Amber arriveerde halverwege het diner, wat, zoals ik later besefte, een weloverwogen late entree was. Ze beweerde dat ze in de buurt was en besloot even langs te komen, hoewel ze veertig minuten verderop woonde. Op dat moment zat ze tussen twee vriendjes in en was ze onlangs ontslagen bij haar baan als receptioniste bij een lokaal makelaarskantoor.
Ze kwam de eetkamer binnen in een nauwsluitende jurk, haar haar en make-up perfect, ondanks haar bewering dat ze « gewoon in de buurt was ». Ze kuste iedereen ter begroeting en bleef even staan toen ze bij Jason aankwam. Haar hand rustte op zijn schouder terwijl ze naar hem toe boog.
‘Dus jij bent de geniale programmeur die Sophia voor ons verborgen heeft gehouden,’ zei ze lachend, waardoor het op de een of andere manier klonk alsof ik geheimen had bewaard, in plaats van dat ik gewoon drie staten verderop woonde.
Tijdens de rest van het diner mengde Amber zich in elk gesprek en benadrukte strategisch de « overeenkomsten » tussen haar en Jason. Ze hielden allebei van wandelen – hoewel Amber precies één keer was gaan wandelen, voor een fotoshoot. Ze waren allebei dol op sushi – hoewel Amber meestal klaagde over rauwe vis. Ze keken allebei graag naar indie-films – hoewel Amber meestal in slaap viel bij films zonder explosies of romantiek.
Ik observeerde Jason aandachtig en was opgelucht toen ik zag dat hij beleefd reageerde en na elke onderbreking van Amber zijn aandacht weer op mij of mijn vader richtte.
Toen Amber naar zijn bedrijfsmodel vroeg, en beweerde dat hij in het geheim interesse had in tech-ondernemerschap, iets wat voor iedereen aan tafel nieuw was, gaf Jason een kort antwoord voordat hij zich tot mij wendde.
‘Sophia heeft me geholpen het algoritme te verfijnen,’ zei hij, terwijl hij onder de tafel in mijn hand kneep. ‘Ze zag inefficiënties die ik volledig over het hoofd had gezien.’
Mijn moeder schraapte haar keel. « Nou, dat is leuk. Amber heeft ook een goed zakelijk inzicht. Weet je, ze had bijna marketing gestudeerd voordat ze voor communicatie koos. »
« Ik ben van richting veranderd omdat marketing me te beperkend leek, » voegde Amber er snel aan toe. « Ik wilde iets breders. »
Wat ze er niet bij vertelde, was dat ze twee keer was gezakt voor de inleidende marketingcursus voordat ze van studierichting veranderde.
Ondanks de onderliggende spanningen eindigde het weekend op een positieve noot.
Jason en ik reden terug naar Cambridge, en hij leek oprecht onder de indruk.
‘Je moeder heeft echt haar best gedaan met dat diner,’ zei hij. ‘En je zus is zeker energiek.’
Ik lachte nerveus. « Dat is één manier om het te zeggen. »
‘Je vader lijkt ook een geweldige kerel,’ voegde hij eraan toe. ‘Rustiger dan ik had verwacht op basis van je verhalen.’
‘Hij is anders als mijn moeder er is,’ zei ik. ‘Hij is dan rustiger.’
Jason knikte nadenkend, maar gaf verder geen commentaar.
In de weken die volgden, werd onze relatie steeds hechter. Laat op een avond, liggend op het dak van zijn appartementencomplex en kijkend naar de sterren, bracht Jason onze toekomst ter sprake.
‘Heb je al nagedacht over wat er na je afstuderen gebeurt?’ vroeg hij, terwijl hij zijn vingers met de mijne verstrengelde.
‘Ik ben op zoek naar een baan,’ zei ik. ‘Ik heb een paar sollicitatiegesprekken gepland staan.’
‘Wat als…’ Hij aarzelde. ‘Wat als je in plaats daarvan bij mij zou komen werken? We zouden samen het bedrijf kunnen uitbreiden. Jouw vaardigheden vullen die van mij perfect aan.’
Mijn hart begon sneller te kloppen. « Meen je dat nou? »
‘Absoluut.’ Hij kneep in mijn hand. ‘En misschien… zouden we ook samen een appartement kunnen zoeken. Als je dat wilt.’
Voor het eerst stond ik mezelf toe een toekomst voor me te zien waarin ik echt gelukkig was – waarin ik een leven opbouwde met iemand die me waardeerde precies zoals ik was.
Overmand door emotie draaide ik me om hem te kussen.
‘Ik vat dat op als een ja,’ fluisterde hij tegen mijn lippen.
Ik had geen idee dat, terwijl ik over onze toekomst droomde, er al krachten in werking waren om ervoor te zorgen dat die toekomst nooit werkelijkheid zou worden.
Mijn laatste semester aan MIT had spannend moeten zijn. Ik had uitstekende baankansen, een afstudeerproject dat de aandacht trok van professionals uit het bedrijfsleven, en een relatie die me de emotionele steun gaf waar ik altijd naar verlangd had.
In plaats daarvan werd het de periode waarin alles in elkaar stortte.
Aanvankelijk waren de veranderingen subtiel.
Jason reageerde steeds minder vaak op berichten. Onze dagelijkse telefoongesprekken werden eerst om de dag, daarna twee keer per week. Hij zegde onze vaste afspraak op vrijdagavond drie weken achter elkaar af, met als reden vergaderingen met potentiële investeerders die steevast uitliepen.
‘Het spijt me, schat,’ zei hij dan, met een oprecht berouwvolle toon. ‘Deze financieringsronde is cruciaal. Zodra die rond is, zal de rust terugkeren.’
Ik geloofde hem omdat ik geen reden had om dat niet te doen. Zijn startup bevond zich in een cruciale groeifase en ik begreep de eisen van de techwereld. Ik had het zelf ook druk – lange uren in het lab om mijn afstudeerproject te perfectioneren.
Toch voelde er iets niet goed aan.
Op een avond, terwijl ik door Instagram scrolde, zag ik een bericht van een restaurant uit mijn woonplaats. De foto toonde hun beroemde chocoladelavacake. In het onderschrift stond dat er een speciale bezoeker uit de techwereld was geweest.
Op de achtergrond van de foto was, hoewel onscherp maar nog wel herkenbaar, het profiel van Jason te zien.
Mijn maag draaide zich om.
Hij vertelde me dat hij dat weekend in New York was om investeerders te ontmoeten. Wat deed hij in mijn woonplaats, drie uur rijden de andere kant op?
Toen ik hem daar tijdens ons volgende telefoongesprek mee confronteerde, kwam zijn uitleg te snel.
‘Het was een last-minute wijziging van de plannen,’ zei hij. ‘Een potentiële investeerder woont vlakbij je ouders en stelde voor om daar af te spreken. Ik wilde het je vertellen, maar ik wist dat je gestrest was vanwege de deadline van je project.’
‘Heb je mijn familie gezien toen je daar was?’ vroeg ik.
Een pauze. Te lang.
‘Ik kwam je moeder toevallig tegen in de supermarkt,’ zei hij. ‘Puur toeval. Ze stond erop dat ik even langskwam voor een kop koffie, nu ik toch in de stad was.’
Er klonk iets vreemds in zijn stem, maar ik kon er de vinger niet op leggen. Ik zei tegen mezelf dat ik paranoïde was – dat de afstand en de stress me onzeker maakten.
Ik stortte me steeds meer op mijn project en negeerde de groeiende onrust.
Drie weken later, tijdens de voorjaarsvakantie, besloot ik Jason te verrassen door naar zijn appartement te rijden in plaats van naar huis te gaan. Ik had mijn familie ook niet verteld dat ik zou komen. De gedachte aan weer een gespannen etentje, aan Ambers steeds openlijker wordende geflirt, was me die week te veel.
Toen ik bij Jasons gebouw aankwam, stond zijn auto niet op zijn gebruikelijke plek.
Op basis van een voorgevoel ben ik naar zijn kantoor gereden.
Zijn auto stond er ook niet, maar zijn zakenpartner, Ryan, was net aan het vertrekken.
‘Jason?’ Ryan keek verward. ‘Hij heeft een paar dagen vrij genomen. Hij zei dat hij familie ging bezoeken.’
Jasons familie woonde in Californië.
De mijne woonde in Massachusetts.
We waren in Cambridge.
Ik reed verdwaasd naar huis, niet helemaal zeker wat ik dacht of van plan was. Zes uur later, om elf uur ‘s avonds, reed ik de oprit van mijn ouders op.
De auto van mijn vader stond er. Die van mijn moeder ook.
En daarachter stond Jasons opvallende blauwe Subaru geparkeerd – die met het kleine deukje in het portier, ontstaan toen we gingen wandelen en er tijdens een kleine aardverschuiving een steen tegenaan was gekomen.
Het huis was donker, op de woonkamer na. Ik gebruikte mijn sleutel om stilletjes binnen te komen en hoorde zachte stemmen uit die richting komen. Ik liep naar het geluid toe, mijn hart bonkte zo hard dat ik er zeker van was dat ze het zouden horen.
Ik stopte bij de ingang van de woonkamer, die gedeeltelijk verborgen was achter de muur van de gang.
Jason zat op onze bank.
Mijn zus zat naast hem, dichterbij dan vrienden normaal gesproken zouden zitten.
Mijn moeder zat in haar favoriete fauteuil tegenover hen en leunde geanimeerd naar voren terwijl ze sprak.
‘Jullie twee passen zo goed bij elkaar,’ zei ze. ‘Sophia is zo verdiept in haar computerwereld. Ze zal nooit volledig waarderen wat jij aan het opbouwen bent, Jason. Je hebt iemand nodig die de sociale aspecten van het bedrijfsleven begrijpt – de connecties, het netwerken. Amber heeft die vaardigheden in overvloed.’
‘Sophia is de laatste tijd erg afstandelijk,’ antwoordde Jason, terwijl hij ongemakkelijk heen en weer schuifelde. ‘Ze is altijd maar met haar project bezig.’
‘Zo is ze nou eenmaal,’ zei Amber, terwijl ze haar hand op zijn knie legde. ‘Ze kiest altijd computers boven mensen. Weet je nog dat ze mijn diploma-uitreiking oversloeg om naar die techconferentie te gaan?’
Nee, dat had ik niet gedaan. Ik was weggebleven omdat Amber me specifiek had gezegd niet te komen nadat ik had geweigerd haar eindscriptie voor haar te schrijven.
‘Ik weet het gewoon niet meer,’ vervolgde Jason. ‘Een paar maanden geleden was alles nog zo duidelijk, maar nu…’
‘Je moet aan je toekomst denken,’ drong mijn moeder aan. ‘Amber kan de perfecte partner zijn voor een man met jouw ambities – de steunende vrouw die de juiste contacten legt en de juiste etentjes organiseert. Zie je Sophia dat echt doen? Ze zou waarschijnlijk in een spijkerbroek naar een zakelijke bijeenkomst gaan en de hele avond over programmeren praten.’
Ik moet geluid hebben gemaakt, want alle drie draaiden zich om.
De uitdrukking op Jasons gezicht – een mengeling van schok en schuldgevoel – vertelde me alles wat ik moest weten.
‘Sophia,’ zei mijn moeder, die als eerste weer bij zinnen was. ‘Wat een verrassing. We dachten dat je deze week op school zou blijven.’
Ik negeerde haar en concentreerde me op Jason.
“Hoe lang speelt dit al?”
Hij stond op en liep bij Amber vandaan. « Het is niet wat het lijkt— »
‘Echt?’ Mijn stem bleef kalm. ‘Want het lijkt erop dat je achter mijn rug om bij mijn familie thuis bent geweest. Het lijkt erop dat je hier met mijn moeder en zus zit te praten over onze relatie en je twijfels over mij.’
Mijn moeder onderbrak me met een zoete stem. « Lieverd, we zijn gewoon aan het praten. Jason is zo aardig geweest om af en toe bij je vader en mij langs te komen. »
‘En dat ik hier terecht ben gekomen tijdens die bezoekjes is puur toeval,’ voegde Amber eraan toe met een grijns die verdween toen mijn moeder haar een waarschuwende blik toewierp.
