Een slechte situatie? Goed zo. Meer variabelen om mee te werken. Meer bewijs dat ik nog leefde.
Ze hadden meer mensen dan ik.
Goed.
Meer doelwitten.
Ze hadden nieuwere apparatuur.
Goed.
Ik kon het ophalen als ze ermee klaar waren.
Ze dachten dat ik zwak was.
Goed.
Verrassing is de ultieme krachtversterker.
Ik wilde me niet haasten.
Haast leidt tot fouten. Haast leidt tot lawaai.
De sneeuw lag diep en ze bewogen zich voorzichtig voort, bang voor valkuilen.
Ze hadden gelijk om ze te verwachten.
De waterkoker begon te fluiten – een zacht, stijgend geluid dat de stilte doorbrak.
Ik goot het hete water in een mok en liet het theezakje trekken. Er steeg stoom op, die rook naar geborgenheid en beschaving.
Ik nam voorzichtig een slokje. Het was gloeiend heet, maar het bracht me terug naar het hier en nu.
Julian wilde een show.
Hij dacht dat het uitschrijven van een cheque aan een beveiligingsbedrijf hem machtig maakte.
Hij begreep niet dat je door cheques uit te schrijven niet leert hoe je een bloeding stopt, of hoe je je in het donker kunt bewegen zonder een takje aan te raken.
Ik zette de mok op het aanrecht.
Ik stroopte de mouwen van mijn flanellen shirt op, waardoor de littekens op mijn onderarmen zichtbaar werden.
‘Oké, Julian,’ mompelde ik, terwijl mijn ogen zich aanpasten aan het schemerige ganglicht. ‘Je hebt betaald voor de complete ervaring. Nu krijg je die ook.’
Ik heb geen kogelwerend vest aangetrokken. Een vest vertraagt je. Een vest geeft je een gevoel van veiligheid, en door je te veilig te voelen word je onvoorzichtig.
Ik had snelheid nodig.
Ik had precisie nodig.
Ik liep naar de kast bij de achterdeur en opende die.
Binnen was geen bezem of stofzuiger te vinden.
Binnenin bevond zich een harde Pelican-koffer, begraven onder oude dekens.
Ik heb de sluitingen opengeklapt.
In het schuim lag mijn MP7-machinepistool verscholen – compact, met geluidsdemper en uiterst effectief. Ernaast lag een bandelier met flitsgranaten.
Ik pakte de MP7 op. Hij voelde licht aan in mijn handen, bijna als een speeltje, maar ik wist wat hij kon. Ik controleerde het magazijn – vol. Ik hing het wapen over mijn schouder en pakte de flitsgranaten.
De warmtebeeldcamera toonde aan dat het eerste team zich nu op minder dan dertig meter van de veranda bevond. Ze verzamelden zich rond de vernielde voordeur. Ze fluisterden bevelen en voerden hun tempo op.
Ze liepen recht een trechter in.
Ik nam nog een laatste slokje thee.
‘Welkom in de Rocky Mountains, heren,’ zei ik zachtjes.
Ik trok me terug in de schaduwen en liet me door de duisternis opslokken.
Ik was niet langer Dana, de teleurstelling.
Ik was niet het familielid dat tijdens het diner werd bespot.
Ik was de absolute top van de voedselketen in mijn eigen territorium.
Veertig minuten is een eeuwigheid in tactische termen.
In veertig minuten kunnen regeringen vallen, verdragen worden getekend en levens veranderen.
Voor iemand zoals ik zijn veertig minuten iets heel anders.
Het is een luxe.
Ik handelde met de efficiëntie die me in Fort Bragg was bijgebracht. Paniek is verspilde energie.
Elke stap die ik in die hut zette, was weloverwogen.
Ik rende niet rond als een personage in een horrorfilm. Ik bewoog me als een monteur die een werkplaats binnenkomt.
Eerst ging ik naar de bijkeuken, waar ik mijn rugzak en mijn noodpakket voor onderweg bewaarde. Ik haalde er een stapel Orion-wegfakkels uit – het zware type dat vrachtwagenchauffeurs gebruiken bij kettingbotsingen op de snelweg. Ze branden fel en fel en kleuren de wereld in een verblindend, sputterend rood.
Ik bracht ze naar het keukeneiland.
Ik was niet van plan dodelijke explosieven te gebruiken. Generaal Higgins had weliswaar toestemming gegeven voor wapenvrij optreden, maar mijn eigen principes en de realiteit van de situatie wezen me op een andere aanpak.
Het feit dat er in één nacht twaalf mensen om het leven komen, veroorzaakt een schokgolf die zelfs de federale overheid moeilijk onder controle kan krijgen.
Maar hen breken – hen zo erg bang maken dat ze het niet meer kunnen vergeten – dat geeft een boodschap af die blijft nagalmen.
Ik opende de voorraadkast.
Mijn grootmoeder was een kind van de Grote Depressie. Ze gooide nooit iets weg. De planken stonden vol met lege glazen weckpotten, klaar voor de volgende lading jam.
Ik heb er vier gepakt.
Daarna kwamen de bloem en de suiker aan de beurt.
Voor de meeste mensen zijn dat ingrediënten.
Voor iemand die getraind is in improvisatie in het veld, vormen ze potentiële brandstof.
Ik werkte snel. Ik plakte drie fakkels aan elkaar met stevig ducttape, verwijderde de beschermkapjes en maakte een eenvoudige trekdraad met een sterke vislijn uit de viskist van mijn grootvader.
Ik legde elk bosje in een pot, strooide er bloem overheen en voegde er schaafsel van een magnesium aanmaakblokje aan toe.
Grof. Lelijk.
Geïmproviseerde verdovingsapparaten die licht, hitte en chaos zouden veroorzaken.
Ik plaatste de potten op strategische plekken: één bij de achterdeur, één in de gang, twee net binnen de hoofdingang, vastgeplakt onder verzwakte vloerplanken en uit het zicht. Vervolgens spande ik dunne struikeldraden over de drempels, die zelfs bij daglicht nauwelijks zichtbaar waren.
De val is gebouwd.
Verstreken tijd: twaalf minuten.
Volgende fase: milieubeheersing.
Ik daalde de krakende houten trap af naar de kelder. De lucht was vochtig en koel, en rook naar aarde en oud karton.
De meterkast stond tegen de achterwand en zoemde zachtjes.
Deze doos was het kloppende hart van de hut. Hij voorzag de koelkast, de verwarming en de lampen van stroom, waardoor deze plek als een thuis aanvoelde.
Julian en zijn mannen zouden een warm verlicht huis verwachten. Ze zouden door de ramen willen kijken en mij in het gele licht in een hoek gedreven zien.
Ik reikte omhoog en greep de hoofdschakelaar vast.
‘Licht uit,’ fluisterde ik.
Ik heb het naar beneden getrokken.
Knal.
Het gezoem verstomde onmiddellijk. Boven haperde de compressor van de koelkast en stopte ermee. De waakvlammen doofden.
De hut erboven werd in absolute duisternis gehuld.
Nu had ik het voordeel.
Ik klom weer naar boven, navigerend op mijn geheugen. Ik had geen licht nodig. Ik kende elke knoop in het hout, elke losse spijker, elke plank die kraakte als je erop stapte.
Deze plek zat in mijn bloed.
In de woonkamer opende ik de Pelican-koffer opnieuw en haalde mijn laatste uitrustingsstuk eruit: een panoramische nachtzichtbril. Niet zo’n goedkope, afgedankte variant, maar een echte. Vier buizen, een gezichtsveld van bijna honderd graden.
Ik deed ze om en klapte ze naar beneden.
Een zacht elektronisch gezoem vulde mijn oren toen de buizen opstartten.
De donkere kamer werd plotseling helder verlicht door een fel wit fosforlicht.
Ik zag stofdeeltjes in de lucht dansen.
Ik kon de houtnerf van de salontafel zien.
Voor Viper en zijn mannen was de hut een zwarte leegte – een doos vol onbekende factoren.
Voor mij was het een fel verlicht podium.
Ik pakte de MP7 en liep naar de fauteuil tegenover de voordeur – de deur die ik al naar binnen had zien waaien, nu nog maar aan één scharnier hing en lichtjes heen en weer zwaaide in de wind.
Tactisch gezien wordt die plek de fatale trechter genoemd: de kegel waar ieders aandacht en vuurkracht vanzelf samenkomen wanneer ze een ruimte betreden.
Normaal gesproken vermijd je het om daar te gaan zitten.
Vanavond wilde ik het eerste zijn wat ze zagen.
Ik ging zitten.
Ik kruiste mijn benen.
Ik legde het wapen met geluidsdemper op mijn schoot, mijn wijsvinger stevig op de loop.
Ik keek op mijn horloge.
Nog 28 minuten tot de snelle interventiemacht arriveerde.
De huurlingen waren er vroeg.
