Ten slotte snoof hij.
“Prima. We zien je wel in de rechtbank.”
Hij draaide zich om en ging weg.
Ben deed de deur dicht en sloeg zijn armen om me heen.
“Je moet doodsbang zijn geweest.”
Ik leunde in zijn omhelzing, mijn hart bonkte in mijn keel.
Ik deed alsof er niets aan de hand was, maar eigenlijk was ik bang.
‘Wat fijn dat je er bent,’ fluisterde ik.
‘Stomme meid,’ zei hij, terwijl hij me zachtjes op mijn rug klopte. ‘Ik zei toch dat ik je zou beschermen.’
‘Wat zei je over een schuld?’
Ik vertelde hem over het telefoontje van de politie. Nadat hij het had aangehoord, fronste Ben zijn wenkbrauwen.
‘Die smeerlap, Mark. Wat heeft hij nog meer gedaan? Ik had geen idee.’
Ik zuchtte.
“Ik dacht dat ik na de scheiding klaar met hem zou zijn. Ik had dit allemaal nooit verwacht.”
‘Maak je geen zorgen,’ zei Ben. ‘Ik ga morgen met je mee naar je advocaat. Jullie zijn gescheiden en jullie bezittingen zijn wettelijk verdeeld. Zijn criminele activiteiten en schulden in Canada hebben niets met jou te maken.’
Ik knikte, maar een gevoel van ongemak bleef hangen.
Die nacht kon ik niet slapen. De woorden van de politieagent bleven maar in mijn hoofd rondspoken.
« Meneer Evans verklaarde dat hij nooit van u heeft gehouden, dat hij alleen met u is getrouwd om… »
Waarom?
Om mijn geld te stelen?
Of was er een ander motief?
Ik besefte plotseling dat ik vanaf het allereerste begin misschien slechts een pion was geweest in zijn uitgekiende spel.
De volgende dag ging Ben met me mee naar juffrouw Davis.
Nadat ze het hele verhaal had gehoord, slaakte ze een zucht van verlichting.
« Mevrouw Miller, u hoeft zich niet al te veel zorgen te maken. Ten eerste zijn u en meneer Evans gescheiden en zijn uw bezittingen wettelijk verdeeld. Ten tweede wordt volgens het huwelijksrecht een schuld die door één van de echtgenoten op eigen naam is aangegaan en die niet bestemd is voor de dagelijkse behoeften van het gezin, niet beschouwd als een gezamenlijke huwelijksschuld, tenzij de schuldeiser kan bewijzen dat de schuld is gebruikt voor gezamenlijk wonen, een gezamenlijke onderneming of gebaseerd is op de wederzijdse instemming van beide echtgenoten. »
‘En hoe zit het met die vijf miljoen dollar waar die man het over had?’ vroeg ik.
« Hij moet bewijs leveren dat de schuld is ontstaan tijdens jullie huwelijk en is gebruikt voor jullie gezamenlijke levensonderhoud, » zei mevrouw Davis. « Gezien zijn reactie kan hij dat bewijs waarschijnlijk niet leveren. »
“En wat te denken van wat de politie zei – dat een deel van het geld dat Mark gebruikte om het appartement in Canada te kopen afkomstig was van zijn illegale activiteiten? Dat pand was al verdeeld in de scheidingsregeling, waarbij de helft aan mij werd toegewezen.”
‘Klopt,’ zei mevrouw Davis, terwijl ze het eerdere vonnis doornam. ‘Als de politie het in beslag wil nemen, moeten ze bewijzen dat u op de hoogte was van de illegale activiteiten en eraan hebt deelgenomen. Anders is uw aandeel in het eigendom, als derde partij te goeder trouw, wettelijk beschermd.’
Toen ik dit hoorde, voelde ik eindelijk een golf van opluchting.
Maar mevrouw Davis voegde daaraan toe:
“U moet echter wel voorbereid zijn. De zaak van meneer Evans is behoorlijk ernstig en er kunnen andere schuldeisers zijn die u zullen aanspreken. Ik raad u aan al uw documenten te bewaren, inclusief de echtscheidingsakte en de overeenkomst over de verdeling van de bezittingen. Als iemand u lastigvalt, bel dan onmiddellijk de politie.”
Ik knikte.
“Ik begrijp het. Dank u wel, mevrouw Davis.”
Toen we het advocatenkantoor verlieten, hield Ben mijn hand vast.
“Wees niet bang. Ik ben hier.”
Ik keek hem aan, en een golf van warmte overspoelde me.
In de weken die volgden, kwamen er meer mensen aan mijn deur die beweerden schuldeisers van Mark te zijn.
Sommigen hadden schuldbewijzen. Anderen hadden bankoverschrijvingsbewijzen.
Ze zeiden allemaal dat Mark hen geld schuldig was en eisten dat ik betaalde.
Op advies van mevrouw Davis heb ik elk van hen gevraagd bewijs te leveren dat de schuld tijdens ons huwelijk is ontstaan en is gebruikt voor ons gezamenlijke levensonderhoud.
Geen van hen kon dat.
De meeste leningen werden na onze scheiding afgesloten en sommige schuldbewijzen waren overduidelijk vervalsingen.
Ik heb alles gedocumenteerd en aan mevrouw Davis overhandigd, maar de problemen hebben toch hun tol geëist van mijn leven.
De omzet van de koffiezaak leed eronder omdat er steeds mensen kwamen die overlast veroorzaakten, waardoor klanten werden afgeschrikt.
Mijn humeur sloeg om en ik was constant gespannen, bezorgd over welke nieuwe problemen er nu weer zouden komen.
Ben zag mijn verdriet en was er kapot van.
‘Hannah, waarom verhuizen we de winkel niet naar een nieuwe locatie?’ stelde hij voor. ‘Of misschien sluiten we hem een tijdje, nemen we een pauze en heropenen we hem als dit allemaal voorbij is.’
Ik schudde mijn hoofd.
“Nee. Ik kan niet toestaan dat Marks rotzooi mijn leven verpest. Ik heb zo hard gewerkt om te komen waar ik nu ben. Ik kan niet opgeven.”
‘Geen gemaar,’ zei ik vastberaden. ‘Hij heeft me al eens pijn gedaan. Ik laat hem niet kapotmaken wat ik nu heb.’
Ben keek me aan, zijn ogen vol bewondering.
“Oké, ik steun je, maar je moet me beloven dat je het me laat weten als je in de problemen komt die je niet aankunt.”
“Ik beloof het.”
Een maand later kwam er eindelijk een doorbraak.
Het nieuws kwam van de Canadese politie.
Marks zaak was duidelijk: hij was wel degelijk schuldig aan grootschalige beleggingsfraude en verduistering en zou zware strafrechtelijke sancties tegemoet zien.
De politie bevestigde ook dat ik niet op de hoogte was van zijn illegale activiteiten en dat ik in feite een van zijn slachtoffers was.
Daarom zullen de bezittingen die mij in de scheidingsregeling zijn toegewezen, niet in beslag worden genomen.
Toen ik dit nieuws hoorde, slaakte ik eindelijk een zucht van verlichting.
Mevrouw Davis heeft de problemen met de schuldeisers ook via juridische procedures opgelost.
Alle schulden bleken persoonlijke schulden van Mark te zijn en hadden niets met mij te maken.
Langzaam maar zeker hielden de onruststokers op met komen en keerde de rust terug in de koffiezaak.
Mijn leven kwam eindelijk weer op de rails.
Maar ik wist dat deze ervaring me een belangrijke les had geleerd.
Ik dacht dat een scheiding een schone lei zou zijn, maar iemands verleden vindt altijd wel een manier om het heden te beïnvloeden.
Ik moest voorzichtiger en alerter zijn in mijn leven.
Diezelfde nacht belde de politie van Toronto me opnieuw.
« Juffrouw Miller, meneer Evans wil u graag iets zeggen. Wilt u luisteren? »
Ik aarzelde even.
« Oké. »
Marks stem klonk zwak en broos aan de lijn.
“Hannah.”
‘Ga je gang. Ik luister,’ zei ik kalm.
‘Het spijt me,’ zei hij. ‘Ik weet dat ik je onrecht heb aangedaan. Ik heb zoveel vreselijke dingen gedaan.’
Ik bleef stil en wachtte tot hij verder zou praten.
‘De waarheid is dat ik vanaf het begin met een bijbedoeling met je getrouwd ben,’ zei Mark, met spijt in zijn stem. ‘Ik zag hoe naïef en aardig je was, en ik zag je stabiele inkomen. Ik wilde je gebruiken om je geld te gebruiken voor mijn investeringen, voor mijn bedrijf.’
Het voelde alsof mijn hart met een naald werd geprikt.
Ik had het wel vermoed, maar het deed toch pijn om hem het te horen toegeven.
‘Ik dacht dat ik succesvol zou zijn,’ zei hij. ‘Ik dacht dat ik veel geld kon verdienen en jullie daarmee een beter leven kon geven. Maar ik had het mis. Ik was te hebzuchtig. Ik had me niet met illegale fondsenwerving moeten inlaten. Ik had niet zoveel mensen moeten bedriegen.’
‘En hoe zit het met Claire?’ vroeg ik.
‘Claire?’ Mark lachte bitter. ‘Zij was ook een slachtoffer. Ze dacht dat ik rijk was. Ze was bij me voor het geld. Toen ze erachter kwam dat ik een oplichter was, is ze weggegaan.’
Ik sloot mijn ogen en haalde diep adem.
‘Hannah, ik weet dat sorry zeggen nu zinloos is,’ zei Mark. ‘Ik wilde je alleen maar vertellen dat ik, ondanks mijn aanvankelijke motieven, gedurende onze vijf jaar samen echt van je hield. Maar ik was te hebzuchtig, te onbezonnen, en ik heb alles kapotgemaakt.’
Ik opende mijn ogen en zei kalm:
