‘Ik weet zelf ook wel wat van een nieuwe start,’ zei hij, terwijl hij een stapel mappen opzij schoof. ‘De baan betaalt minder dan de administratieve functie waarop je solliciteerde, maar er zijn meer doorgroeimogelijkheden. De werktijden zijn slopend, je moet veel leren en ik heb gehoord dat ik veeleisend kan zijn.’
‘Ik ben niet bang voor hard werken of veeleisende mensen,’ verzekerde ik hem, denkend aan de voortdurende afkeuring van mijn moeder. ‘En ik leer snel.’
Hij nam me meteen aan en ik begon de volgende ochtend.
De eerste weken stelden al mijn grenzen op de proef. Patrick werkte zestien uur per dag aan het voorbereiden van klantportfolio’s en -strategieën, en verwachtte dat ik hem bij kon houden. Ik bracht hem koffie die koud werd terwijl hij markttrends analyseerde, bestelde lunches die hij vergat op te eten en bracht orde in de chaos door middel van beheersbare systemen, terwijl ik tegelijkertijd de beleggingsterminologie als het ware in me opnam.
‘Waarom ben je hier nog?’ vroeg hij op een avond om elf uur, toen hij opkeek en zag dat ik klantendossiers aan het herschikken was op risicoprofiel in plaats van alfabetisch.
‘Omdat het werk nog niet af is,’ antwoordde ik kortaf.
Onze eerste contacten waren strikt professioneel, maar werden gekenmerkt door ongemakkelijke momenten – zoals toen hij me per ongeluk een sms stuurde die voor zijn broer bedoeld was, waarin hij klaagde over een mislukte date, of toen ik koffie over belangrijke documenten morste en bijna in tranen uitbarstte van stress en schaamte.
‘Het is maar papier,’ zei hij, terwijl hij me hielp de vlekken weg te deppen. ‘De gegevens zijn opgeslagen. Haal diep adem, Audrey.’
Lunchpauzes werden onbedoeld onze momenten van verbondenheid. Patrick stond erop dat ik het kantoor verliet en sleepte me mee naar foodtrucks of kleine restaurantjes waar we over van alles praatten, behalve over werk – van zijn passie voor klassieke motoren tot mijn onafgemaakte kunstprojecten. Ik hield mijn verleden vaag en hij drong nooit aan op details.
‘Je bent een raadsel, Davis,’ merkte hij eens op terwijl ze Vietnamese broodjes aten. ‘De meeste mensen praten graag over zichzelf.’
‘De meeste mensen hebben verhalen die het waard zijn om te delen,’ antwoordde ik afwijzend.
Naarmate de maanden verstreken, verbeterde ons professionele ritme en werd onze persoonlijke band hechter. Patrick begon mijn input te vragen bij presentaties voor klanten. Ik begon zijn behoeften te anticiperen voordat hij ze uitsprak. Late avonden veranderden van gespannen stilte in een prettige samenwerking, af en toe onderbroken door verrassend persoonlijke gesprekken.
‘Mijn vader wilde dat ik zijn bouwbedrijf overnam,’ vertrouwde Patrick me toe op een bijzonder late avond. ‘Hij vindt financiën spelen met andermans geld. We hebben al twee jaar niet met elkaar gesproken.’
‘Mijn moeder gaf altijd de voorkeur aan mijn zus,’ antwoordde ik, mijn eerste verwijzing naar familie. ‘Niets wat ik deed was ooit goed genoeg.’
Hij uitte geen holle frasen of oordelen. Alleen een begrijpende stilte die helender aanvoelde dan welke woorden ook hadden kunnen zijn.
Zes maanden na de start van mijn heruitvinding in Chicago vroeg Patrick me om met hem uit eten te gaan in een echt restaurant in plaats van afhaalmaaltijden aan ons bureau te eten. Ik nam aan dat het was om te vieren dat we een belangrijke klant hadden binnengehaald. Maar tijdens het dessert schoof hij een businessplan over tafel.
‘Ik ben hier al drie jaar mee bezig’, legde hij uit terwijl ik het document vluchtig doorlas. Een investeringsmaatschappij gespecialiseerd in duurzame bedrijven en ondernemers van de eerste generatie – klanten die door traditionele bedrijven over het hoofd worden gezien.
Ik keek verward op. « Het is indrukwekkend, maar waarom laat je het me zien? »
‘Omdat ik volgende maand Meridian verlaat om het te lanceren,’ zei hij, voorover buigend met een intense blik in zijn ogen. ‘En ik wil dat je met me meegaat. Niet als mijn assistent, maar als operationeel manager. Jij begrijpt systemen, mensen en hoe je dingen voor elkaar krijgt op manieren die ik nooit zou kunnen.’
‘Dat is waanzinnig,’ bracht ik eruit, terwijl mijn hartslag versnelde. ‘Ik snap nauwelijks iets van de beleggingswereld.’
‘Je begrijpt meer dan je denkt,’ wierp hij tegen. ‘En je hebt iets veel waardevollers: integriteit en intuïtie. De technische zaken kun je leren.’
‘Dat zou riskant zijn,’ zei ik voorzichtig, hoewel een deel van mij al ‘ja’ begon te zeggen.
‘Absoluut,’ beaamde hij met onverwachte openhartigheid. ‘We zouden spectaculair kunnen falen. Maar ik faal liever in het opbouwen van iets betekenisvols dan dat ik erin slaag rijke mensen een klein beetje rijker te maken.’
Ik bestudeerde zijn gezicht, op zoek naar tekenen van impulsiviteit of holle ambitie. In plaats daarvan zag ik een standvastige vastberadenheid – en een oprecht geloof in zijn visie, en verrassend genoeg ook in mij.
‘Wanneer beginnen we?’ vroeg ik mezelf af, en voor het eerst sinds mijn vertrek uit Philadelphia had ik het gevoel dat ik ergens naartoe ging, in plaats van er alleen maar vandaan te gaan.
De overgang van collega’s naar zakenpartners verliep vlekkeloos. De verschuiving van vriendschap naar meer dan dat verraste ons beiden.
Het begon met late avonden waarin we bedrijfsplannen doornamen, wat uitmondde in gesprekken over hoop en dromen. Daarna volgden diners die veel langer duurden dan er over werk werd gesproken. Zes maanden na de start van ons nieuwe avontuur kuste Patrick me voor het eerst buiten ons kantoorgebouw, terwijl de sneeuw zachtjes om ons heen dwarrelde. Geen van ons beiden zei er de volgende dag iets over, allebei bang om onze wankele zakelijke relatie te compliceren.
Maar toen het een week later weer gebeurde, konden we niet langer doen alsof het een impulsieve actie was.
‘Dit kan alles wat we hebben opgebouwd verwoesten,’ waarschuwde ik hem op een avond.
‘Of het zou de basis kunnen zijn voor iets nog beters,’ wierp hij tegen, zoals altijd de optimist tegenover mijn voorzichtige realist.
Onze relatie was onconventioneel: zakelijke bijeenkomsten die uitmondden in dates, marktonderzoeksreizen die veranderden in weekendjes weg. We hielden het privé voor klanten en investeerders, vastbesloten om serieus genomen te worden in een vakgebied waar vrouwen vaak als accessoires werden beschouwd in plaats van als gelijken.
Binnen een jaar vroeg Patrick me ten huwelijk tijdens een alledaags moment: we zaten allebei in een joggingbroek de kwartaalprognoses door te nemen op de vloer van mijn woonkamer.
‘Trouw met me,’ zei hij plotseling, terwijl hij opkeek van een spreadsheet. ‘Wees mijn partner in alles.’
Geen ring. Geen ingestudeerde toespraak. Gewoon een oprechte zekerheid die me overrompelde.
‘Mensen zullen zeggen dat het te vroeg is,’ aarzelde ik, hoewel mijn hart al antwoord had gegeven.
