‘Je begrijpt het niet,’ probeerde ze. ‘Hij heeft me opzettelijk vernederd op mijn bruiloft door die opname af te spelen.’
‘Nadat je zijn zoon publiekelijk hebt vernederd door tegen hem te schreeuwen omdat hij bestond,’ antwoordde Thomas. ‘Ik heb je toen al gezegd dat je je excuses moest aanbieden, en dan was dit allemaal niet gebeurd.’
Oom Charles voelde zich steeds ongemakkelijker toen meer familieleden onderling begonnen te mompelen, waarbij velen Vanessa en haar ouders afkeurende blikken toewierpen. Tante Maria, die tot nu toe stil was geweest, nam eindelijk het woord.
“Ik neem mijn dochter met het syndroom van Down altijd mee naar familiebijeenkomsten. Bedoelt u dat ze ook niet welkom zou zijn geweest op uw bruiloft?”
Het tij keerde snel.
Een voor een uitten familieleden hun teleurstelling over Vanessa’s gedrag. Sommigen vertelden verhalen over momenten in het verleden waarop ze wreed of buitengesloten was geweest. Het was alsof, toen de dam brak, jarenlange opgekropte grieven eruit stroomden.
Uiteindelijk stond oom Charles op.
“Deze vergadering is afgelopen. Vanessa, Linda, we gaan weg.”
Maar voordat ze konden vertrekken, ging mijn moeder voor de deur staan.
« Niet voordat ik iets volkomen duidelijk heb gemaakt. Als iemand van jullie nog een valse melding doet, contact opneemt met de kinderbescherming of opnieuw leugens verspreidt over mijn zoon of kleinzoon, zal ik er persoonlijk voor zorgen dat iedereen in deze familie precies weet wat voor soort mensen jullie zijn, en zullen we alle juridische mogelijkheden die ons ter beschikking staan, benutten. »
De aanwezigen barstten instemmend toe.
Vanessa keek om zich heen naar het eensgezinde front dat tegen haar was gericht en leek eindelijk te beseffen dat ze had verloren. Zonder nog een woord te zeggen, duwde ze mijn moeder opzij en vertrok, haar ouders haastten zich achter haar aan.
Thomas bleef achter.
‘Het spijt me dat ik niet eerder voor mezelf ben opgekomen,’ zei hij tegen me. ‘Ik bleef maar hopen dat ze tot bezinning zou komen.’
Ik knikte, terwijl ik nog steeds aan het verwerken was wat er zojuist gebeurd was.
« Bedankt voor uw komst vandaag. Het heeft echt een verschil gemaakt. »
In de dagen die volgden, steunde de familie ons op een manier die ik nooit had verwacht. Tante Maria nodigde Mikey uit om met haar dochter te komen spelen. Oom James, met wie ik al jaren nauwelijks had gesproken, belde om te vragen of Mikey misschien zin had om te gaan vissen bij zijn vakantiehuis aan het meer. Het leek alsof Vanessa’s pogingen om ons te isoleren volledig averechts hadden gewerkt.
Een week later belde Elizabeth met goed nieuws.
“We hebben formele schriftelijke overeenkomsten ontvangen van Vanessa, Charles en Linda waarin zij beloven alle communicatie over jou en Mikey, direct noch indirect, te staken. Zij erkennen dat verdere valse meldingen zullen leiden tot onmiddellijke juridische stappen.”
‘Dus het is echt voorbij?’ vroeg ik, nauwelijks durfend het te geloven.
« Zo lijkt het wel, » bevestigde ze.
Hoe gaat het met jou en Mikey?
Ik keek even naar buiten, waar Mikey in de achtertuin aan het spelen was en met een vergrootglas aandachtig insecten bestudeerde, helemaal in zijn element.
“Het gaat eigenlijk heel goed met ons. Beter dan voordat dit allemaal gebeurde.”
En dat waren we.
De hele beproeving was angstaanjagend geweest, maar er was iets onverwachts uit voortgekomen. Voor het eerst werd Mikey echt bij het gezin betrokken. Mensen die voorheen excuses verzonnen om niet met hem om te gaan, deden nu hun best om meer te weten te komen over autisme en rekening te houden met zijn behoeften.
Twee maanden later gingen we naar een familiebarbecue bij mijn neef William thuis. Mikey was eerst wat nerveus en klemde zich vast aan mijn hand toen we de menigte naderden. Maar toen zag de dochter van tante Maria hem en rende naar hem toe om zijn vrije hand vast te pakken.
“Kom de sprinkler bekijken. Hij spettert super!”
Na een vragende blik en mijn bemoedigende knikje liet Mikey zich meevoeren. Ik keek toe hoe hij met de andere kinderen speelde; zijn vrolijke gefladder lokte nieuwsgierige maar vriendelijke vragen uit van zijn neven en nichten, in plaats van starende blikken of gefluister. Iemand gaf me een biertje en ik draaide me om om Thomas te zien.
‘Hij lijkt het naar zijn zin te hebben,’ merkte hij op, terwijl hij naar Mikey knikte.
‘Ja,’ zei ik, en ik voelde een diepe tevredenheid die ik al lange tijd niet meer had ervaren.
