Ik stond stijfjes, en beantwoordde haar omhelzing aanvankelijk niet, maar haar schouders trilden. Ze snikte tegen mijn schouder. En ondanks alles was ze nog steeds mijn zus. Langzaam, onhandig, bracht ik mijn armen omhoog en klopte haar op de rug.
‘Kom binnen,’ zei ze, terwijl ze zich losmaakte en haar ogen afveegde. ‘Ik moet je alles vertellen.’
We zaten op haar bed, hetzelfde bed waarop ze jaren geleden had gelegen terwijl ze met vrienden aan de telefoon praatte, en me negeerde toen ik probeerde bij haar te komen zitten. De ironie ontging me niet.
‘Wesley stuurt me constant berichtjes,’ begon ze, terwijl ze me haar telefoon liet zien.
De berichten waren een verontrustende mix van woede en manipulatie. Sommigen noemden haar waardeloos en dom. Anderen boden uitgebreid hun excuses aan en smeekten om een tweede kans. Weer anderen dreigden op een vage, onheilspellende manier.
Ik kom vanavond langs, of je het nu leuk vindt of niet. We moeten even persoonlijk praten.
Je maakt het alleen maar erger door me te negeren. Ik weet waar je bent.
Ik hou zo ontzettend veel van je, schatje. Ik was gewoon gestrest. Je moeder heeft me uitgelokt. Geef me alsjeblieft de kans om het uit te leggen.
Je zult spijt krijgen dat je me zo behandeld hebt.
Ik kreeg het koud toen ik ze las.
“Heb je op een van deze vragen gereageerd?”
“Ik zei hem dat hij me met rust moest laten. Dat maakte hem alleen maar bozer.”
“Je moet naar de politie gaan. Vraag een contactverbod aan.”
‘Met welk bewijs? Hij heeft me niet rechtstreeks bedreigd. En zijn familie, Kayla – zijn familie is machtig. Ze hebben advocaten, connecties. Mijn ouders zijn doodsbang dat ze ons aanklagen voor smaad of zoiets.’
‘Smaad?’ herhaalde ik. ‘Hij is degene die voor tweehonderd getuigen op mijn moeder heeft gespuugd.’
« Ik weet het, maar zijn familie beweert dat hij werd uitgelokt. Dat zijn moeder eerst iets beledigends zei. Ze proberen het zo voor te stellen dat hij het slachtoffer is van ons sociale ambitieus gedrag. »
Ik lachte bitter. « Dat is nogal wat. Mijn moeder is al sociaal aan het klimmen sinds de dag dat ze met mijn vader trouwde. »
Vanessa keek me aan met een uitdrukking die ik nog nooit eerder bij haar had gezien: oprechte erkenning.
‘Ik weet het,’ zei ze zachtjes. ‘Ik heb het altijd geweten. Maar ik dacht dat het nu eenmaal zo werkte. Je trouwt met iemand die succesvol is, je presenteert het juiste imago, en alles komt goed. Dat is wat mijn moeder me heeft geleerd.’
“En kijk waar dat je gebracht heeft.”
Ze deinsde even terug, maar protesteerde niet.
‘Ik heb de artikelen gezien die je stuurde over zijn ex-vriendin. Het straatverbod.’ Ze slikte. ‘Ik kan niet geloven dat ik het niet wist. Ik kan niet geloven dat papa en mama het niet hebben gecontroleerd.’
‘Ze zagen wat ze wilden zien,’ zei ik. ‘Geld, status, de juiste familienaam. Ze waren zo enthousiast om je uit te huwen aan iemand indrukwekkends dat ze niet de moeite namen om verder te kijken – net zoals ze zo enthousiast waren dat ik de gewone, stille dochter zou zijn dat ze zich nergens anders om bekommerden.’
Vanessa draaide haar handen in haar schoot. ‘Ik weet dat ik vreselijk tegen je ben geweest, Kayla. Ik weet dat ik het heb laten gebeuren dat mama je behandelde alsof je er niet toe deed. Het was makkelijker om de lieveling te zijn dan op te komen voor wat goed was.’
‘Ja,’ zei ik. ‘Het was makkelijker.’
En nu betaal je de prijs voor het bouwen van je leven op een wankel fundament.
‘Ik weet het.’ De tranen stroomden over haar wangen. ‘En het spijt me. Het spijt me zo, zo erg voor alles. Voor elke keer dat ik de grotere kamer kreeg, de betere kleren, de aandacht. Voor elke keer dat ik toestond dat mama je buitensloot of je afkraakte voor de bruiloft. God, Kayla, ik had er nooit mee moeten instemmen dat je er niet bij zou zijn. Je bent mijn zus.’
Ik wilde zeggen dat ik haar vergeef. Ik wilde haar omarmen en zeggen dat we dit samen zouden oplossen. Maar jarenlange pijn verdwijnt niet met één verontschuldiging, hoe oprecht die ook is.
‘Ik ben hier niet om je vrij te pleiten,’ zei ik zachtjes. ‘Ik ben hier omdat je bang bent en om hulp hebt gevraagd. Maar Vanessa, als dit voorbij is, gaan we een serieus gesprek hebben over ons gezin en hoe we met elkaar omgaan.’
‘Ik weet het,’ fluisterde ze. ‘Dat wil ik. Ik wil beter worden.’
Voordat ik kon reageren, hoorden we geschreeuw van beneden – mannenstemmen, waarvan er één angstaanjagend bekend voorkwam van de trouwvideo.
Wesley was gearriveerd.
Vanessa greep mijn arm vast, haar vingers drongen pijnlijk in mijn huid. ‘Hij hoort hier niet te zijn. Hoe is hij binnengekomen?’
We slopen naar boven aan de trap en keken naar beneden.
Wesley stond in de hal tegenover mijn moeder. Mijn vader was blijkbaar net thuisgekomen en stond tussen hen in, zijn gezicht rood van woede.
‘Ga mijn huis uit,’ zei mijn vader, zijn stem gespannen en beheerst, zoals een chirurg dat deed wanneer hij woedend was maar probeerde dat te verbergen.
‘Ik moet Vanessa zien,’ zei Wesley. Hij zag er verward uit, zijn dure pak was gekreukt en zijn haar zat in de war. Hij leek niet geslapen te hebben. ‘Ze neemt mijn telefoontjes niet op. Ik moet het uitleggen.’
‘Je hebt mijn vrouw bespuugd op de bruiloft van mijn dochter,’ zei mijn vader. ‘Je hebt onze hele familie te schande gemaakt. Je hebt precies tien seconden om te vertrekken, anders bel ik de politie.’
Wesley lachte, en ik kreeg er kippenvel van. ‘De politie? En wat moet ik ze dan vertellen? Dat ik ruzie had met mijn schoonmoeder? Dat ik boos werd op mijn eigen bruiloft? Dat je haar hebt aangevallen – noemt ze dat nou? Interessant. Omdat zij me als eerste vastgreep, verdedigde ik mezelf.’
‘Dat is een leugen,’ gilde mijn moeder. ‘Ik heb je nooit aangeraakt. Je bent walgelijk.’
‘Wees voorzichtig,’ zei Wesley, zijn stem dreigde op een dreigende toon. ‘Je kunt beter opletten wat je zegt. Mijn familie heeft zeer goede advocaten. We kunnen het jullie – en jullie allemaal – erg moeilijk maken.’
Ik voelde Vanessa naast me trillen.
Ik pakte mijn telefoon en begon te filmen, waarbij ik hem zo richtte dat ik de scène beneden vastlegde. Wat er ook zou gebeuren, we zouden bewijs hebben.
‘Bedreig je ons?’ vroeg mijn vader.
“Ik zeg gewoon de feiten. Jullie hebben me online zwartgemaakt, die video gedeeld en me afgeschilderd als een monster. Maar wat mensen niet zien, is wat eraan voorafging – wat je vrouw over mijn familie zei, hoe ze mijn moeder beledigde en suggereerde dat we niet goed genoeg waren voor de lieve Vanessa.”
‘Ik heb nog nooit—’ begon mijn moeder.
‘Absoluut,’ onderbrak Wesley. ‘Je hebt maandenlang kleine opmerkingen gemaakt over hoe dankbaar we moesten zijn dat we met jouw familie in aanraking kwamen. Hoe waardevol je man, de chirurg, en je prachtige dochter wel niet waren. Je behandelde me als ingehuurde hulp op mijn eigen bruiloft.’
‘Dat is niet waar,’ zei mijn vader, maar er klonk minder overtuiging in zijn stem.
‘Toch? Maar het punt is, dat doet er nu allemaal niet toe. Wat er wel toe doet, is dat Vanessa en ik getrouwd zijn. Wettelijk getrouwd. En ik wil mijn vrouw zien.’
‘Het huwelijk is niet geldig,’ zei mijn moeder snel. ‘Je bent weggelopen voordat de ceremonie was afgelopen, voordat je de papieren had ondertekend.’
Wesley glimlachte, en het was geen prettige uitdrukking. « We hebben die ochtend de huwelijksakte getekend op het gemeentehuis. Een soort verzekering, zou je kunnen zeggen. Dus ja, Vanessa is wettelijk mijn vrouw, en ik heb het volste recht om haar te zien. »
De woorden kwamen aan als een fysieke klap. Ik zag de gezichten van mijn ouders verstijven van schrik. Naast me slaakte Vanessa een klein, gekwetst geluid.
‘Je zei dat we het op de bruiloft zouden doen,’ fluisterde ze me toe. ‘Hij zei dat het eerst op het gemeentehuis doen slechts een formaliteit was – papierwerk – en dat het echte huwelijk de ceremonie was. Ik vond het romantisch, spontaan. Ik heb het aan niemand verteld, omdat hij zei dat het ons geheim moest blijven.’
Mijn gedachten schoten alle kanten op. Als ze wettelijk getrouwd waren, werd alles veel ingewikkelder. Een scheiding zou tijd kosten. Wesley zou aanspraak kunnen maken op alles wat Vanessa bezat. En ondertussen kon hij hun leven zuur maken.
Tenzij er een idee aan het ontstaan was – een riskant en mogelijk briljant idee.
Maar ik had eerst meer informatie nodig.
Ik gaf mijn telefoon aan Vanessa, die nog steeds aan het filmen was, en fluisterde: « Blijf filmen. Zorg dat hij je niet ziet. »
Daarna liep ik de trap af.
‘Wie ben jij in hemelsnaam?’, eiste Wesley uit toen hij me zag.
‘Ik ben Kayla,’ zei ik. ‘De andere dochter. Degene die niet belangrijk genoeg was om voor de bruiloft uit te nodigen.’
Mijn ouders staarden me aan alsof ik zomaar uit het niets was verschenen. Mijn moeder keek doodsbang. Mijn vader keek verward.
‘Kayla, ga terug naar boven,’ zei mijn vader.
‘Nee,’ antwoordde ik. ‘Ik wil horen wat Wesley te zeggen heeft.’
Ik draaide me naar hem toe en hield mijn stem kalm en beheerst. ‘Je hebt gelijk dat mijn moeder lastig kan zijn. Ze hecht absoluut te veel waarde aan status en de schijn. Maar op haar spugen – dat was wel een heel extreme keuze. Wat zei ze precies waardoor ze te ver ging? Wat zei ze dat die reactie rechtvaardigde?’
