Ze deinsde achteruit. « Ik… ik weet het niet. »
Ze stond abrupt op, greep haar jas en vertrok zonder een woord te zeggen. Toen de deur dichtging, besefte ik iets: het ging niet alleen om feiten. Het ging erom wie de moed had om ze hardop uit te spreken. Hoe makkelijk zou het zijn om eindelijk de waarheid te vertellen, wetende dat het hen misschien wel zou kunnen breken, als je je hele leven onder de controle van iemand anders hebt geleefd?
De dag van de spoedzitting brak aan met een grijze, koude hemel, alsof de lucht wist wat er ging komen. Ik droeg het eenvoudigste wat ik bezat: een zwarte jurk, een blazer en de oude zilveren ketting die mijn oma me had gegeven toen ik zestien werd.
Mark reed me naar de rechtbank, zijn handen stevig aan het stuur. « Onthoud, » zei hij, « het gaat er niet om te bewijzen dat je perfect bent. Het gaat erom te bewijzen dat jij degene bent die ze vertrouwde en dat ze daar alle recht toe had. »
In de rechtszaal voelde alles te fel, te open en bloot. Mijn vader zat aan de tafel van de eiser in een duur pak, als een man die een onderhandeling was binnengelopen die hij verwachtte te winnen. Hannah zat naast hem en scrolde door haar telefoon terwijl hun advocaat de dossiers netjes opstapelde. Mijn moeder zat achter hen, met haar ogen op de grond gericht.
Aan onze kant zaten alleen ik, meneer Thompson en Mark op de eerste rij achter ons.
De rechter, dezelfde als bij de voorlezing, opende de zitting. « We zijn hier bijeen om het verzoekschrift te behandelen dat is ingediend door James en Hannah Anderson om het testament van Dorothy Anderson aan te vechten, met name met betrekking tot de beschikking over de Willow Creek Mountain Lodge. »
De advocaat van mijn vader begon met een vlotte, ingestudeerde toespraak. Hij schetste oma als een verwarde oude vrouw, diep gehecht aan haar kleindochter, maar niet langer volledig in staat om complexe financiële beslissingen te nemen. Hij beschreef mij als emotioneel kwetsbaar en gemakkelijk beïnvloedbaar, waarmee hij impliceerde dat meneer Thompson en ik haar ertoe hadden aangezet om de rest van de familie de rug toe te keren.
Mijn kaken klemden zich op elkaar, maar ik bleef stil.
Toen hij mijn vader naar de getuigenbank riep, gaf James een acteerprestatie die een prijs waardig was. Hij vertelde over hoe hij dag en nacht had gewerkt om het gezin te onderhouden, over zijn verdriet toen ik afstand van hem nam, over zijn schok toen hij ontdekte dat zijn moeder zich in haar laatste dagen tegen hem had gekeerd. Hij depte zelfs zijn ogen met een zakdoek. Als ik hem niet had gekend, had ik hem misschien geloofd.
De beurt van meneer Thompson was rustiger, minder dramatisch. Hij presenteerde data, documenten, medische rapporten die de geestelijke helderheid van oma aantoonden, en e-mails waarin ze haar plannen voor de lodge al lang voor haar gezondheidsproblemen had uiteengezet.
Toen keek hij me aan. « We roepen Sophie Anderson op als getuige. »
Mijn benen voelden zwaar aan toen ik naar boven liep, maar zodra ik ging zitten en mijn hand op de Bijbel legde, kwam er iets tot rust in me. Ik vertelde de waarheid. Ik beschreef de jaren die ik met oma in het huisje had doorgebracht, de nachten dat we op het balkon zaten, hoe ze me verhalen vertelde over hoe ze de plek vanuit het niets had opgebouwd. Ik vertelde hoe ze terugdeinsde toen mijn vader haar onder druk zette om agressief uit te breiden en schulden aan te gaan die ze niet wilde.
Ik herhaalde haar woorden over het testament: « Als je vader het huis wil hebben, moet hij je eerst wel willen. En als hij dat niet kan, krijgt hij niets. »
De advocaat van mijn vader ondervroeg me en probeerde me af te schilderen als verbitterd, wraakzuchtig en uit op vergelding.
‘Is het niet waar,’ vroeg hij, ‘dat je nog steeds boos bent op je vader omdat hij je verstoten heeft?’
‘Natuurlijk wel,’ zei ik kalm. ‘Maar mijn woede heeft het testament niet geschreven. Mijn grootmoeder heeft dat gedaan.’
‘En is het niet mogelijk,’ drong hij aan, ‘dat uw grootmoeder, uit schuldgevoel of verwarring, te ver is gegaan en u meer autoriteit heeft gegeven dan ze eigenlijk bedoelde?’
‘Nee,’ zei ik. ‘Het is mogelijk dat mijn vader onderschat heeft hoe duidelijk ze hem zag.’
Een zacht gemurmel ging door de rechtszaal. De rechter sloeg lichtjes met zijn hamer. « Orde. »
Toen meneer Thompson onze laatste getuige opriep, wankelde het zelfvertrouwen van mijn vader zichtbaar. « De verdediging roept Linda Anderson op, » kondigde hij aan.
Mijn moeder zag eruit alsof ze elk moment flauw kon vallen. Even dacht ik dat ze zou weigeren. Toen stond ze langzaam op en liep naar het spreekgestoel, elke stap een daad van verzet tegen de man naast wie ze decennialang had gestaan.
‘Mevrouw Anderson,’ zei meneer Thompson zachtjes, ‘u was aanwezig bij veel gesprekken tussen uw schoonmoeder en de familie. Kunt u in uw eigen woorden aan de rechtbank beschrijven wat u hebt waargenomen over haar geestelijke toestand toen ze haar testament besprak?’
De handen van mijn moeder trilden in haar schoot. Ze keek naar mijn vader. Zijn uitdrukking verraadde een nauwelijks verholen dreiging. Ze keek naar mij.
Ik heb haar niet gesmeekt. Ik heb haar alleen de vraag in mijn ogen laten zien.
Wie wil je vandaag zijn?
‘Dorothy was koppig,’ begon mijn moeder. Haar stem trilde, maar ze hield niet op. ‘Ze wist precies wat ze wilde, zelfs als wij het er niet mee eens waren. Ze kende getallen, data, details. Ze herinnerde zich dingen van jaren geleden. Ze was niet in de war.’
De advocaat van mijn vader stond op. « Bezwaar, edelachtbare. »
« Verworpen, » zei de rechter. « Ga verder, mevrouw Anderson. »
Mijn moeder slikte. « Ze heeft me meer dan eens verteld dat ze de lodge aan Sophie zou overlaten. Ze zei dat James het nooit als iets meer dan een bedrijf zou behandelen. Ze vertrouwde hem er niet mee. »
De woorden kwamen aan als een mokerslag. Het gezicht van mijn vader kleurde dieprood.
‘Linda,’ siste hij zachtjes.
Maar de microfoon pikte het op. « Wat ben je aan het doen? »
