Ik besloot dat het tijd was om olie op het vuur te gooien voordat ze zich er nog uit konden praten.
‘Emma,’ zei ik zachtjes, ‘er is nog iets wat je moet weten.’
Iedereen in de zaal keek mij aan.
Bradley zag er doodsbang uit.
Dat had hij moeten zijn.
« Patricia heeft vandaag vanuit de bruidsboetiek gebeld, omdat ze dacht dat niemand luisterde. »
‘Mam, waar heb je het over?’
‘Ze belde iemand die Marcus heette,’ zei ik. ‘Hij had het erover dat we sneller moesten werken dan gepland, omdat ik te veel vragen stelde.’
Het effect was onmiddellijk.
Bradley ging van wit naar groen.
Patricia heeft feitelijk een stap teruggezet.
‘Dat is— dat is niet—’ stamelde Patricia.
‘Marcus,’ fluisterde Emma, terwijl ze zich omdraaide om Bradley aan te kijken. ‘Wie is Marcus?’
‘Ik ken niemand die Marcus heet,’ zei Bradley, maar zijn stem brak bij die leugen.
Ik pakte mijn telefoon en speelde de audio-opname af die ik in de boetiek had gemaakt.
Het geluid was gedempt.
Maar Patricia’s stem was duidelijk hoorbaar; ze noemde de naam van Marcus.
Emma luisterde het hele fragment twee keer.
Toen het afgelopen was, keek ze haar man aan alsof ze hem nog nooit eerder had gezien.
‘Je echte naam is Marcus, toch?’
Bradley liet zijn schouders ineenzakken, verslagen.
“Emma, ik kan het uitleggen.”
“Kunt u uitleggen waarom uw moeder u bij een andere naam noemde? Kunt u uitleggen waarom u volmachtdocumenten hebt laten opstellen zonder mij daarvan op de hoogte te stellen? Kunt u uitleggen waarom u sneller moet handelen, omdat mijn moeder vragen stelt?”
‘Ja,’ zei Bradley met gespannen stem, ‘ik kan het allemaal uitleggen.’
“Begin dan met uitleggen.”
Bradley wierp een blik op Patricia, en ik zag iets tussen hen overgaan.
Een moment van stille communicatie.
Toen rechtte Bradley zijn schouders en veranderde hij weer in de charmante man die mijn dochter zo had betoverd.
“Eerlijk gezegd, Emma, is onze situatie ingewikkelder dan we je hebben verteld. Ja, mijn officiële naam is Marcus Bradley Morrison. Ik gebruik de naam Bradley omdat Marcus verbonden is aan een onaangename familiegeschiedenis. De volmachtdocumenten zijn opgesteld uit voorzorg vanwege lopende juridische problemen met onze nalatenschap.”
Hij was charmant.
Dat moest ik hem nageven.
Net genoeg waarheid nemen en die verpakken in net genoeg leugens om geloofwaardig te klinken.
‘Wat voor juridische problemen?’ vroeg Emma.
“De belastingdienst (IRS) heeft bepaalde aspecten van ons familietrustfonds aangevochten. Ze hebben gedreigd onze bezittingen te bevriezen terwijl ze hun onderzoek uitvoeren. Onze advocaten hebben een volmacht aangeraden als een manier om onze bezittingen te beschermen voor het geval ze besluiten hun onderzoek uit te breiden.”
Het was een prachtige leugen.
Verfijnd.
Gedetailleerd.
Net aannemelijk genoeg om Emma hoop te geven dat er een onschuldige verklaring voor alles was.
Maar ik had nog een troef achter de hand.
‘Dat is interessant, Bradley,’ zei ik. ‘Of moet ik je Marcus noemen? Of heb je liever Marcus Delra?’
De reactie was ogenblikkelijk.
Patricia slaakte een hoorbare zucht.
Bradley verstijfde volledig.
En Emma keek ons beiden met steeds grotere bezorgdheid aan.
‘Wat zei je nou?’, vroeg Emma.
Ik zei: « De echte naam van je man is Marcus Dequa. Hij is een oplichter uit New Orleans die zich specialiseert in het oplichten van rijke vrouwen. En Patricia is niet zijn moeder. Ze is zijn partner. Haar echte naam is Nicole Bowmont. »
Emma staarde me aan alsof ik een vreemde taal was gaan spreken.
‘Mam, dat is waanzinnig. Je kunt toch niet zomaar—’
‘Ik kan het bewijzen,’ zei ik, haar onderbrekend. ‘Ik heb gisteren onderzoek gedaan. Echt onderzoek, Emma. Politiegegevens, gezichtsherkenningssoftware, alles erop en eraan.’
Ik pakte de map met informatie die Janet me had gestuurd: foto’s van Marcus en Nicole van eerdere oplichtingspraktijken, politierapporten en krantenartikelen over hun andere slachtoffers.
“Dit is uw echtgenoot in Houston, twee jaar geleden, die zich Bradford Mitchell noemde en verloofd was met een rijke weduwe genaamd Helen Crawford. Dit is Patricia – Nicole – in Phoenix, die beweert zijn tante te zijn en hem helpt toegang te krijgen tot Helens rekeningen.”
Emma griste de papieren uit mijn handen en bestudeerde ze met dezelfde intensiteit waarmee ze ooit bedrijfsplannen en financiële rapporten had bestudeerd.
‘Deze vrouw is overleden,’ zei ze zachtjes, terwijl ze naar een krantenknipsel keek over het fatale auto-ongeluk van Helen Crawford.
« Drie dagen nadat ze haar testament had gewijzigd om alles aan Bradford Mitchell na te laten, » bevestigde ik.
‘En deze dan,’ zei Emma, terwijl ze een ander rapport oppakte. ‘Diane Foster. Orlando. Mysterieuze overdosis zes maanden na haar huwelijk met je man, toen hij zich nog Blake Morrison noemde.’
« Weer zo’n toevallige samenloop van omstandigheden, vlak nadat ze de volmacht had overgedragen. »
Emma bladerde nu sneller door de pagina’s en zag het patroon zich ontvouwen.
Vier verschillende steden.
Vier verschillende namen.
Vier rijke vrouwen die verliefd waren geworden op de charmante man die nu in mijn eetkamer zit.
‘En dit,’ zei ze, terwijl ze een politierapport met bijgevoegde foto’s omhoog hield. ‘Dat is toen ze in New Orleans werden opgepakt.’
‘Er is onvoldoende bewijs om tot vervolging over te gaan,’ zei ik, ‘maar wel genoeg om ze te laten verhuizen en van identiteit te veranderen.’
Emma keek op naar Bradley—Marcus—die als aan de grond genageld in zijn stoel zat.
‘Is dit waar?’ vroeg ze zachtjes.
‘Emma,’ zei hij, terwijl hij probeerde kalm te blijven, ‘die documenten zouden vervalst kunnen zijn. Je moeder heeft duidelijk geluisterd naar iemand die een wrok koestert tegen onze familie.’
‘Hou op,’ fluisterde Emma. ‘Hou gewoon op met tegen me te liegen.’
Ze draaide zich naar Patricia om.
‘Nicole. Bij hoeveel vrouwen heb je dit al gedaan?’
Nicole had alle schijn van rouwende schoonmoeder opgegeven.
Haar gezicht was hard en berekenend, en verraadde het roofdier dat zich onder het oma-masker had verscholen.
‘Dat zou je niet begrijpen,’ zei Nicole koud. ‘Jij hebt in je leven nog nooit ergens voor hoeven werken. Geld is je altijd makkelijk afgegaan.’
“Dus je hebt besloten de mijne af te pakken.”
‘We hebben besloten het te verdienen.’ Nicoles ogen fonkelden van minachting. ‘Weet je hoe vermoeiend het is om te doen alsof je van iemand zoals jij houdt? Weet je hoe moeilijk het is om naar je saaie verhalen over je bedrijf te luisteren en te doen alsof je je succes belangrijk vindt?’
Het masker was nu helemaal af.
Emma zag Nicole precies zoals ze werkelijk was: een kille, manipulatieve crimineel die al maanden een rol speelde.
‘En jij,’ zei Emma, zich weer tot Marcus wendend, ‘heb jij ooit iets echts voor me gevoeld? Zelfs maar een minuut?’
Marcus glimlachte daadwerkelijk.
Het was de eerste keer dat ik een oprechte uitdrukking op zijn gezicht zag, en het was huiveringwekkend.
‘Emma, je stelt de verkeerde vraag,’ zei hij. ‘De vraag is niet of ik iets oprechts voor je voelde. De vraag is of jij iets oprechts voor mij zou hebben gevoeld als ik niet de rol van perfecte echtgenoot had gespeeld.’
« Wat bedoel je? »
‘Ik bedoel, je bent niet verliefd op mij geworden, Emma. Je bent verliefd geworden op een fantasie – een aristocraat met een Harvard-opleiding, een rijke familie en ouderwetse charme. Als ik die countryclub was binnengelopen als Marcus Deoqua, een schoolverlater uit de French Quarter, zou je me dan een tweede blik waardig hebben gekeurd?’
De wreedheid in zijn stem was adembenemend.
Hij maakte haar kapot – niet alleen financieel, maar ook emotioneel – waardoor ze niet alleen aan zijn gevoelens, maar ook aan die van haarzelf twijfelde.
‘Je hebt een personage gecreëerd waarvan je dacht dat ik het wilde,’ vervolgde Marcus. ‘En toen werd je verliefd op je eigen creatie. Ik was gewoon de acteur die de rol speelde.’
Emma’s gezicht vertrok in een grimas.
Even leek ze weer op het kleine meisje dat vroeger naar me toe rende als de grotere kinderen haar op school pestten.
Maar toen veranderde er iets in haar uitdrukking.
De kwetsbaarheid verdween en werd vervangen door iets dat moeilijker te bedwingen was.
‘Weet je wat, Marcus?’ zei Emma met een kalme stem. ‘Je hebt in één opzicht gelijk. Ik ben inderdaad verliefd geworden op een fantasie.’
De glimlach van Marcus werd breder.
‘Maar je hebt een fout gemaakt,’ vervolgde Emma.
“Welke fout?”
« Je ging ervan uit dat ik gewoon weer een rijk slachtoffer was dat zich zonder meer zou neerleggen bij de situatie wanneer jij besloot dat het tijd was. »
Ze haalde diep adem.
‘Maar ik ben de dochter van Margaret Walsh,’ zei ze, ‘en de dochter van Margaret Walsh geeft zich niet zomaar gewonnen.’
Emma pakte haar telefoon en draaide 911.
‘Ik wil aangifte doen van lopende fraude,’ zei ze kalm, ‘en mogelijk poging tot moord.’
Dat was het moment waarop Marcus en Nicole besloten dat ze zich er toch niet zomaar bij neer zouden leggen.
Op het moment dat Emma het woord ‘moord’ uitsprak, brak er complete chaos uit.
Marcus sprong over de tafel, stootte wijnglazen om en greep naar Emma’s telefoon.
Nicole rende naar de voordeur, maar stopte toen ze besefte dat Tommy de doorgang blokkeerde.
Mijn neef had blijkbaar besloten dat toezicht vanuit het busje niet voldoende bescherming bood.
Emma ontweek Marcus’ greep, maar struikelde over haar stoel en viel hard.
Ik hoorde haar telefoon over de houten vloer rollen toen ze viel.
« Tommy! » riep ik.
Maar hij was al in beweging en greep Nicole vast voordat ze de achterdeur kon bereiken.
Marcus had Emma tegen de muur gedrukt, met één hand over haar mond en de andere in zijn jas gegrepen naar iets wat ik echt niet wilde zien.
Weet je wat grappig is aan dertig jaar lang vechtpartijen op de middelbare school sussen?
Je leert dat het verrassingselement allesbepalend is.
Marcus was zo gefocust op Emma dat hij de gietijzeren koekenpan van mijn moeder niet zag aankomen.
Ik gaf hem een flinke klap recht op zijn achterhoofd, met genoeg kracht om een aanstormende stier neer te halen.
Hij zakte in elkaar op de grond als een leeggelopen ballon.
‘Leuke schommel, tante Margaret,’ gromde Tommy, terwijl hij nog steeds met Nicole aan het worstelen was. ‘Maar we hebben een probleem.’
“Welk probleem?”
“Ze heeft een wapen.”
Ik keek naar beneden en zag het kleine pistool in Nicoles hand, recht op Tommy’s borst gericht.
Haar oma-act was volledig verdwenen, vervangen door iemand die eruitzag alsof ze tot moord in staat was.
‘Iedereen moet zijn mond houden en luisteren,’ snauwde Nicole. ‘Dit is wat er gaat gebeuren. Margaret, jij helpt me Marcus overeind te krijgen en naar onze auto te brengen. Tommy, jij laat me gaan, anders schiet ik je door je borst.’
‘Nicole,’ zei ik kalm. ‘Of zal ik je vandaag gewoon bij je echte naam noemen?’
‘Mijn naam is Nicole Bowmont,’ snauwde ze, ‘en ik doe dit al veel langer dan jij amateurdetective speelt.’
‘Ja,’ zei ik. ‘Ik heb gelezen over Houston, over het mysterieuze ongeluk van Helen Crawford, drie dagen nadat ze haar testament had gewijzigd.’
Nicole kneep haar ogen samen.
“Helen Crawford was een eenzame oude vrouw die sowieso zou sterven. We hebben er gewoon voor gezorgd dat haar geld terechtkwam bij mensen die het op een goede manier zouden gebruiken.”
‘En Diane Foster in Orlando?’, drong ik aan.
‘Nog zo’n eenzame oude vrouw.’ Nicole haalde haar schouders op, haar pistool onwrikbaar gericht. ‘Diane was een alcoholiste. Ze heeft zichzelf van het leven beroofd met pillen en alcohol. Wij hebben er toevallig van geprofiteerd.’
Emma hielp Marcus rechtop te zitten.
Er sijpelde bloed uit de plek waar de koekenpan zijn schedel had geraakt.
Hij was bij bewustzijn maar suf, wat voor mij geen probleem was.
‘En wat was het plan voor Emma?’ vroeg ik, terwijl ik een gemoedelijke toon aanhield.
‘Alweer een mysterieus ongeluk,’ zei Nicole nuchter. ‘Emma zou volgende week een overdosis slaapmiddelen nemen. Per ongeluk, natuurlijk. Rijke vrouwen slikken tegenwoordig zoveel medicijnen op recept. Het is heel makkelijk om de doseringen door elkaar te halen.’
Ik hoorde Emma naar adem happen, maar ik bleef mijn aandacht op Nicole richten.
Hoe langer ik haar aan de praat kon houden, hoe beter onze kansen.
Maar ik heb dat plan verpest door vragen te stellen.
‘Je hebt niets verpest,’ zei Nicole. ‘We moeten nu gewoon wat creatiever zijn. Misschien een mislukte inbraak. Of een auto-ongeluk. Rijke vrouwen rijden in zulke gevaarlijke auto’s.’
‘Nicole,’ zei Tommy zachtjes, ‘je bekent meerdere moorden terwijl je wordt opgenomen. Misschien moet je daar nog eens over nadenken.’
Nicole lachte.
‘Denk je dat ik me druk maak om opnames? Over tien minuten zijn we weg en zijn jullie allemaal dood. Marcus heeft al sinds we in deze saaie stad aankwamen noodplannen gemaakt.’
Toen besefte ik dat we een veel groter probleem hadden dan één wapen.
‘Welke onvoorziene omstandigheden?’ vroeg ik.
‘Brand,’ mompelde Marcus, terwijl hij zijn achterhoofd aanraakte en een grimas trok. ‘Gaslek in de kelder. Het hele huis zal in vlammen opgaan.’
Mijn bloed stolde.
“Je hebt iets met mijn huis gedaan.”
« Uit het verzekeringsonderzoek blijkt dat er defecte gasleidingen waren », bevestigde Nicole. « Oud huis, oude leidingen. Tragisch ongeluk. Vier lichamen gevonden in het wrak na een kennelijk uit de hand gelopen familiediner. »
‘Jij psychopaat—’ begon Emma, maar Nicole onderbrak haar.
“Genoeg gepraat. Margaret, help Marcus nu naar de auto.”
Ik keek naar mijn dochter.
Bij Tommy.
In het huis waar ik dertig jaar had gewoond, bleek het blijkbaar te zijn voorbereid om te ontploffen.
Toen nam ik een beslissing die waarschijnlijk ons allemaal het leven heeft gered.
‘Oké,’ zei ik. ‘Ik zal je helpen.’
Emma en Tommy keken me allebei vol ongeloof aan.
‘Mam,’ fluisterde Emma, ’wat ben je aan het doen?’
‘Ik ben pragmatisch,’ zei ik. ‘Nicole, je hebt gelijk. Jij doet dit al langer dan ik onderzoek doe. Ik ben een gepensioneerde lerares van tweeënzestig. Jij bent een professionele crimineel. Ik weet wanneer ik niet opgewassen ben tegen haar.’
Nicole glimlachte triomfantelijk.
“Slimme vrouw.”
‘Maar ik heb nog één vraag voordat ik je help mijn dochter te vermoorden,’ zei ik.
« Wat? »
« Hoeveel tijd hebben we nog voordat de gasexplosie plaatsvindt? »
Nicole keek op haar horloge.
« Ongeveer zes minuten. »
‘Prima,’ zei ik. ‘Dat is ruim voldoende tijd.’
“Voldoende tijd voor wat?”
Toen glimlachte ik terug.
“Zodat de politie hier kan komen.”
Nicoles gezicht werd wit.
‘Waar heb je het over?’
“Ik bedoel, de politie heeft het hele gesprek afgeluisterd via de opnameapparatuur die mijn neef heeft geïnstalleerd. En ze volgen je mobiele telefoon al sinds gisteren, toen Tommy je communicatie hackte. En ze hebben dit huis omsingeld sinds je vanavond door mijn voordeur liep.”
‘Je liegt,’ siste Nicole.
