Ze probeerden me erin te luizen nog voordat ik een woord had gezegd.
« Gelukkig, » vervolgde Melanie, « staat familie altijd voor elkaar klaar, wat er ook gebeurt. »
Ze hief haar glas. « Op oma Eleanor. En op de familie. »
« Op de familie, » riep de menigte in koor.
Ik hief mijn glas op, maar dronk niet.
Aan de andere kant van de tuin kruiste mijn blik die van oma. Ze keek me aan met een uitdrukking die ik niet helemaal kon plaatsen – geen medelijden, maar iets scherpers. Iets veelbetekenends.
Tante Diane boog zich naar me toe. « Gaat het goed met je? »
‘Prima,’ zei ik kalm, terwijl ik bleef kijken. ‘Ze probeert me in diskrediet te brengen voordat ik iets kan zeggen.’
‘Ik weet het,’ fluisterde Diane. ‘Ga je haar dat laten doen?’
Ik dacht aan de video op mijn telefoon, de screenshots, alles wat ik bewaard had.
‘Nog niet,’ zei ik zachtjes. ‘Maar dat weet ze niet.’
Melanie glimlachte nog steeds en genoot van het moment. Ze had geen idee wat er zou komen.
En niemand anders ook.
Het eten werd geserveerd. Ik zat naast oma, zoals ze had gewild. Melanie zat aan de overkant van de tafel en hield elke hap die ik nam nauwlettend in de gaten. Het eten was uitstekend, maar ik proefde er nauwelijks iets van. Ik was te druk bezig met observeren.
Oom Marcus geloofde Melanie’s optreden volledig. Hij bleef maar vragen of ik me beter voelde, of het werk te veel voor me was. Ik glimlachte en zei dat het goed met me ging. Mijn nicht Rachel keek sceptisch en wierp met samengeknepen ogen afwisselend blikken op mij en Melanie. Ze was altijd al scherpzinnig geweest.
Tante Diane at rustig, haar advocaat hield een uitdrukkingloos gezicht en gaf niets prijs.
En oma?
Oma heeft alles in de gaten gehouden.
Toen Melanie zich verontschuldigde om naar het toilet te gaan, vond oma’s hand de mijne onder de tafel.
‘Je hebt veel geduld,’ zei ze zachtjes.
« Pardon? »
‘Ik zag je gezicht toen Melanie haar toespraakje hield,’ zei oma met een veelbetekenende blik. ‘De meeste mensen zouden hebben ingegrepen. Zichzelf hebben verdedigd.’
“Zou dat geholpen hebben?”
‘Nee,’ zei ze, terwijl ze mijn hand kneep. ‘Dat zou niet gebeurd zijn.’
“Dan wacht ik wel.”
Oma bekeek me lange tijd aandachtig. ‘Je bent veranderd, Kora. Niet zoals je moeder beweert. Je hebt wortels geschoten.’
Ik wist niet goed wat ik daarop moest zeggen.
‘Ik moet na het eten iets met de familie bespreken,’ vervolgde ze. ‘Iets belangrijks. Als ik dat doe, wil ik dat jullie luisteren. Echt luisteren.’
“Natuurlijk, oma.”
‘En wat er ook gebeurt,’ zei ze, terwijl ze dichterbij kwam, ‘weet dat ik meer zie dan mensen denken.’
Melanie keerde terug naar tafel, haar kalmte hervonden. Oma liet mijn hand los en ging verder met eten alsof er niets gebeurd was.
Maar haar woorden bleven me bij.
Ik zie dingen.
Wat had ze precies gezien?
En wat was ze van plan eraan te doen?
Na het eten verontschuldigde ik me om naar het toilet te gaan. Op de terugweg liep ik langs het open keukenraam.
Tyler stond buiten, tegen het hek geleund, met zijn telefoon tegen zijn oor gedrukt. Zijn stem was duidelijk hoorbaar via het scherm.
‘Ik zei toch dat ik geen extra tijd kan krijgen. De incassobureaus geven er niets om—’ Hij pauzeerde even en luisterde. ‘Vijftigduizend, man. Voor het einde van de maand. Ze had gezworen dat ze het nu al zou hebben.’
$50.000.
Ik verstijfde.
‘Ja, dat gokken – online poker, sportweddenschappen, alles. Ik wist het niet tot—’ Weer een pauze. ‘Ze zei dat haar oma het wist.’
Nee.
‘Nee, dat is nog niet gebeurd. Dat is nu juist de hele bedoeling van dit feest.’ Zijn stem klonk gespannener. ‘Als Eleanor niet op komt dagen, weet ik niet wat we moeten doen. Mel heeft haar zus al helemaal in de steek gelaten. Daarom heeft Ka het contact met haar verbroken.’
Toen brak zijn stem. « Ik ben er klaar mee, Marcus. Ik kan dit niet meer. Ik dien volgende week een scheidingsaanvraag in. »
Hij hing op. Ik hoorde hem een trillende ademhaling nemen, en vervolgens voetstappen die zich naar de zijkant van het huis begaven, van mij af.
Ik stond daar even te verwerken.
$50.000 aan gokschuld.
Daarom nam Melanie die 12.000 dollar uit oma’s medisch fonds. Daarom had ze me nodig op dit feest – om oma een verenigde familie te presenteren vóór de aankondiging van de erfenis. Daarom had ze haar excuses ingestudeerd. Daarom keek ze zo wanhopig. Daarom zag Tyler er zo gebroken uit.
Het plaatje was eindelijk compleet.
Melanie manipuleerde me niet zomaar.
Ze was aan het verdrinken.
En ze had iedereen om haar heen als reddingsvlot gebruikt terwijl ze hen mee de afgrond in trok.
Ik liep terug naar het feest, mijn besluit stond vast. Ik zou Melanie niet verraden, maar als ze me onder druk zette, zou ik haar ook niet beschermen.
De zon begon al te zakken toen oma weer opstond. De lichtslingers gloeiden feller tegen de schemerende hemel. De gesprekken verstomden. Dertig paar ogen richtten zich op de vrouw aan het hoofd van de tafel.
‘Bedankt dat u een oude vrouw zo’n plezier doet,’ begon oma, haar stem helder klinkend in de avondlucht. ‘Vijfenzeventig jaar is een lange tijd – lang genoeg om het een en ander te leren.’
Ze pauzeerde even en bekeek de gezichten om haar heen.
‘Ik heb veel nagedacht over dit huis,’ zei ze, ‘over wat ermee gebeurt als ik er niet meer ben.’
Melanie richtte zich op in haar stoel. Moeder boog zich voorover. Zelfs vader keek op van zijn drankje.
‘Maar voordat ik over de toekomst praat,’ vervolgde oma, ‘wil ik het eerst over het verleden hebben. Over hoe we elkaar in dit gezin hebben behandeld.’
Mijn hart begon sneller te kloppen.
‘Ik heb in de loop der jaren dingen zien gebeuren,’ zei oma, ‘dingen waar ik niet altijd mijn mond over opendeed. Voorkeursbehandeling. Onvriendelijkheid. Misbruik maken van mensen die te aardig zijn om nee te zeggen.’
Haar blik dwaalde heel even naar mij af.
‘Ik ben er niet trots op dat ik zwijg,’ zei ze, ‘maar ik ben nu te oud om te blijven doen alsof ik niet zie wat ik zie.’
Melanie’s glimlach was als het ware bevroren, als een masker dat ze niet snel genoeg kon afstellen.
‘Oma,’ onderbrak ze, haar stem gespannen van geforceerde warmte, ‘dit is je verjaardag. We zouden het moeten vieren.’
‘Ik heb reden tot feest,’ zei oma zachtjes maar vastberaden. ‘Ik vier eindelijk eens de waarheid.’
Het werd doodstil in de achtertuin.
Oma draaide zich om en keek me recht aan.
‘Kora, lieverd,’ zei ze, ‘ik moet je iets vragen waar iedereen bij is.’
Ik voelde de zwaarte van elke blik.
“Ja, oma.”
‘Waarom heb je al acht maanden niet met je ouders gesproken?’
De vraag hing als rook in de lucht, en ik wist dat dit hét moment was. Ik voelde Melanies paniek aan de overkant van de tafel.
‘Oma, dit is niet gepast,’ begon Melanie.
