brak bij het woord ‘gemanipuleerd’ op een manier die verdacht veel op hartzeer leek. ‘We hebben logboeken die ongeautoriseerde toegang aantonen. Ze heeft een virus geïnstalleerd om het bedrijf gegijzeld te houden en eiste vijftig procent van de aandelen om het weer vrij te geven.’
Hij slikte dramatisch.
‘Het is afpersing,’ besloot hij, met een schorre stem.
De investeerders keken van hem naar mij, met uitdrukkingen die varieerden van afschuw tot voorzichtige berekening.
Ik stond daar, mijn handen geboeid achter mijn rug, voelde de ribbels van het metaal in mijn huid snijden, mijn hartslag bonkte als een gestage, dreunende trommel in mijn oren.
‘Ik heb geen virus geplaatst,’ zei ik, mijn stem trillend ondanks alles wat ik mezelf de hele middag had voorgenomen. ‘Het is een veiligheidsprotocol. Controleer de code. Controleer de commitgeschiedenis. Alles staat gedocumenteerd.’
‘Bewaar dat maar voor de rechter,’ zei de agent, terwijl hij de handboeien zo strak aantrok dat ik een grimas trok.
Brent duwde zich van de muur af en liep zelfverzekerd naar voren, zijn eerdere angst nu vervangen door een zelfvoldane grijns.
Hij boog zich naar me toe, zo dichtbij dat ik de geur van whisky en dure eau de cologne kon ruiken, en de lichte zuurheid van nervositeit in zijn adem.
‘Ik zei het toch, zusje,’ fluisterde hij, alleen tegen mij. ‘Papa is me altijd een stap voor. Denk je dat je mijn bedrijf kunt inpikken? Veel plezier in de gevangenis.’
Achter hem zat mijn moeder in de hoek van de vergaderzaal, half verscholen achter, jawel, een potplant. Haar mascara was uitgelopen onder haar ogen. Ze draaide de riem van haar designertas in een knoop.
Ze huilde nu niet meer.
