‘Natuurlijk,’ vervolgde ze, ‘hebben we ook nog een andere dochter.’ Ze gebaarde vaag naar de kamer zonder naar me te kijken. ‘Onze… rustigere. Elk gezin heeft immers evenwicht nodig.’
Gelach golfde door de menigte.
Ik staarde naar het tafelkleed en probeerde mijn tranen te bedwingen.
Lucas stond half op uit zijn stoel, alsof hij elk moment naar haar toe kon stormen en de microfoon uit haar hand kon rukken. Ik schudde snel mijn hoofd en smeekte hem in stilte om te blijven zitten. Ik had geen behoefte aan nog een scène. Niet vanavond.
Mijn moeder sloot haar toespraak af met een zwierige beweging en een toast op het gelukkige paar. De glazen werden geheven, de camera’s flitsten en ze zette de microfoon tevreden terug op de standaard.
Toen stond Ryan op.
Ik had hem die avond niet veel gezien; hij zat aan de hoofdtafel, vlakbij Ethan en Isabella. Nu trok hij zijn stropdas recht, pakte de microfoon en liep naar het midden van de dansvloer.
Hij zag er serieuzer uit dan ik hem ooit had gezien.
‘Goedenavond allemaal,’ begon hij met een kalme stem. ‘Voor degenen die me niet kennen, ik ben Ryan, Ethans getuige en een goede vriend van me.’
Er klonk een beleefd gemompel uit de menigte.
‘Ik heb lang nagedacht over wat ik vanavond zou zeggen,’ vervolgde hij. ‘Hoe ik Ethan in een paar minuten kon samenvatten. Hij is het type persoon dat er altijd is. Die altijd het juiste doet, zelfs als het moeilijk is. Hij verdient eerlijkheid. Hij verdient loyaliteit. Hij verdient de waarheid.’
Er veranderde iets in zijn toon bij dat laatste woord. Ik kreeg kippenvel.
Ryan wierp een blik op de hoofdtafel, waar Ethan en Isabella naast elkaar zaten. Isabella’s glimlach verdween even.
‘En daarom,’ zei Ryan, zijn stem galmend door de luidsprekers, ‘ga ik iets zeggen wat misschien eerder gezegd had moeten worden.’
Het werd stil in de kamer. Gesprekken verstomden midden in een zin. Vorken bleven halverwege hun mond hangen.
‘Ethan,’ zei Ryan, zich tot zijn vriend wendend, ‘jij bent een van de beste mannen die ik ooit heb gekend. Je verdient een partner die je respecteert, die je trouw is. Iemand die je vertrouwen niet beschaamt.’
Een diepe, zware stilte daalde neer over de balzaal.
‘Ik heb getwijfeld of ik dit hier wel moest zeggen,’ vervolgde Ryan. ‘Maar na alles wat ik heb gezien, kan ik niet langer zwijgen.’
Hij gebaarde naar het enorme scherm aan de andere kant van de kamer – het scherm waarop tot nu toe een diavoorstelling met jeugdfoto’s en verlovingsfoto’s werd afgespeeld.
De diavoorstelling flikkerde en verdween.
In plaats daarvan begon er een nieuwe video af te spelen.
Mijn hart stond stil.
De beelden waren korrelig, opgenomen vanuit een verborgen hoek op een balkon, maar onmiskenbaar.
Isabella en Jake, innig omhelsd, kussend alsof ze de wereld om hen heen helemaal vergeten waren. Hetzelfde balkon als op het verlovingsfeest. Dezelfde jurk die zij die avond droeg, hetzelfde pak dat Jake aan had.
Een geschokte uitroep ging door de menigte.
Isabella sprong overeind, haar stoel kraakte over de vloer. « Zet dat uit! » schreeuwde ze, haar stem brak. « Zet het nu meteen uit! »
Maar de video bleef afspelen, afgewisseld met foto’s: Isabella die ‘s avonds laat Jakes gebouw binnensloop, de twee die te dicht bij elkaar in een bar zaten, hun hoofden tegen elkaar gebogen. Daarna volgden screenshots van hun berichten, uitvergroot op het scherm zodat iedereen ze kon zien.
Je maakt me gek.
Ik wou dat jij het was met wie ik naar het altaar liep.
Hij heeft geen idee.
‘Het spijt me, Ethan,’ zei Ryan in de microfoon, zijn stem nu trillend. ‘Ik kon niet toestaan dat je een huwelijk aanging dat op leugens gebouwd was.’
De balzaal ontplofte van enthousiasme.
Mensen schreeuwden. Sommige gasten stormden naar de uitgang, alsof schandaal besmettelijk was. Anderen bleven stokstijf zitten, met open mond en de ogen aan het scherm gekluisterd. Telefoons werden tevoorschijn gehaald, sommigen waren al aan het opnemen.
Ethan staarde naar het scherm, zijn gezicht werd bleek. Hij klemde zich zo hard vast aan de rand van de tafel dat zijn knokkels wit werden.
Jake stond abrupt op en stootte zijn stoel om. « Dit slaat nergens op, » snauwde hij. « Het is niet— »
‘Uit de context gehaald?’ Ethans stem klonk schor toen hij eindelijk sprak. Hij stond langzaam op en draaide zich naar zijn broer. ‘Is dit… is dit dan nep? Heeft iemand dit verzonnen?’
Jakes mond ging open en dicht. Er kwamen geen woorden uit.
‘Ethan, alsjeblieft,’ riep Isabella, terwijl ze zijn arm vastgreep. ‘Het is niet wat het lijkt. Echt waar. Het was een vergissing. Een stomme, dronken vergissing. Het betekende niets.’
Het was angstaanjagend stil geworden in de kamer, iedereen spitste zijn oren om te horen.
‘Het betekende niets,’ herhaalde Ethan langzaam, alsof hij de woorden proefde. Hij trok zijn arm los uit haar greep. ‘Hoe lang al?’
Door de tranen ontstonden donkere strepen op Isabella’s make-up. « Ethan, alsjeblieft— »
‘Hoe lang. Al.’ Zijn stem brak als een zweepslag.
Ze aarzelde, haar ogen schoten van hem naar Jake en vervolgens naar de geschrokken gezichten om hen heen.
‘Dat maakt niet uit,’ fluisterde ze. ‘Wat telt, is dat ik van je hou.’
Ethan lachte toen, een geluid zo hol dat ik er kippenvel van kreeg.
‘Je houdt van me,’ zei hij. ‘Maar je hebt met mijn broer geslapen. Achter mijn rug om. Maandenlang.’
‘Nee,’ snikte ze. ‘Niet zo. Het was… het was ingewikkeld. Ik was in de war. De druk, de verwachtingen, alles gewoon—’
‘Stop,’ zei hij scherp.
Mijn moeder sprong overeind, haar zelfbeheersing volledig verdwenen. « Dit is belachelijk! » riep ze. « Een paar stomme filmpjes en berichtjes kunnen toch niet alles verwoesten? Ethan, je weet hoe de media werken. Dingen kunnen gemanipuleerd worden. Mensen proberen altijd degenen die te veel schijnen neer te halen. »
Ryan kwam dichter bij de microfoon staan. « Er is niets gemanipuleerd, » zei hij. « Ik heb dit allemaal zelf verzameld. Ik heb ze ermee geconfronteerd. Ze hebben het niet ontkend. »
Mijn moeder draaide zich abrupt naar hem toe. ‘Hoe durf je,’ siste ze. ‘Hoe durf je dit juist vanavond te doen? Voor ieders ogen.’
‘Hoe durven ze hem dit aan te doen?’, reageerde Ryan fel.
Voor het eerst in mijn leven zag ik mijn moeder echt sprakeloos.
Mijn vader bleef zitten en staarde naar de tafel, zijn gezicht lijkbleek. Zijn hand trilde op het linnen.
Ethan keek naar Isabella, toen naar Jake, en vervolgens weer naar het scherm waar hun verraad steeds opnieuw werd afgespeeld. Iets in zijn gezichtsuitdrukking verstrakte.
‘Ik ben klaar,’ zei hij zachtjes, maar de microfoon ving het op en liet het door de kamer galmen.
‘Ethan, alsjeblieft. We kunnen hierover praten,’ smeekte Isabella, terwijl ze opnieuw naar hem reikte. ‘We kunnen het oplossen. Ik maak er een einde aan, ik zweer het, ik zal—’
‘Er valt niets meer te repareren,’ zei hij, terwijl hij buiten bereik stapte. ‘Het huwelijk is voorbij voordat het zelfs maar begonnen is. Ik neem morgenochtend meteen contact op met mijn advocaat. Ik wil een nietigverklaring.’
Het woord hing als een guillotine in de lucht.
Isabella’s knieën knikten. Ze greep zich vast aan de tafel voor steun, waardoor een champagneglas omviel dat in stukken op de grond viel.
‘Dit kun je niet doen,’ riep mijn moeder. ‘Denk eens aan wat dit met onze families zal doen, met onze reputatie—’
‘Ik denk aan mijn familie,’ onderbrak Ethan, met een ijzige stem. ‘En ik begin er niet aan met iemand die vindt dat huwelijksgeloften optioneel zijn.’
Hij draaide zich om en liep van tafel weg, rukte zijn corsage af en gooide die op de grond. Jake probeerde hem bij zijn arm te grijpen, maar Ethan duwde hem zo hard dat hij achterover tegen een stoel viel.
Verschillende mannen grepen in om te voorkomen dat de confrontatie verder escaleerde. De stemmen klonken weer luid en boos. De band stopte met spelen. De obers stonden als aan de grond genageld. Ergens in de chaos begon iemand hysterisch te huilen.
Ik stond als aan de grond genageld, mijn hart bonsde in mijn keel, mijn handen waren ijskoud. Een deel van mij wilde naar Isabella toe rennen, haar troosten, haar vasthouden terwijl haar perfecte wereld in duigen viel. Een ander deel van mij dacht terug aan de jaren dat ik ‘de andere dochter’ werd genoemd, dat ik werd uitgelachen omdat ik het waagde te dromen van een eigen, intieme bruiloft in de achtertuin.
Voor één keer bleef ik precies waar ik was.
