Hij sloeg zijn arm om mijn schouders en ik leunde dankbaar tegen hem aan, zo dankbaar voor zijn standvastige, onwrikbare aanwezigheid in mijn leven. Owen was mijn rots in de branding geweest tijdens al deze chaos. Hij had me nooit onder druk gezet om het bij te leggen met mijn familie, nooit gezegd dat ik overdreef of te gevoelig was. Hij luisterde gewoon aandachtig en steunde me volledig, wat echt meer was dan ik van wie dan ook kon zeggen.
‘Denk je dat ze de video echt bij de receptie zullen afspelen?’ vroeg ik zachtjes, waarmee ik de angst uitte die me al dagenlang dwarszat.
Owen aarzelde even, duidelijk nadenkend over zijn antwoord.
‘Eerlijk gezegd weet ik het niet,’ zei hij. ‘Maar als ze het spelen, verandert het absoluut alles.’
Ik knikte langzaam.
‘Dat was precies waar ik op had gerekend,’ zei ik. ‘Dat is wat me het meest beangstigt.’
Drie dagen voor de geplande bruiloft belde mijn moeder me eindelijk op. Ik staarde een lange tijd naar haar naam op het scherm en overwoog zelfs om niet op te nemen. Maar de nieuwsgierigheid won het uiteindelijk van me.
‘Hallo,’ zei ik, terwijl ik probeerde mijn stem neutraal te houden.
‘Erica.’ Haar stem klonk gespannen en beheerst, alsof ze een tsunami van woede nauwelijks kon bedwingen. ‘We moeten het serieus hebben over die video die je ons hebt gestuurd.’
Mijn hart sloeg meteen een slag over.
‘Wat dan?’ vroeg ik.
“Je vader en ik hebben het vanmorgen bekeken. We begrijpen eerlijk gezegd niet wat je hiermee probeert te bereiken. Wat dacht je in vredesnaam?”
Ik fronste mijn wenkbrauwen; oprechte verwarring vermengde zich met scherpe teleurstelling.
‘Heb je het al gezien?’ vroeg ik. ‘Ik dacht dat het voor de receptie bedoeld was, zodat iedereen het kon zien.’
‘We wilden absoluut zeker weten dat het gepaste inhoud was voordat we het voor tweehonderd gasten op de bruiloft van je zus zouden afspelen,’ zei ze, haar toon kortaf en koud. ‘En eerlijk gezegd, Erica, is dit volstrekt onacceptabel. Je probeert je zus opzettelijk in verlegenheid te brengen op haar trouwdag. Je probeert haar te vernederen voor iedereen die we kennen. We gaan deze video absoluut niet afspelen.’
Mijn maag draaide zich om, alsof ik van een klif was geduwd. Natuurlijk hadden ze het van tevoren bekeken. Natuurlijk hadden ze een manier gevonden om het te onderscheppen voordat iemand anders de waarheid kon zien. Ze beschermden Brooke precies zoals ze mijn hele leven al hadden gedaan.
‘Het gaat er niet om haar voor schut te zetten,’ zei ik, mijn stem trillend ondanks mijn uiterste best om kalm en rationeel te blijven. ‘Het gaat erom iedereen de waarheid te laten zien. Ze heeft mijn trouwuitnodiging weggegooid, mam. Ze heeft me uitgelachen. Ze zei dat ik geen echte bruiloft verdiende. En niemand van jullie is komen opdagen. Niemand van jullie heeft zich achteraf verontschuldigd.’
Mijn moeder zuchtte diep, haar stem doordrenkt van frustratie en iets wat schuldgevoel had kunnen zijn als ik haar niet zo goed kende.
‘Erica, dat is al maanden geleden,’ zei ze. ‘We hebben dat allemaal achter ons gelaten. Waarom blijf je dit nu oprakelen? Waarom kun je het niet gewoon loslaten en blij zijn voor je zus?’
‘Omdat je nooit hebt erkend wat je hebt gedaan,’ snauwde ik, mijn woede kookte eindelijk over ondanks mijn pogingen om die te bedwingen. ‘Je hebt je geen enkele keer verontschuldigd. Je hebt zelfs nooit toegegeven dat je iets verkeerds hebt gedaan. Je deed gewoon alsof er niets was gebeurd en verwachtte dat ik precies hetzelfde zou doen. Je verwachtte dat ik zou glimlachen en je zou steunen, terwijl jullie allemaal deden alsof mijn bruiloft er niet toe deed.’
‘We hadden gegronde redenen om niet naar je bruiloft te komen,’ zei ze verdedigend, haar stem iets verheffend. ‘Het was niet persoonlijk, Erica. Je maakt er iets van wat het niet is.’
‘Het voelde verdomd persoonlijk voor me, mam,’ antwoordde ik fel. ‘Het voelde persoonlijk toen ik bij het altaar stond en naar de lege stoelen keek waar mijn familie had moeten zitten. Het voelde persoonlijk toen ik aan de fotograaf moest uitleggen waarom er geen familiefoto’s van mijn kant zouden komen. Het voelde persoonlijk toen Brooke mijn uitnodiging in de prullenbak gooide alsof het waardeloos afval was.’
Er viel een lange, zware stilte aan de andere kant van de lijn. Ik hoorde mijn moeder ademen. Ik kon haar bijna voor me zien staan in haar smetteloze keuken, wanhopig proberend te bedenken hoe ze deze situatie zo kon draaien dat zij er goed uitzagen en ik onredelijk leek.
Toen sprak ze opnieuw, haar stem nog kouder dan voorheen, definitiever en afwijzender.
“Als je niet naar de bruiloft wilt komen, is dat prima. Dat is jouw keuze. Maar we gaan deze video absoluut niet afspelen. Het is wreed en wraakzuchtig en eerlijk gezegd, beneden je stand. Dit is niet wie we van je hebben gemaakt, Erica.”
‘Wreed,’ herhaalde ik, mijn stem verheffend ondanks mijn pogingen om kalm te blijven. ‘Wat Brooke deed was wreed. Wat jij en papa deden was wreed. Ik laat mensen alleen maar zien wat er werkelijk is gebeurd. Ik vertel voor één keer de waarheid.’
“Je probeert haar speciale dag te verpesten. Je probeert van haar bruiloft een feest te maken dat draait om jou en je gekwetste gevoelens, in plaats van om haar geluk. Daar gaat het eigenlijk om.”
‘Ik probeer de waarheid te vertellen,’ zei ik, mijn stem trillend van emotie, en ik haatte hoe wanhopig ik klonk.
De stem van mijn moeder werd ijskoud en nam die toon aan die ze altijd gebruikte als een ruzie helemaal voorbij was en haar woord wet was.
“Dit gesprek is voorbij, Erica. Als je van gedachten verandert en toch niet wilt komen, laat het ons dan weten. Anders kun je thuisblijven en in je bitterheid blijven hangen. Maar we gaan die video niet afspelen, en dat is definitief. Tot ziens.”
Ze hing abrupt op voordat ik kon reageren, waardoor ik daar in mijn keuken bleef staan met de telefoon nog steeds tegen mijn oor gedrukt, mijn hart bonzend en mijn handen oncontroleerbaar trillend.
Ik plofte neer aan de keukentafel, staarde naar mijn telefoon en speelde het hele gesprek steeds opnieuw in mijn hoofd af. Ze zouden de video niet afspelen. Na alles, na al het leed dat ze hadden veroorzaakt, beschermden ze Brooke nog steeds, en maakten ze van mij nog steeds de slechterik in hun verdraaide verhaal.
Het voelde als een klap recht in mijn maag, alsof alle lucht met geweld uit mijn longen was geslagen.
Enkele minuten later trof Owen me daar aan, met tranen over mijn wangen. Hij zei eerst niets, maar schoof een stoel aan en ging naast me zitten, waarna hij voorzichtig mijn hand in de zijne nam.
‘Wat is er gebeurd?’ vroeg hij uiteindelijk, zijn stem vol bezorgdheid.
Ik heb hem absoluut alles verteld: over het telefoongesprek, over de reactie van mijn moeder, over hoe ze de video privé hadden bekeken en besloten hadden hem niet op de receptie af te spelen, over hoe ze nog steeds dachten dat ik de schuldige was, en hoe ze er op de een of andere manier in waren geslaagd mijn pijn om te zetten in een karakterfout.
Hij luisterde aandachtig, zijn gezicht betrok bij elk woord dat ik sprak. Toen ik eindelijk klaar was, zweeg hij even, zijn kaken gespannen van nauwelijks bedwongen woede.
‘Ze kunnen dit niet zomaar in de doofpot stoppen,’ zei hij uiteindelijk, met een vastberaden stem. ‘Zij mogen niet bepalen wat waar is en wat niet. Ze mogen Brooke niet beschermen tegen de gevolgen van wat ze heeft gedaan.’
‘Maar dat hebben ze wel gedaan,’ zei ik bitter, terwijl ik mijn ogen afveegde. ‘Ze hebben ernaar gekeken, en toch kozen ze haar boven mij. Ze kiezen altijd voor haar.’
Owen zweeg even, duidelijk diep in gedachten verzonken. Toen zei hij voorzichtig: ‘Wat als je het naar iemand anders stuurt?’
Ik keek verward en uitgeput naar hem op.
« Wat bedoel je? »
‘Je ouders zijn niet de enigen die toegang hebben tot de receptie,’ zei hij, zijn stem steeds zelfverzekerder wordend. ‘En hoe zit het met de locatie zelf, of de dj? Iemand die muziek kan draaien zonder dat ze het van tevoren weten. Iemand die niet eerst toestemming hoeft te vragen.’
Ik knipperde langzaam met mijn ogen, het idee kreeg vorm in mijn hoofd als puzzelstukjes die eindelijk op hun plaats vielen. Het was riskant. Het was gewaagd. Het was precies het soort ding waardoor mijn familie me voor altijd zou haten.
Maar misschien had ik er uiteindelijk vrede mee.
‘Ik weet het niet,’ zei ik aarzelend. ‘Dat voelt alsof ik een serieuze grens overschrijd. Dat voelt alsof ik echt haar bruiloft probeer te verpesten.’
‘Zij gingen als eerste te ver,’ zei Owen vastberaden, terwijl hij mijn hand stevig vastpakte. ‘Je hebt alle recht om jezelf te verdedigen. Je hebt alle recht om mensen de waarheid te laten zien. Ze hebben je bruiloft verpest, Erica. Ze kunnen niet doen alsof ze dat niet hebben gedaan.’
Ik heb er lang over nagedacht en alle mogelijke gevolgen zorgvuldig afgewogen. Als ik dit plan zou uitvoeren, zou mijn familie het me waarschijnlijk nooit vergeven. Mijn ouders zouden vrijwel zeker alle contact met me verbreken. Brooke zou me voor altijd haten.
Maar hadden ze me in de eerste plaats wel echt liefgehad? Hadden ze me ooit echt het gevoel gegeven dat ik ertoe deed?
