Emma begon updates te sturen via sms, alsof ze op de rand van een podium stond en toekeek hoe het doek in vlammen opging.
Mensen merken het op.
Jakes zus vroeg net waar je bent.
Je moeder ziet er paniekerig uit.
Ik staarde naar de oceaan, mijn hart klopte rustig, alsof mijn lichaam eindelijk had besloten dat het genoeg was van verrassingen.
Rond 21:30 uur kwamen Emma’s berichten sneller binnen.
Jakes zus liet je foto aan iemand aan een tafel zien.
Mensen pakken hun telefoons tevoorschijn.
Iemand zei net: « Is dat niet Madisons zus? »
Eenmaal thuis begon de vraag volgens Emma heel voorzichtig.
“Waar is Norma vanavond?”
“Heeft ze zich weer verplaatst?”
« Werkt ze? »
Toen vroeg Jakes moeder, mevrouw Thompson, het rechtstreeks.
‘Ik dacht dat Norma zou komen,’ zei ze, hard genoeg zodat de tafels om haar heen het konden horen. ‘Ik wilde haar eindelijk ontmoeten.’
Emma zei dat Madison zo verstijfd was dat het leek alsof er een stekker uit het stopcontact was getrokken.
‘Ze had andere plannen,’ zei Madison zwakjes.
‘Nog andere plannen?’, drong mevrouw Thompson aan. ‘Ze is vandaag naar Hawaï gevlogen. Dat lijkt me wel heel toevallig.’
Stilte.
Toen nam Jakes vader het woord, voorzichtig en beleefd zoals volwassenen dat doen wanneer ze iemand nog een laatste kans geven om zich te gedragen.
‘Patricia,’ zei hij, ‘was Norma niet uitgenodigd?’
Emma vertelde me dat de glimlach van mijn moeder iets vreemds deed, alsof hij probeerde zijn vorm te behouden, maar daarin faalde.
‘Het is… ingewikkeld,’ zei mijn moeder.
Ingewikkeld.
Hetzelfde woord.
Emma liet het er niet bij zitten.
‘Ingewikkeld?’ zei ze scherp. ‘Er zijn hier zestig mensen. Norma woont in Seattle, niet op een andere planeet.’
Toen begonnen de leugens onder hun eigen gewicht in elkaar te storten.
Mevrouw Thompson fronste haar wenkbrauwen. « U vertelde me dat Norma niet kon komen vanwege haar werk. »
Madison opende haar mond en sloot die vervolgens weer. Jake keek heen en weer, alsof hij naar een scène keek waar hij niet van op de hoogte was gesteld.
‘Ik dacht dat ze gewoon niet kon komen,’ zei hij, oprecht verbijsterd. ‘We hebben er nooit over gesproken om haar uit te sluiten.’
Emma vertelde dat Jakes zus de uitnodiging tevoorschijn haalde die ze in haar tas had bewaard – crèmekleurig karton met goudfolie die het licht weerkaatste – en die als bewijs omhoog hield.
‘Het staat hier,’ zei ze. ‘Er staat dat familie welkom is.’
Familie.
Het woord hing als een uitdaging in de lucht.
Madison is gebroken.
Ze begon te huilen – luid, snikkend, op een theatrale manier waardoor mensen instinctief troost zoeken, zelfs als ze niet begrijpen wat er aan de hand is. Tussen de snikken door gaf ze toe dat ze me niet hadden uitgenodigd omdat ze bang waren dat ik « de boel ongemakkelijk zou maken ».
Jakes gezicht veranderde, langzaam en afschuwelijk.
‘Daar hebben we het nooit over gehad,’ zei hij. ‘Madison. Daar hebben we het nooit over gehad.’
De stem van mevrouw Thompson werd ijzig.
‘Zo hoort een familie zich niet te gedragen,’ zei ze.
Gasten bewogen zich onrustig. Fluisterden. Vermijdden oogcontact. Vorken bleven in de lucht hangen.
En toen stond mijn tante Karen op – ze was al een beetje aangeschoten en woedend.
‘Dit is schandalig,’ riep ze luid, zo hard dat zelfs de fotograaf opkeek. ‘Norma betaalde Roberts ziekenhuisrekeningen. Ze hielp mee met de hypotheek. Ze vliegt met elke feestdag naar huis. En zo behandelen jullie haar? Door over haar te liegen en haar buiten te sluiten?’
Emma zei dat het doodstil werd in de kamer, zoals dat gaat als de waarheid zo onverbloemd is dat niemand kan doen alsof ze het niet gehoord hebben.
Tegen 22:00 uur vertrokken de mensen al vroeg.
De fotograaf pakte zijn spullen in.
De verzorgde schalen bleven onaangeroerd.
Madison sloot zichzelf op in de badkamer.
Jake had ruzie met mijn ouders in de keuken.
En toen ging mijn telefoon.
Mama.
Ik zag het tegen het tafeltje in mijn cabana zoemen alsof het een dier was dat probeerde te ontsnappen.
Ik liet hem één keer overgaan. Twee keer.
Toen gaf ik antwoord.
‘Norma,’ snikte mijn moeder. ‘Je moet nu meteen naar huis komen. Het feest is verpest.’
Ik leunde achterover in mijn stoel en keek hoe de lucht boven de oceaan steeds donkerder werd.
‘Ik ben op Hawaï,’ zei ik kalm. ‘En ik was sowieso niet uitgenodigd.’
‘Mensen stellen vragen,’ riep ze. ‘Ze zeggen van alles. Dit moet opgelost worden.’
‘Wat moet ik dan rechtzetten?’ vroeg ik. ‘Het gedeelte waarin je me buitensloot en daarover loog?’
Madison pakte de telefoon.
‘Je bent zo egoïstisch,’ schreeuwde ze. ‘Je wist dat dit mijn verlovingsfeest was, en je hebt dit expres gedaan.’
‘Dat wist ik niet,’ zei ik kalm. ‘Ik kwam er gisteren achter. Ik heb deze reis geboekt nadat me was verteld dat ik niet welkom was.’
‘Dat is een leugen!’ riep ze.
‘Kijk even naar de tijdstempels,’ zei ik. ‘Emma heeft ze. Rachel heeft ze. Ik heb geboekt nadat ik de uitnodiging had gezien.’
Er klonk geritsel, stemmen op de achtergrond, het geluid van een kamer vol mensen die zich plotseling realiseerden dat ze aan het luisteren waren.
Toen pakte Jake de telefoon.
‘Norma,’ zei hij zachtjes, en zijn stem klonk alsof hij zich net realiseerde dat de grond onder zijn voeten niet zo stevig was. ‘Het spijt me zo. Ik had geen idee.’
‘Ik weet het,’ zei ik, en ik meende het. ‘Dit is niet jouw schuld.’
Daarna stroomden de telefoontjes binnen.
Mijn vader huilde en verontschuldigde zich, zijn stem schor alsof hij helemaal kapot was geschraapt van schaamte.
Tante Karen, trots en woedend namens mij.
Emma hield me op de hoogte van de nasleep, alsof ze een storm aan het beschrijven was.
Maar het telefoontje dat me het meest is bijgebleven, kwam zondagochtend.
