‘Lafbekken,’ fluisterde hij, zijn stem trillend. ‘Nutteloze lafbekken. Ik doe het zelf wel.’
Hij greep in zijn jaszak en haalde er een revolver met korte loop uit. Hij had hem jaren geleden gekocht voor « zelfverdediging » en er nooit mee geschoten, behalve op een schietbaan binnenshuis.
Het voelde nu zwaarder aan.
Boven bij de hut was het geluid van de flitsgranaten uitgedoofd. Het was weer stil in het bos.
De mannen die mijn voordeur hadden opengebroken, waren niet lang gebleven.
Verdovingsflessen laaiden op, gangen vulden zich met verblindend licht en verstikkend stof, geschreeuw veranderde in chaos.
Ze waren binnengekomen met de verwachting dat het een eenvoudige klus zou zijn.
Ze vertrokken met het besef dat ze de situatie niet aankonden.
Ik stond achter een binnenmuur, mijn MP7 ontspannen naast me, en luisterde naar hun terugtocht. Voetstappen dreunden op de veranda. Paniekerige bevelen klonken over de radio.
Ik heb ze niet achtervolgd.
Dat was niet nodig.
Wat hier gebeurd was, zouden ze veel langer in hun hoofd meedragen dan dat de blauwe plekken zouden verdwijnen.
Toen de laatste voetstappen in de verte wegstierven, liep ik naar de voordeur en stapte de veranda op.
De nacht was koud en kristalhelder.
Beneden aan de helling zag ik nog een paar koplampen geparkeerd staan aan het einde van de oprit.
Julian was niet gaan hardlopen.
Natuurlijk niet.
Mensen die denken dat de wereld om hen heen buigt, rennen niet weg, maar zetten juist extra in.
Ik ging weer naar binnen, zette de MP7 op tafel en schonk mezelf een verse mok thee in.
Als Julian de heuvel op wilde komen, zou ik hem niet met een geweer tegemoet treden.
Ik stond op het punt hem te confronteren met iets waar hij meer angst voor had dan welk wapen dan ook.
Gevolgen.
Enkele minuten later doorbrak zijn stem de stilte van de vallei.
“Dana!”
Het bewoog zich voort de helling op, dun maar razendsnel.
‘Denk je dat je gewonnen hebt? Denk je dat je me bang kunt maken?’
De voordeur van de hut zwaaide open.
Het is deze keer niet ontploft.
Het opende zich langzaam, op mijn eigen voorwaarden.
Ik stapte de veranda op.
Geen kogelwerend vest. Geen helm. Geen zichtbaar wapen.
Ik droeg hetzelfde flanellen shirt en dezelfde spijkerbroek, en dezelfde werklaarzen. In mijn hand hield ik een dampende mok thee.
Ik liep naar de rand van de veranda en leunde nonchalant tegen de reling.
Hij bevond zich wellicht vijftig meter verderop, sjokkend de heuvel op, met een revolver in de hand.
‘Je bloedt, Julian,’ riep ik.
Mijn stem was niet luid, maar de koude lucht voerde hem rechtstreeks naar hem toe.
Hij veegde nogmaals over zijn gezicht en veegde daarmee de laatste restjes van zijn zorgvuldig opgebouwde imago uit.
« Weg van mijn terrein! » schreeuwde hij, terwijl hij met het pistool zwaaide. « Dit is mijn land. Ik heb de eigendomsakte. Ik heb advocaten. »
‘Dit is niet jouw land, Julian,’ zei ik. ‘Dat is het nooit geweest. En die advocaten? Die kunnen je niet helpen met wat er op deze heuvel aankomt.’
‘Ik sleep je hiervoor voor de rechter,’ schreeuwde hij, zijn zelfbeheersing verliezend. ‘Voor mishandeling, voor wat dat vuurwerk ook was, voor alles. Je bent de controle kwijt. Ik vertel iedereen dat je bent doorgedraaid. Je bent klaar.’
‘Ik heb uw mannen geen hand aangeraakt,’ antwoordde ik kalm. ‘Ik heb lawaai en licht gebruikt. Ze vluchtten omdat ze weten wat iemand zoals ik had kunnen doen als ik dat had gewild.’
‘Je liegt,’ snauwde Julian.
Hij zette nog een stap naar voren en hief de revolver op.
‘Ik ga hier een einde aan maken,’ zei hij. ‘Ik ben het hoofd van deze familie. Ik beslis wat er gebeurt.’
Ik zette mijn theemok neer op de reling.
‘Julian, leg het pistool neer,’ zei ik.
‘Dwing me dan maar,’ spuugde hij.
‘Dat hoeft niet,’ antwoordde ik.
Ik stak mijn hand op en wees met één vinger naar de hemel.
“Dat zullen ze.”
‘Wie?’ sneerde Julian. ‘De sheriff? Ik heb het je al gezegd: ik heb hem onder controle.’
‘Niet de sheriff,’ zei ik.
« Luisteren. »
Aanvankelijk was het slechts een trilling in de lucht.
Een diep, ritmisch bonzend geluid dat van nergens en overal tegelijk leek te komen.
Klap-klap.
Klap-klap.
Het geluid werd snel luider.
De sneeuw rond Julian begon op te dwarrelen, opgezweept door een plotselinge neerwaartse windvlaag.
De bomen kraakten en bogen.
Julian keek op.
Boven de bergkam doemden twee donkere silhouetten op.
Het waren geen vogels.
Het waren helikopters – gestroomlijnd, mat, onmiskenbaar militair.
De schijnwerpers werden aangezet.
Een witte lichtstraal van de voorste helikopter sloeg in op Julian en hield hem vast.
« Laat het wapen vallen en ga op de grond liggen, » bulderde een stem van boven. « Nu. »
Julian liet de revolver vallen alsof hij gloeiend heet was geworden.
Hij zakte op zijn knieën en hield zijn handen voor zijn ogen om ze te beschermen.
Ik stond op de veranda, badend in de buitenste rand van het schijnwerplicht. De luchtstroom van de rotor blies mijn haar naar achteren en liet sneeuwvlokken over de veranda dwarrelen, maar ik bleef staan.
Ik pakte mijn thee en nam een klein slokje.
Hij wilde een show.
Hij had er één.
De landing van een militaire helikopter verloopt niet bepaald soepel.
Het is een verklaring.
Het leidende vliegtuig verloor hoogte en landde richting de open plek aan de voet van de heuvel. Nog voordat de landingsgestellen de grond volledig raakten, schoven de zijdeuren open en lieten de touwen zich zakken.
De figuren daalden in snelle, gecontroleerde bewegingen af – echte professionals, geen amateur-stoerdoeners uit het weekend.
Dit waren geen hulpsheriffs uit een klein stadje.
Dit waren militaire politieagenten en federale agenten van het veldkantoor in Denver, die zich bewogen met het soepele, gecoördineerde zelfvertrouwen van mensen die dagelijks in deze wereld leven.
