“En de eerste donaties stromen al binnen. Gewoon vanwege het wachten.”
‘Het werkt,’ fluisterde ik.
‘Natuurlijk werkt het,’ zei ze. ‘Laten we je nu naar je eigen sterrenstelsel brengen.’
Het klaarmaken was geen familieaangelegenheid. Het waren alleen Brooke en ik. Het was stil. We zetten muziek op. We praatten over de universiteit. We hadden het niet over hen. Toen ik de jurk aantrok – de Navigator – voelde ik een klik, alsof een stuk harnas op zijn plaats viel. Brooke ritste de jurk dicht.
‘Oké,’ zei ze. ‘Kijk niet in een spiegel. Nog niet. Ik wil dat je het hele ding ziet.’
Ze leidde me het hotel uit en over een privépad. De ceremonie vond niet op het strand plaats. Het was op een klif met uitzicht op de oceaan. De organisatoren hadden een eenvoudig, transparant platform gebouwd. Het leek alsof we in de lucht stonden. De gasten zaten er, gekleed in prachtige, wapperende kleding. Het waren niet de vrienden van mijn moeder. Het waren vreemden. En ze waren er allemaal voor mij.
Evan stond te wachten. Hij stond niet bij het altaar, maar aan het begin van het gangpad.
‘Ik laat je niet alleen lopen,’ had hij gezegd. ‘We doen dit samen, zij aan zij.’
Hij droeg een eenvoudig donkerblauw pak. Hij keek me aan en—zijn ogen. Hij zag me. Hij zag me gewoon.
‘Hallo,’ fluisterde hij, terwijl hij mijn hand pakte.
‘Hallo,’ fluisterde ik terug.
De muziek begon. Het was gewoon een zachte pianomelodie. We begonnen samen te lopen. Toen we de eerste rij passeerden, hoorde ik iemand fluisteren.
“Dat is zij. Dat is Madison Cole, de zus die niet was uitgenodigd.”
Ik schrok. Evan kneep in mijn hand. Het gefluister was niet gemeen. Het was nieuwsgierig. Het hoorde bij het verhaal. Dat moest ik accepteren.
We kwamen aan op het podium. We stonden voor een eenvoudige boog van witte bloemen met de hele Stille Oceaan op de achtergrond. De camera’s waren er. Ik zag ze, klein, zwart en stil. Ze waren verborgen, maar ze stonden aan. De ceremoniemeester, een geweldige vrouw die een vriendin van Evan was, begon te spreken.
Ik keek uit over de oceaan.
‘Ze houden je in de gaten,’ fluisterde Evan zo zachtjes tegen me dat niemand anders het kon horen.
Ik wist wie hij bedoelde. Zij waren – de hele wereld. En mijn familie. Het was 15.00 uur in Californië. Het was 18.00 uur aan de oostkust. Hannahs receptie zou beginnen. Mijn moeder zou haar jurk controleren en iemand – iemand op haar bruiloft, een neef, een vriend – zou op zijn telefoon kijken. Ze zouden allemaal kijken.
Ik draaide mijn hoofd en keek naar Evan. Ik glimlachte.
‘Laat ze maar,’ fluisterde ik terug.
We spraken onze geloften uit. We hadden ze niet opgeschreven. We zeiden het gewoon hardop.
‘Evan,’ zei ik, mijn stem trilde een beetje. ‘Ik heb me lange tijd onzichtbaar gevoeld. Ik voelde me als een schaduw. En toen ontmoette ik jou. En jij zag me niet alleen. Jij… jij gaf me het gevoel dat ik er echt toe deed. Jij bent mijn thuis.’
Hij hield mijn handen vast.
“Maddie, ik heb geen groot podium nodig om je te zien. Ik had je ook in een donkere kamer gezien. Ik ben gewoon… ik ben zo trots om naast je te staan. Ik hou van je.”
We kusten elkaar. De oceaan bulderde achter ons. De gasten stonden op en applaudiseerden. Een man op de eerste rij – de CEO van een techbedrijf – hield zijn telefoon omhoog.
« Het is trending! » riep hij. « Nummer één wereldwijd: de bruiloft van Madison Cole! »
Het was volbracht. We waren getrouwd.
De teller voor de donaties verscheen op de gigantische schermen die we voor het feest hadden neergezet. Op het moment dat we elkaar kusten, op het moment dat het trending topic werd, begon het bedrag te stijgen: $50.000, $100.000, $250.000. Mensen juichten. Ze dansten. Ze dronken champagne en aten heerlijk eten, maar ze hielden allemaal de cijfers in de gaten. Dit was geen bruiloftsreceptie. Het was een telethon. Het was een viering van een doel.
Brooke vond me. Ze had mijn persoonlijke telefoon vast. Ik had hem in haar tas laten zitten.
‘Het zoemt, Maddie,’ zei ze. Haar gezicht vertoonde een serieuze uitdrukking. ‘Het zoemt echt.’
Ik keek naar het scherm. Zevenendertig gemiste oproepen – van mama, van papa, van Hannah. Het feest was luidruchtig. De muziek speelde. De zon ging onder boven de oceaan en kleurde de lucht oranje en paars. De teller voor de donaties stond op $800.000 en ik stond bij een luidspreker met mijn telefoon in mijn hand. De berichten stroomden sneller binnen dan ik ze kon lezen.
Ik opende eerst die van mijn moeder.
‘Madison, wat is dit? Je tante Clara belde me net. Ze zei dat je op internet zit. Wat betekent dit? Je doet dit op Hannahs verjaardag. Dit is een schande. Je brengt deze familie in verlegenheid. Robert is woedend. Hij zei dat je je verstand bent verloren. Bel me nu. Hoe kun je dit je zus aandoen? Je bent een egoïstisch, wreed kind. Neem de telefoon op. Neem de telefoon op, Madison. De zakenpartners van je vader zijn hier. Ze zien dit. Je maakt ons kapot.’
Ik las de woorden. Beschamend, schande, egoïstisch, wreed. Dit waren de woorden die ze altijd tegen me gebruikte. De woorden die me vroeger kapot maakten. Ik keek ernaar en voelde niets. Het was een heel vreemd gevoel. Het was alsof ik een taal las die ik ooit sprak, maar was vergeten. De woorden hadden geen kracht. Het waren slechts letters.
Ik voelde Evan achter me komen. Hij legde zijn handen op mijn armen.
“Gaat het goed met je?”
Ik draaide me om en liet hem de telefoon zien. Hij las het bericht. Zijn gezicht verstijfde.
‘Ze is—Wauw,’ zei hij. ‘Kijk.’
Ik klikte op de volgende naam. Hannah.
‘Maddie, mijn vrienden sturen me allemaal links. Is dit een grap? Het is mijn trouwdag. Waarom doe je dit? Kon je me niet gewoon mijn ene dag gunnen? Mijn moeder zit opgesloten in de badkamer te huilen. Jij hebt haar aan het huilen gemaakt. Dit is wraak, toch?’
Ik staarde naar die laatste zin. Dit is wraak, toch? Ze zagen de hele wereld. Ze zagen het goede doel. Ze zagen de krantenkoppen. En het enige wat ze zagen, waren zijzelf. Ze dachten dat het om hen draaide.
En dan mijn vader. Eén tekst:
“Maddie, bel alsjeblieft je moeder. Ze is erg overstuur.”
Natuurlijk, dat was mijn vader. Niet: Gaat het goed met je? Niet: Wat is er aan de hand? Probeer alsjeblieft de gevoelens van je moeder voor mij te beheersen.
Mijn hele leven had ik gesmeekt om hun goedkeuring. Ik had erom gehuild. Ik had er hard voor gewerkt. En nu belden ze me constant op. Ze wilden wanhopig met me praten. Ze smeekten om mijn aandacht – en ik wilde die niet geven. Ik dacht dat dit moment goed zou voelen. Ik dacht dat het zoet zou zijn – een moment van wraak. Maar dat was het niet. Het voelde niet zoet. Het voelde niet als wraak. Het voelde gewoon stil. Het voelde rustig. Ik was verder gegaan. Ik had een nieuw huis gebouwd aan een nieuwe kust met een nieuw gezin en zij zaten nog steeds in hun oude, kleine kamer, te schreeuwen tegen een deur die al dicht was.
Ik haalde diep adem en genoot van de zilte zeelucht.
‘Wat ga je doen?’ vroeg Evan.
Ik keek naar Hannahs laatste bericht. « Dit is wraak, hè? »
Mijn vingers bewogen. Ik typte een antwoord. Ik stuurde het naar alle drie: mijn moeder, mijn vader en mijn zus.
“Nee. Dit is vrede.”
Ik drukte op verzenden. Toen deed ik iets wat ik nog nooit eerder had gedaan. Ik blokkeerde hun nummers. Mijn moeder. Mijn vader. Mijn zus. Geblokkeerd, geblokkeerd, geblokkeerd.
Ik draaide me naar Evan om.
“Het is klaar.”
Hij keek me aan. Hij zag de verandering.
« Ben je-«
‘Ik ben vrij,’ zei ik.
