Toen draaide ik me om en liep met opgeheven hoofd hun huis uit, hen achterlatend in hun woonkamer in verbijsterde, woedende stilte.
De autorit naar huis leek langer dan normaal, alsof de afstand tussen hun huis en het mijne op de een of andere manier was uitgerekt en vergroot. Mijn handen trilden op het stuur terwijl ik elk woord van het gesprek steeds opnieuw in mijn hoofd afspeelde.
Jaloers. Egoïstisch. Wrok. Drama. Het draait allemaal om mij.
Hun woorden galmden in mijn hoofd na als een afschuwelijk lied dat ik maar niet uit mijn hoofd kon zetten, elk woord als een klein mes dat dieper sneed in wonden die nooit echt genezen waren.
Toen ik eindelijk mijn oprit opreed en door de voordeur liep, was Owen in de keuken bezig met het avondeten. De geur van knoflook, kruiden en iets heerlijks vulde ons kleine appartement, en ik hoorde hem zachtjes meeneuriën met de muziek die uit de speaker van zijn telefoon kwam. Hij keek op zodra ik binnenkwam, en zijn gezicht verzachtte meteen van bezorgdheid toen hij mijn uitdrukking zag.
‘Hoe is het gegaan?’ vroeg hij zachtjes, terwijl hij de houten lepel waarmee hij iets op het fornuis had geroerd, neerzette.
Ik schudde langzaam mijn hoofd, aanvankelijk niet in staat de juiste woorden te vinden.
‘Eerlijk gezegd ging het ongeveer zoals ik had verwacht,’ zei ik uiteindelijk.
Hij veegde zijn handen zorgvuldig af aan een keukendoek en liep naar me toe, waarna hij me zonder een woord te zeggen in een warme, stevige omhelzing trok. Ik liet me volledig wegzinken in zijn warmte en zijn kalme aanwezigheid, zo dankbaar voor deze man die me nooit het gevoel had gegeven dat mijn gevoelens te veel of onredelijk waren.
‘Ze snappen het niet,’ fluisterde ik tegen zijn borst, mijn stem gedempt door zijn shirt. ‘Ze zien echt niet wat ze me hebben aangedaan. Ze begrijpen niet waarom ik pijn heb.’
‘Ik weet het,’ zei hij zachtjes, terwijl hij met één hand langzaam en troostend cirkels over mijn rug wreef. ‘Maar je bent ze niets verschuldigd, Erica. Je hoeft niet naar deze bruiloft te gaan als je niet wilt. Je hoeft niet te doen alsof alles goed is als dat niet zo is.’
Ik deinsde iets achteruit zodat ik naar zijn gezicht kon opkijken.
‘Ze noemden me jaloers op Brooke,’ zei ik, met een bittere ondertoon in mijn stem. ‘Ze zeiden dat ik haar speciale dag expres probeer te verpesten. Mijn moeder zei dat ik altijd alles om mezelf laat draaien.’
Zijn kaak spande zich zichtbaar aan en ik zag oprechte woede in zijn ogen oplichten.
« Hebben ze dat echt tegen je gezegd? »
Ik knikte lusteloos en hij schudde zijn hoofd vol ongeloof over hun brutaliteit.
‘Je bent letterlijk de minst jaloerse persoon die ik ken,’ zei hij vastberaden, met een stem vol overtuiging. ‘Je hebt Brooke tijdens haar hele verloving onvoorwaardelijk gesteund, zelfs na alles wat ze je heeft aangedaan, zelfs nadat ze je allemaal behandelden alsof je er niet toe deed.’
Hij had daar volkomen gelijk in.
Ik had Brooke tijdens haar hele verloving gesteund. Ik had al haar verlovingsfoto’s op sociale media geliket en er zorgvuldig enthousiaste reacties bij geschreven die oprecht en zusterlijk klonken. Ik had haar een felicitatiebericht gestuurd toen ze de trouwdatum bekendmaakte, ook al werd ik er misselijk van om die woorden te typen. Ik had geduldig geluisterd naar mijn moeder die eindeloos lyrisch was over Brookes jurk, haar bloemen, haar perfecte locatie en haar perfecte plannen, en ik knikte en glimlachte alsof ik er niet van wilde gillen.
Ik had absoluut alles gedaan wat een goede zus in deze situatie hoort te doen, ook al voelde elk gebaar alsof ik gebroken glas moest inslikken. Maar zij zagen het helemaal anders. In hun zorgvuldig geconstrueerde versie van de werkelijkheid was ik het probleemkind. Ik was degene die onnodige problemen en drama veroorzaakte.
En dat besef deed meer pijn dan bijna alles wat ze hadden kunnen zeggen of doen: dat ze dat echt geloofden.
Die nacht lag ik in bed en staarde in het donker naar het plafond, volkomen onbekwaam om te slapen ondanks mijn uitputting. Mijn gedachten bleven maar terugdwalen naar mijn trouwdag acht maanden geleden, naar die lege stoelen die me sindsdien achtervolgden, naar de geforceerde glimlachen die ik de hele dag had opgehouden.
Ik dacht na over hoe ongelooflijk hard ik mijn best had gedaan om alles perfect te maken – hoeveel oprechte hoop ik in mijn hart had gekoesterd dat mijn familie zou komen opdagen en deze mijlpaal met me zou vieren zoals het hoort. Ik had mijn trouwkleuren zo zorgvuldig uitgekozen, bloemen uitgezocht waarvan ik dacht dat mijn moeder ze prachtig zou vinden, een menu samengesteld met alle favoriete gerechten van mijn vader. Ik had alles in mijn macht gedaan om ze erbij te willen hebben.
En ze hadden er bewust voor gekozen om niet te komen.
Ik dacht aan mijn zus Brooke acht maanden geleden, ongeveer drie weken voor mijn bruiloft. Ik had haar een uitnodiging gestuurd in een prachtige crèmekleurige envelop met delicate gouden letters, het soort elegante uitnodiging dat ze altijd al voor haar eigen bruiloft had gewild. Ik had er een handgeschreven briefje bij gedaan op duur briefpapier, waarin ik haar precies vertelde hoeveel het voor me zou betekenen als ze erbij zou zijn, hoe ik me echt niet kon voorstellen te trouwen zonder mijn kleine zusje aan mijn zijde.
Ik had me voorgesteld dat ze naast me zou staan als bruidsmeisje, misschien zelfs als mijn ceremoniemeester, zoals zussen elkaar horen te steunen tijdens de belangrijkste momenten in het leven.
In plaats daarvan had ze het rechtstreeks in de prullenbak gegooid.
