Ik zag Sophia’s bericht. Waarom sta je op geen enkele foto? Een planningsconflict?
Op Thanksgiving? antwoordde ik.
Isabella, wat is er nou echt gebeurd?
Ik gaf geen antwoord. In plaats daarvan scrolde ik verder door Sophia’s verhalen. Mama had ook iets gepost:
Ik ben zo trots op mijn succesvolle dochter en haar geweldige vriend. De toekomst ziet er rooskleurig uit.
Drieëntwintig reacties, allemaal vol lof over wat een prachtig stel Sophia en Marcus vormden.
Mijn nicht Amy schreef:
“Waar is Isabella?”
Sophia antwoordde:
“Ze had andere plannen. Je weet hoe toegewijd leraren zijn aan hun werk.”
Liegen ging haar zo gemakkelijk af.
In mijn gelukskoekje die avond stond: Geduld is bitter, maar de vruchten ervan zijn zoet.
Meneer Li had altijd al een perfect gevoel voor timing.
Ik vouwde het gelukswensbriefje op en stopte het in mijn portemonnee naast de uitnodiging voor het gala die ik binnenkort persoonlijk zou overhandigen.
Drie dagen. Tweeënzeventig uur totdat alles veranderde.
Mijn telefoon trilde opnieuw. Een onbekend nummer. Ik wilde bijna niet opnemen, maar iets hield me tegen om te swipen.
“Isabella Torres.”
De stem klonk professioneel. Let op.
“Ja, dit is Marcus Stone. We moeten praten.”
Ik hoefde niet lang te wachten voordat het gesprek met Marcus vruchten afwierp.
Vijf dagen na Thanksgiving, om zeven uur ‘s ochtends, bonkte er iemand op mijn appartementdeur alsof ze de doden probeerden wakker te maken.
Door het kijkgaatje zag ik mijn ouders. Moeders normaal zo perfecte haar was warrig. Vaders gezicht was rood, ofwel van woede, ofwel van de drie trappen.
Ik deed de deur open in mijn onderwijskleding: een kaki broek en een vest met knopen in de vorm van letters.
« Goedemorgen. »
‘Wat heb je gedaan?’ Mijn moeder duwde me zonder uitnodiging opzij. ‘Wat heb je tegen Marcus gezegd?’
“Ik heb niet met Marcus gesproken.”
Dat is geen leugen. Hij had het hele gesprek gevoerd tijdens ons korte telefoongesprek.
‘Doe niet alsof je van niets weet.’ Papa sloeg de deur achter zich dicht. ‘Hij heeft het gisteren tijdens de brunch uitgemaakt met Sophia. In het openbaar.’
Ik schonk mezelf een kop koffie in en merkte op dat geen van beide ouders ooit eerder in mijn appartement was geweest. Er was een familiecrisis voor nodig om ze hierheen te krijgen.
“Dat moet erg vervelend voor haar zijn.”
‘Van streek?’ Moeders stem klonk steeds hoger. ‘Hij liep het kantoor van de stichting binnen en zag je portret. Jouw portret, Isabella – als voorzitter van de raad van bestuur.’
Ah. Dus zo was hij erachter gekomen.
‘Waarom heb je ons niets verteld?’ vroeg papa. ‘Hoe kon je zoiets verbergen?’
“Op dezelfde manier waarop je het verzwegen hebt door me niet uit te nodigen voor Thanksgiving.”
‘Dat is anders,’ begon moeder.
‘Echt? Je wilde me daar niet hebben omdat Sophia zich schaamde voor mijn baan. Omdat ik te ‘arbeidersklasse’ ben voor haar rijke vriendje. Jouw woorden, mam.’
“Sophia is er kapot van. Ze zegt dat je haar expres hebt gesaboteerd.”
“Ik heb niets gedaan. Marcus heeft de waarheid zelf ontdekt.”
‘Los dit op,’ beval mijn vader met zijn stem als bankdirecteur. ‘Bel Marcus. Zeg hem dat je ontslag neemt. Wat er ook voor nodig is.’
« Nee. »
‘Nee?’ Moeders gezicht werd bleek.
‘Het geluk van je zus betekende meer voor je dan mijn waardigheid. Dat begrijp ik. Maar ik ga niet liegen of ontslag nemen om te herstellen wat Sophia zelf heeft kapotgemaakt. Wil je de hele waarheid weten?’
Ik zette mijn koffie neer.
“Kom morgenavond naar het gala van de stichting. Daar wordt alles uitgelegd.”
“Welk gala?”
Ik overhandigde hen de uitnodigingen met reliëf die ik had bewaard.
“Het jaarlijkse gala van de Eleanor Torres Foundation. Formele kleding. 20.00 uur. The Ritz-Carlton.”
Moeder staarde naar de uitnodiging, naar de naam van oma in elegant handschrift.
“Moeders stichting?”
“Neem Sophia mee. Zij wil dit vast horen.”
Ze vertrokken met die uitnodigingen in hun handen, alsof het hun reddingsboei was. Of misschien wel granaten.
De huiselijke geweldpleging begon binnen enkele uren.
Sophia kwam ‘s middags tijdens het ophalen bij mijn school aan, met mascara die uitgelopen was op haar wangen, ondanks haar bewering dat haar make-up waterproof was.
‘Hoe kon je dat doen?’ jammerde ze, zonder zich iets aan te trekken van de blikken van haar ouders. ‘Jullie zijn altijd al jaloers op me geweest.’
“Sophia, ik ben aan het werk.”
Ik begeleidde mijn laatste leerling naar haar moeder, met behoud van mijn professionele glimlach.
“Je hebt hem tegen me opgezet. Je hebt leugens verteld.”
“Ik heb nooit met Marcus over jou gesproken.”
« Leugenaar. Hij zei dat hij niet samen kan zijn met iemand die zich schaamt voor zijn eigen familie. Waar haalt hij dat idee vandaan? »
Van jou, dacht ik. Maar ik heb het niet gezegd.
Moeder belde terwijl Sophia nog steeds aan het razen was.
“Je vader en ik hebben dit besproken. Je moet je functie neerleggen. Sophia verdient deze kans op geluk, en ik verdien het om Thanksgiving met mijn familie door te brengen.”
‘Dat is kinderachtig, Isabella.’
“Ik heb het over Sophia’s hele toekomst.”
“Nee. Je hebt het over consequenties.”
Papa nam de telefoon.
“Wees redelijk. Sophia heeft hard gewerkt voor haar succes, en—”
‘En ik niet?’
“Lesgeven aan kleuters is niet hetzelfde als—”
Ik heb opgehangen.
Sophia greep mijn arm vast.
“Ik zal het testament aanvechten. Ik zal bewijzen dat je oma hebt gemanipuleerd.”
“Met welk bewijsmateriaal?”
“Ze leed aan dementie. Ze had kanker. Haar geest was—”
“Haar geestestoestand was tot het einde toe perfect. Elk document werd door medisch personeel bekrachtigd.”
“Je hebt haar tegen me opgezet.”
‘Je hebt haar maar één keer in twee jaar bezocht, Sophia. Twaalf minuten lang.’
Haar gezicht vertrok toen, eindelijk vloeiden de echte tranen. Even zag ik mijn kleine zusje, die vroeger tijdens onweersbuien in mijn bed kroop.
‘Alsjeblieft,’ fluisterde ze. ‘Ik hou van hem.’
