‘Kan ik u ergens mee helpen?’ vroeg ik, terwijl ik dichterbij kwam.
Ze keek op, geschrokken uit haar concentratie, en glimlachte toen. Het was een vermoeide glimlach, maar wel een oprechte.
« Ik zoek gewoon iets dat niet aanvoelt als huiswerk, » zei ze. « Een beroepsrisico van het advocatenvak. »
‘O?’ zei ik luchtig. ‘Wat voor soort?’
‘Ondernemingsrecht,’ antwoordde ze, terwijl ze met haar ogen rolde. ‘Groot kantoor. Te veel uren. Je kent het wel.’
Ik knikte zoals ik altijd deed, ook al bestond mijn juridische ervaring voornamelijk uit het kijken naar rechtbankdrama’s en het proberen te interpreteren van huurcontracten.
‘Mijn zus werkt in het bedrijfsrecht,’ zei ik. ‘In Washington D.C.’
‘Echt?’ vroeg ze. ‘Waar?’
‘Whitman and Associates,’ zei ik. ‘Haar naam is Callie. Callie Cruz.’
De verandering in haar gezichtsuitdrukking was minimaal, maar ik zag het. Een lichte verstrakking rond haar mond. Een flits van herkenning in haar ogen. Iets wat bijna op ongemak leek.
‘Callie Cruz,’ herhaalde ze langzaam. ‘Ja. Ik ken die naam.’
Ze gaf geen verdere uitleg. Dat hoefde ook niet. Er spande zich iets in mijn borst aan.
‘Wat een toeval,’ zei ik.
‘Heel klein,’ antwoordde ze. Ze aarzelde even en voegde er toen, bijna terloops, aan toe: ‘Is ze niet onlangs bij Whitman vertrokken?’
Ik knipperde met mijn ogen. « Wat? »
‘Misschien haal ik mensen door elkaar,’ zei ze snel, terwijl ze al haar hoofd schudde. ‘Negeer me maar. Roddels op een advocatenkantoor zijn onbetrouwbaar.’
Maar de haak was al gezet.
‘Ze heeft niet gezegd dat ze weggaat,’ zei ik.
‘O.’ De vrouw verplaatste de boeken in haar armen. ‘Ik hoorde dat er iets aan de hand was. Maar zoals ik al zei, ik kan me vergissen.’
‘Een situatie?’ herhaalde ik.
Ze besefte dat ze te veel had gezegd. « Vergeet maar wat ik gezegd heb. Wat raad je aan? » Ze hield een paar boeken omhoog en veranderde behendig van onderwerp.
We praatten over thrillers. Ik rekende haar aankopen af. Ze vertrok. De bel ging achter haar.
Ik stond daar, starend naar de lege plek waar ze was geweest, mijn hoofd tolde.
Een situatie.
Die avond, na mijn dienst, opende ik mijn laptop in de achterhoek van mijn appartement, waar de wifi het sterkst was.
Ik ging naar LinkedIn en zocht het profiel van Callie op.
Nog steeds vermeld als Senior Associate bij Whitman and Associates. Dezelfde saaie, professionele profielfoto. Dezelfde opsomming van prestaties.
Ik klikte op ‘Activiteit’.
Haar laatste bericht was acht maanden oud.
Ik heb gegoogeld op « onderzoek Whitman and Associates ».
Het kostte drie pogingen, wat aanpassingen, het toevoegen van woorden als ‘intern onderzoek’ en ‘schandaal’, en uiteindelijk was daar het: een klein artikel in een vakblad van zes maanden geleden.
Advocatenkantoor wordt intern onderzocht vanwege onregelmatigheden in de facturering.
Ik heb het twee keer gelezen.
De formulering was zorgvuldig. Zinsneden zoals « mogelijke discrepanties in declarabele uren » en « twijfelachtige factureringspraktijken » werden gebruikt. Het bedrijf had een intern onderzoek ingesteld. Verschillende medewerkers waren « niet langer in dienst bij het bedrijf ».
Er worden geen namen genoemd in het artikel.
Maar tussen de speculaties en beschuldigingen in de reacties had iemand geschreven: « Ik hoorde dat het vooral om één medewerker ging, C. Cruz. »
C. Cruz.
Mijn hart bonkte in mijn keel. Mijn handpalmen werden klam.
Ik heb van alles screenshots gemaakt.
Daar zat ik dan, in het zachte licht van mijn laptop, het gezoem van de radiator klonk luid in de kleine kamer, en ik probeerde te bevatten dat het gouden kind, het onaantastbare succesverhaal, misschien toch een barstje in haar pantser had.
De daaropvolgende zondag, tijdens de brunch, testte ik de theorie.
Mijn moeder had haar beroemde wentelteefjesschotel gemaakt en me uitgenodigd omdat, zoals ze zelf zei: « Callie is in de stad en we moeten wat tijd met het gezin doorbrengen. »
We zaten met z’n drieën rond de tafel, plus mijn vader die rustig aan het uiteinde zat en zijn eten in kleine, perfecte vierkantjes sneed.
‘Hoe gaat het op je werk, Callie?’ vroeg ik, op een vriendelijke en nonchalante toon.
‘Druk’, zei ze, waarna ze meteen van onderwerp veranderde en over een reis begon die ze aan het plannen was. ‘Ik denk erover om een paar weken naar Bali te gaan. Ik heb een pauze nodig.’
Ik liet een paar minuten voorbijgaan.
Toen draaide ik me naar mijn moeder om.
‘Is Callie van bedrijf veranderd?’ vroeg ik.
De vork in de hand van mijn moeder bleef halverwege haar mond hangen. ‘Waarom vraag je dat?’ zei ze te snel.
‘Iemand zei dat ze dachten dat ze verhuisd was,’ zei ik. ‘Ik was gewoon nieuwsgierig.’
De blik in de ogen van mijn moeder verhardde. ‘Wees niet jaloers, Naomi. Jij zou die wereld niet begrijpen. Het is ingewikkeld.’
‘Ik ben niet jaloers,’ zei ik. ‘Ik ben gewoon—’
‘Callie doet het fantastisch,’ onderbrak mijn moeder. ‘Beter dan ooit. Laten we het aan tafel niet over werk hebben.’
Ze praatte in plaats daarvan over de ovenschotel. Het weer. De prijs van eieren. Alles behalve over het feit dat Callie’s perfectie voor het eerst een zichtbare naad vertoonde.
Hun ontkenning klonk luider dan welke bekentenis ook.
Er werd iets verborgen gehouden.
En ik begon, voor het eerst, de waarheid te willen weten.
De waarheid kwam aan het licht, zoals zo vaak, op een plek die naar stof en oud papier rook: de opslagruimte van mijn grootmoeder.
Na het overlijden van oma werden haar spullen gesorteerd in stapels: bewaren, doneren, weggooien, opslag. Mijn moeder was van plan om de opslagruimte eens goed door te nemen « als de rust was teruggekeerd », maar dat is nooit gebeurd.
Maanden later vroeg ze me eindelijk of ik wilde helpen.
‘Maar een paar dozen,’ zei ze, terwijl ze met haar sleutels rammelde. ‘We zijn zo weer weg.’
Het opslaggebouw was zo’n klimaatgecontroleerde ruimte waar alles er hetzelfde uitziet. Rijen en rijen identieke metalen deuren, elk met een nummer en een hangslot.
We openden de kast van oma. De geur omhulde ons, warm en nostalgisch – oude boeken, cederhout, stof die de geur van honderd familiebijeenkomsten had geabsorbeerd.
We hebben het opgelost.
Er lagen fotoalbums, vergeelde recepten, kerstversieringen en een stapel lelijke keramische engeltjes waarvan mijn moeder volhield dat ze « nog iets waard waren ».
Op een gegeven moment kreeg mijn moeder een telefoontje. Ze stapte de kamer uit, liep langs de rij om de telefoon op te nemen, en haar stem zakte naar die soepele, welbespraakte toon die ze gebruikte voor donateurs en commissies.
Ik was alleen in het appartement en knielde naast een doos met tafellinnen toen ik haar handtas op een opgevouwen stoel bij de ingang zag liggen.
De sleutelring hing aan de handgreep en rammelde een beetje als ik met mijn knie tegen de stoel stootte.
Op een van de sleutels zat een klein etiketje, geschreven in het handschrift van mijn moeder.
Eenheid 709 – Callie.
Mijn eerste gedachte: Natuurlijk heeft Callie haar eigen opslagruimte. Natuurlijk weet mama precies welke het is.
Mijn tweede gedachte: 709. Dat is dezelfde faciliteit als die van mij.
Want ik had hier ook een opslagruimte. Eentje welteverstaan. Eentje waar ik dozen met boeken in bewaarde die ik niet durfde te verkopen, kladversies van gedichten en de rest van mijn leven dat niet in mijn kleine appartement paste.
Het verschil was dat mijn unit op mijn naam stond. Betaald met mijn baantje van 16 dollar per uur.
Wat had Callie dat een eigen, aparte sleutel met label nodig had?
Ik heb het opgepakt.
Het metaal was warm geworden doordat het met ons in de auto had gelegen, en het labeltje bungelde zachtjes heen en weer.
Ik heb het getal onthouden.
Toen legde ik de sleutel precies terug waar ik hem had gevonden en ging ik verder met het opvouwen van de tafelkleden.
Die nacht ben ik alleen teruggekomen.
De opslagruimte was 24 uur per dag, 7 dagen per week open. Je had een code nodig om het gebouw binnen te komen, maar ik kende het ritme van mensen die na hun werk kwamen en gingen, spullen pakten en spullen afleverden.
Ik wachtte tot een man met een karretje vol dozen zijn code intoetste en glipte achter hem aan naar binnen, terwijl ik mompelend mijn dank betuigde alsof ik de mijne vergeten was.
Appartement 709 lag twee verdiepingen hoger en één rij naast het mijne.
Ik stond er een lange tijd voor, mijn hart bonzend in mijn keel. Het slot was een simpel cijferslot, geen sleutelslot.
Vier wielen. Tien nummers per wiel.
Callie’s verjaardag dook als een vloek op in mijn gedachten: 0-7-1-9.
Ik heb ze op een rij gezet.
Het slot klikte open.
Natuurlijk wel.
In het appartement viel het licht uit de gang op de netjes opgestapelde dozen, van vloer tot plafond, voorzien van etiketten in het geordende handschrift van mijn zus.
DOSSIERS – 2018–2019
FACTURERING – PERSOONLIJKE
CORRESPONDENTIE
DIVERSEN
Ik stond daar, oppervlakkig ademend, overweldigd door de geur van papier en toner en iets metaalachtigs eronder.
Eén doos stond vooraan, op heuphoogte.
