Toen liep het diner volledig uit de hand. Door zijn Parkinson morste hij wijn, waardoor de hele zaal verstijfde. Vivian grijnsde, Graham spotte.
Ik verloor mijn zelfbeheersing en nam het op voor Arthur. Graham gaf me een klap. Ik begeleidde Arthur naar de deur terwijl de gasten toekeken.
Buiten dwarrelde de sneeuw om ons heen terwijl Vivian zijn kleren en hartmedicatie in de natte sneeuw gooide. Ik hielp hem in de auto.
We vertrokken – dakloos, zonder een cent op zak – op weg naar mijn kleine appartement in Eastfield. Ik maakte een geïmproviseerd bedje voor hem van kratten uit de kringloopwinkel.
Hij raakte mijn arm aan. ‘Poeh, dit is het warmste paleis waar ik ooit heb gewoond,’ zei hij. ‘Want niemand hier wacht tot ik doodga.’
We leefden van restjes: drie eieren, een halve ui, overgebleven soep. Ik werkte tachtig uur per week in drie verschillende eettentjes om de huur en Arthurs medicijnen te kunnen betalen.
Mijn handen waren kapot, mijn lichaam deed pijn, maar ik weigerde hem in een verzorgingstehuis te plaatsen.
Toch vonden we kleine vreugdes: hem leren hoe hij streaming-apps moest gebruiken, samen aardappelen schillen, oude films kijken, lachen om aangebrande koekjes.
Ik ontdekte zijn ware aard: geduldig, gul en stilletjes briljant. Toen verscheen er een mysterieuze envelop.
Arthur werd steeds gespannener. Weken gingen voorbij en hij stelde mijn geduld en vastberadenheid op de proef. In juni, gehard door de overlevingsstrijd, zei hij dat ik mijn spullen moest pakken.
We reden westwaarts tot we bij een enorme, zwarte ijzeren poort kwamen met een enkele, elegante « H ».
De poorten zwaaiden open. Het personeel boog toen Arthur binnenkwam – Hailrest Manor, een enorm stenen landgoed, behoorde hem toe.
In zijn kantoor zei hij: « Ik heb je verteld dat ik in een magazijn werkte. Ik heb nooit gezegd dat ik het niet bezat. » Hij onthulde alles: hij had Hailcraft Interiors helemaal zelf opgebouwd.
Mijn vader, Graham, had het gestolen – met behulp van vervalste documenten, louche partners en door Arthur in de steek te laten na het ongeluk waardoor hij verlamd raakte.
Uit een verborgen kluis haalde Arthur twee mappen tevoorschijn:
“Het Imperium” — zijn testament, waarin hij mij aanwijst als erfgenaam van het landgoed, de fabrieken en meer dan een miljard aan bezittingen.
“Het zwaard” — bewijs van Grahams fraude: e-mails, overboekingen, vervalste handtekeningen, schijnbedrijven, opnames.
‘Waarom heb je niet eerder ingegrepen?’ vroeg ik. ‘Ik kon mijn zoon niet kapotmaken,’ zei hij. ‘Ik had iemand nodig die hij al had afgedankt.’
Hij gaf me de opdracht om het vak van de grond af aan te leren. Ik stemde toe. Ik begon als « Phoebe Hart » en veegde de vloeren bij Northrest.
Onder de werknemers werd gefluisterd over Arthur – het collegegeld dat hij had betaald, de chemotherapie die hij had bekostigd.
‘s Avonds volgden lessen met Marion Cross, de advocaat van Northrest, waarin werd onthuld hoe Graham huurders terroriseerde om zijn imperium te financieren.
