Na zorgvuldige overweging besloten Michael en ik dat we hen, in plaats van naar mijn ouderlijk huis te gaan waar mijn moeder de touwtjes in handen zou hebben, naar Seattle zouden uitnodigen.
De afstand zou me de emotionele ruimte geven en het thuisvoordeel dat ik nodig had voor zo’n beladen reünie.
‘We zullen ze bij ons thuis ontvangen,’ stelde Michael voor.
« Op die manier kun je de voorwaarden voor de samenwerking bepalen. »
Ons pand was een woning aan het water op Mercer Island, die we kochten na de tweede financieringsronde van ons bedrijf.
De moderne woning van glas en cederhout, met zijn weidse uitzicht op Lake Washington, weerspiegelde ons succes op een manier die met geen woorden te beschrijven is.
Ik vond het niet erg om mijn familie te laten zien wat ik zonder hen had opgebouwd.
Ik heb mijn vader rechtstreeks gebeld om hem uit te nodigen.
Zijn stem, die dunner klonk dan ik me herinnerde, werd vrolijker toen ik het bezoek voorstelde.
‘We zouden volgende maand kunnen komen,’ zei hij.
‘Je moeder en ik. En zou het goed zijn als Amber en Jason ook meekwamen? Ze wonen nu bij ons en je moeder wil Amber niet alleen laten terwijl wij weg zijn.’
Het verzoek deed me rillingen over de rug lopen.
Het zou al een hele uitdaging zijn om mijn ouders na zes jaar weer te zien.
Het leek onmogelijk om Jason en Amber onder ogen te zien, maar ik herkende de manipulatie.
Mijn moeder zorgde ervoor dat ik geen tijd alleen met mijn vader kon doorbrengen.
‘Iedereen is welkom,’ zei ik, tot mijn eigen verbazing hoe kalm mijn stem bleef.
“We hebben ruimte genoeg.”
Michael kneep bemoedigend in mijn hand toen ik het gesprek beëindigde.
‘Weet je het zeker? Ook Jason en Amber erbij?’
‘Nee,’ gaf ik toe.
“Maar ik moet dit helemaal afmaken. Geen schaduwen meer die boven ons hangen.”
De maand voor hun bezoek vloog voorbij.
Tussen het inrichten van ons huis en het leiden van ons groeiende bedrijf had ik weinig tijd om stil te staan bij angst.
Michael regelde een privékok voor het diner op de eerste avond, in het besef dat koken voor de mensen die me zo diep hadden gekwetst een oneerlijke last zou zijn.
Op de dag van hun aankomst stond ik in onze woonkamer, uitkijkend over het water, in een poging mezelf te kalmeren.
Michael kwam achter me staan en sloeg zijn armen om mijn middel.
‘Onthoud,’ zei hij zachtjes, ‘je bent niet langer dat kwetsbare meisje. Je bent Sophia Zang, medeoprichter en CTO van Zang Secure, met veertien patenten en een wachtlijst aan klanten. Belangrijker nog, je bent een vrouw die haar leven helemaal opnieuw heeft opgebouwd. Niets wat ze zeggen of doen kan dat afnemen.’
De deurbel ging precies om vier uur.
Mijn moeder hechtte altijd veel waarde aan punctualiteit.
Ik haalde diep adem en opende de deur.
Mijn vader stond het dichtstbij, aanzienlijk magerder dan ik me herinnerde, en zijn huid vertoonde de gelige tint die kenmerkend was voor zijn ziekte.
Ondanks zijn duidelijke ziekte lichtten zijn ogen op toen hij me zag.
‘Sophia,’ zei hij, zijn stem brak.
Zonder na te denken stapte ik naar voren om hem te omarmen; zijn lichaam voelde fragiel aan in mijn armen.
Mijn moeder stond vlak achter hem, en ze leek nauwelijks ouder geworden, voor zover ik me kan herinneren.
Haar kritische blik nam me in zich op en richtte zich vervolgens op ons huis, dat zichtbaar was door de open deur.
‘Je ziet er goed uit,’ zei ze, waarbij haar toon verbazing over deze constatering verraadde.
« Bedankt dat we er mochten zijn. »
Amber en Jason bleven ongemakkelijk op de achtergrond.
Mijn zus was aangekomen; haar eens zo slanke figuur was nu minder elegant.
Haar zorgvuldig verzorgde blonde haar vertoonde donkere uitgroei.
Naast haar zag Jason er vrijwel precies zo uit als ik me herinnerde, hoewel er een nieuwe spanning op zijn gezicht te lezen was en zijn eens zo zelfverzekerde houding was verdwenen.
‘Komt u alstublieft binnen,’ zei ik, terwijl ik een stap achteruit deed om hen toegang te verlenen.
“Michael kijkt ernaar uit jullie allemaal te ontmoeten.”
Toen ze ons huis binnenkwamen, lette ik op hun gezichtsuitdrukkingen.
De door mijn moeder geoefende neutraliteit kon haar schok over de overduidelijke luxe niet volledig verbergen.
Ambers ogen werden groot en dwaalden van de gewelfde plafonds naar de designmeubels en de ramen van vloer tot plafond die een prachtig uitzicht op het meer boden.
Jason leek letterlijk te krimpen toen hij besefte hoe succesvol ik was geweest zonder hem.
Michael kwam uit zijn kantoor tevoorschijn, de perfecte gastheer.
Lang en elegant gekleed in een casual linnen broek en een lichtblauw overhemd dat zijn warme teint accentueerde, straalde hij zelfvertrouwen uit zonder arrogant te zijn.
‘Welkom in Seattle,’ begroette hij hen, terwijl hij eerst mijn vader en daarna mijn moeder de hand schudde.
Toen hij Jason bereikte, ontstond er een kort, gespannen moment waarin de twee mannen elkaar aftasten.
Michaels glimlach verdween geen moment.
Maar ik zag dat Jason iets in de ogen van mijn man herkende: de wetenschap wie Jason precies was en wat hij had gedaan.
« We hebben de gastenkamers boven klaargemaakt, » vervolgde Michael kalm.
“Waarom gaan jullie niet allemaal eerst even zitten voor het eten? Sophia kan jullie de weg wijzen.”
Terwijl ik mijn gezin naar boven leidde, liep mijn moeder naast me.
‘Dit is echt een bijzonder huis,’ merkte ze op.
“Uw echtgenoot moet wel heel succesvol zijn.”
‘Dat zijn we allebei, moeder,’ antwoordde ik kalm.
“Ik heb ons bedrijf samen met Michael opgericht. We zijn in alle opzichten gelijkwaardige partners.”
Ze nam deze informatie in zich op met een geforceerde glimlach.
“Wat vooruitstrevend.”
Ik bracht ze naar hun kamers: mijn ouders in de grote gastensuite, Amber en Jason in de kleinere kamer aan de overkant van de gang.
Terwijl ze hun spullen uitpakten, ging ik naar beneden en trof Michael aan in de keuken, waar hij een fles wijn aan het openen was.
‘Ze zijn precies zoals je ze beschreef,’ zei hij zachtjes.
« Je moeder begon binnen dertig seconden na aankomst al met het taxeren van de woning. »
Ondanks mijn spanning moest ik lachen.
“Wacht maar tot het avondeten. Dan is ze het zilver aan het tellen.”
De privékok die Michael had ingeschakeld, had een voortreffelijke maaltijd bereid.
Terwijl we rond de eettafel zaten, bleef het gesprek oppervlakkig: het weer in Seattle, hun vlucht, de behandelingsmogelijkheden voor mijn vader.
Michael wist de ongemakkelijke stiltes vakkundig te vullen met vragen over Boston en opmerkingen over de verschillen tussen het Canadese en het Amerikaanse gezondheidszorgsysteem.
Pas tijdens het dessert bracht mijn moeder eindelijk het onderwerp van ons bedrijf ter sprake.
‘Dus,’ zei ze, terwijl ze haar vork nauwkeurig neerzette, ‘Sophia vertelde dat jullie samen een bedrijf hebben. Wat doen jullie precies?’
Michael keek me even aan en bood me daarmee stilzwijgend de kans om te antwoorden.
Ik heb het meegenomen.
‘We hebben Zang Secure vier jaar geleden opgericht,’ legde ik uit.
“Wij zijn gespecialiseerd in systemen voor de beveiliging van zorggegevens. Onze software beschermt patiëntinformatie en maakt tegelijkertijd geautoriseerde toegang mogelijk voor verschillende zorgverleners.”
« Zang Secure, » herhaalde mijn moeder.
“Je hebt Michaels naam voor het bedrijf gebruikt.”
‘Het kwam beter uit de bus bij focusgroepen,’ antwoordde ik vlotjes, hoewel de werkelijke reden eenvoudiger was.
Ik wilde absoluut niets met mijn verleden te maken hebben met mijn toekomst.
‘Ze zijn bescheiden,’ onderbrak mijn vader.
“Ik heb hun bedrijf opgezocht voordat we hierheen kwamen. Ze stonden vorig jaar in Forbes. Het artikel noemde het een ‘revolutie in de beveiliging van de gezondheidszorg’.”
De wenkbrauwen van mijn moeder gingen een klein beetje omhoog.
“Wat indrukwekkend.”
Jason schraapte zijn keel.
“Wat is uw huidige marktwaarde?”
‘Bij de laatste financieringsronde,’ antwoordde Michael nonchalant, ‘was onze waardering iets meer dan driehonderd miljoen. We zijn momenteel niet op zoek naar extra investeringen. We genereren een positieve cashflow en groeien op een duurzame manier.’
De figuur zweefde in de lucht.
Driehonderd miljoen.
Jasons mislukte startup had een piek bereikt met een waardering van vier miljoen voordat het instortte.
‘Driehonderd miljoen,’ herhaalde Amber, terwijl ze Jason aankeek met een uitdrukking die ik niet helemaal kon lezen.
“Dat is… wauw.”
‘Genoeg over zaken,’ onderbrak mijn moeder me kordaat.
‘Sophia, gaan jij en Michael binnenkort een gezin stichten? Je wordt er niet jonger op.’
‘Mam,’ protesteerde Amber zwakjes.
‘Dat is een redelijke vraag,’ verdedigde mijn moeder zich.
“Ze hebben zo’n enorm huis. Het lijkt zonde om het niet met kinderen te vullen.”
« We richten ons nu op ons bedrijf, » antwoordde Michael diplomatiek, « maar we sluiten kinderen in de toekomst niet uit. »
Mijn moeder keek me aan.
‘Je zei altijd dat je kinderen wilde, Sophia. Weet je nog die poppen die je in je kamer op een rijtje zette? Je had voor allemaal een naam.’
Ik had daar geen enkele herinnering aan.
Amber was degene die geobsedeerd was door poppen.
Deze subtiele herschrijving van de geschiedenis was zo typerend voor mijn moeder dat ik er bijna om moest lachen.
‘Als Sophia en ik besluiten kinderen te krijgen,’ zei Michael met een zachte maar vastberaden stem, ‘dan doen we dat op óns moment, niet op dat van iemand anders.’
De glimlach van mijn moeder verstijfde – ze was er niet aan gewend om zo beleefd maar toch vastberaden te worden tegengesproken.
Naarmate de avond vorderde, werden de dynamieken steeds duidelijker.
Mijn moeder probeerde de controle terug te winnen door middel van passief-agressieve opmerkingen en selectieve herinneringen.
Mijn vader observeerde rustig en keek me af en toe aan met een blik die op een verontschuldiging leek.
Amber wisselde af tussen geveinsde interesse in ons leven en nauwelijks verholen jaloezie.
Jason voelde zich steeds ongemakkelijker, dronk te veel wijn en droeg nauwelijks bij aan het gesprek.
Tegen de tijd dat we naar de woonkamer gingen voor een drankje na het eten, was de schijn van een gezellige familiereünie al behoorlijk broos geworden.
‘Hoe gaat het in Boston?’ vroeg ik, opzettelijk vaag.
Er volgde een zware stilte.
Mijn vader staarde in zijn whisky.
Mijn moeder streek een onzichtbare rimpel uit haar rok.
« We zitten momenteel zonder werk, » antwoordde Amber uiteindelijk.
“Jason onderzoekt verschillende veelbelovende functies.”
‘Ik begrijp het,’ antwoordde ik.
‘En je woont bij je ouders terwijl je de wereld verkent,’ zei Jason snel.
« Tijdelijk. Mijn concurrentiebeding bij GrowthTech is net verlopen, dus ik kan eindelijk naar andere startups in dezelfde sector kijken. »
‘Het is alweer drie jaar geleden,’ voegde Amber eraan toe, met een scherpe toon in haar stem.
“Een zeer langdurige tijdelijke regeling.”
‘We helpen families graag door moeilijke periodes heen,’ zei mijn moeder nadrukkelijk.
“Dat is wat families doen. Ze steunen elkaar in moeilijke tijden.”
De implicatie hing zwaar in de lucht: dat ik mijn familieverantwoordelijkheden had verzaakt door het contact te verbreken.
Michael, die de oplopende spanning voelde, stond op.
“Wil iemand de tuin zien? We hebben net een meditatieplek in Japanse stijl aangelegd met uitzicht op het water.”
Mijn vader stond vol verwachting op.
“Dat zou ik wel leuk vinden.”
Terwijl de anderen Michael naar buiten volgden, bleef ik achter om de drankjes bij te vullen.
Jason bleef ongemakkelijk staan en hield zijn lege glas vast.
‘Je man lijkt me een goede man,’ zei hij tenslotte.
‘Dat is hij,’ antwoordde ik kortaf.
“Je hebt het ongelooflijk goed gedaan, Sophia. Ik wist altijd al dat je het zou redden.”
Ik keek hem die avond voor het eerst recht in de ogen.
‘Echt waar? Want ik herinner me dat je het ermee eens was dat ik te veel op mijn carrière gefocust was om een goede partner te zijn – dat ik de sociale aspecten van het bedrijfsleven nooit zou begrijpen.’
Hij bloosde.
“Ik was in de war. Je moeder kan erg overtuigend zijn.”
‘Ja, dat kan,’ zei ik.
