Mijn biologische ouders behandelden me altijd als een dienstmeisje. De dag voor Kerstmis sneerde mijn moeder: « De vriendinnen van je zus vieren hier Kerstmis – maar 25 van hen. » Ze wilde dat ik kookte, schoonmaakte en hen beleefd bediende. Ik glimlachte alleen maar. Diezelfde avond nam ik een vlucht naar Florida voor een vakantie, en liet een lege feestzaal achter…
Toen ik klein was, geloofde ik dat Kerstmis draaide om liefde, lachen en familie. Die illusie spatte uiteen lang voordat ik achttien werd. Mijn naam is Emily Carter , en in mijn huis betekende Kerstmis uitputting, bevelen en onzichtbare tranen. Mijn ouders zagen me nooit echt als hun dochter – eerder als een permanente huishoudster die haar bestaan aan hen te danken had.
De echte ster van het gezin was mijn jongere zusje, Sophie . Zij was alles wat ik niet was: teer, charmant en, het allerbelangrijkste, geliefd. Elk jaar met kerst veranderde ons huis in haar persoonlijke podium, en ik werd altijd gecast als het dienstmeisje.
Afgelopen december riep mijn moeder me de keuken in met haar gebruikelijke toon: scherp, koud en arrogant.
« Emily, » zei ze, terwijl ze haar armen over elkaar sloeg, « de vrienden van je zus vieren dit jaar kerst hier. Maar liefst vijfentwintig. »
Ik knipperde met mijn ogen, half ongelovig. « Meen je dat nou? »
Haar lippen krulden in die bekende grijns. « Natuurlijk meen ik dat. Jij zorgt voor het eten, de drankjes en de afwas – en probeer alsjeblieft deze keer te lachen. »
Ik wilde schreeuwen, maar in plaats daarvan glimlachte ik. Er knapte eindelijk iets in me – stil, vredig, als een touwtje dat te lang te strak gespannen was. Die avond deed ik alsof ik alles aan het plannen was. Ik knikte als mama me aan het menu herinnerde en hielp Sophie zelfs met het uitzoeken van haar outfit voor de ‘grote avond’. Maar stiekem had ik al een enkele reis naar Florida geboekt .
